На следующее утро.
Сыкун Чанфэн уже собрался и ждал у дверей. И Вэньцзюнь толкнула дверь, собираясь выйти. В этот же миг открылась дверь напротив. Из нее высунулся Байли Дунцзюнь, лицо которого сияло от возбуждения.
— Сестренка Вэньцзюнь, брат Чанфэн, вы куда это собрались? Я пойду с вами!
Прошлую ночь он не сомкнул глаз от волнения, и его голова была забита мыслями о предстоящем Собрании Знаменитых Мечей. С самого утра ему не терпелось пойти с И Вэньцзюнь и остальными прогуляться по городу, чтобы заранее прочувствовать атмосферу.
И Вэньцзюнь слегка улыбнулась ему.
— Брат Дунцзюнь, у нас есть небольшое личное дело. Ступай развлекайся сам, не беспокойся о нас.
— Личное дело? Что за дело? — любопытство Байли Дунцзюня мгновенно пробудилось. — Я тоже могу помочь!
Улыбка И Вэньцзюнь оставалась нежной, но слова прозвучали непреклонно:
— Это наши девичьи секреты. Брат Дунцзюнь тоже хочет пойти с нами?
Лицо Байли Дунцзюня мгновенно вспыхнуло.
— А... это... — он неловко почесал затылок. — Ну... тогда идите. А я пойду выпью с дядей.
Он пулей влетел обратно в комнату. И Вэньцзюнь проводила взглядом его поспешное отступление, и улыбка на её губах стала чуть шире. Она повернулась к Сыкун Чанфэну:
— Идем.
— Слушаюсь, госпожа.
Они спустились вниз, никого не потревожив, и тихо покинули постоялый двор.
Утро в Цзяньнане должно было быть шумным и оживленным, но место, куда они направлялись, находилось в самом глухом уголке на юге города. Чем дальше они шли, тем безлюднее становились улицы. Казалось, даже в самом воздухе витал дух старины и тлена.
В конце концов они остановились перед приземистым строением. Это был ломбард. Вход был неприметным и даже несколько ветхим. У дверей на ветру раскачивался черный фонарь. С него свисала кисточка алого, словно кровь, цвета. На вывеске размашистыми иероглифами было начертано:
«Ломбард Хуанцюань».
Сыкун Чанфэн нахмурился, глядя на это странное заведение. Он инстинктивно почувствовал опасность.
— Госпожа, здесь...
— Заходи.
Выражение лица И Вэньцзюнь оставалось по-прежнему безмятежным. Она первой шагнула на ступени и толкнула тяжелую деревянную дверь. В лицо ударил странный запах, в котором смешивались ароматы плесени и сандала.
Внутри ломбарда царил полумрак. Высокий прилавок, похожий на стену, разделял пространство на два мира. За прилавком сидел молодой человек. Он был одет в черное, лицо — чистое, но совершенно лишенное красок. Опустив голову, он старательно протирал лоскутом белой ткани короткий меч. Клинок был тонким, как крыло цикады, и мерцал холодным стальным блеском.
Услышав, что кто-то вошел, он даже не поднял головы. Лишь холодно спросил:
— Что закладываешь?
Голос был бесстрастным и ледяным. Сыкун Чанфэн, стоя за спиной И Вэньцзюнь, напрягся всем телом. Он чувствовал исходящую от этого юноши смертельную угрозу. Такую ауру мог источать лишь тот, кто бесчисленное количество раз балансировал на грани жизни и смерти.
И Вэньцзюнь же, казалось, ничего не замечала. Она подошла к прилавку и поставила на него заранее приготовленную шкатулку.
— Закладываю это.
Движения юноши замерли. Он медленно поднял голову, обнажив иссиня-черные глаза. В них не было и капли жизни — лишь мертвенная пустота. Его взгляд упал на шкатулку, и он едва заметно нахмурился.
Это был самый обычный деревянный коробок. Юноша протянул руку и открыл его. Внутри, в тишине, лежал черный железный жетон. Он был старинной работы, а в центре виднелся выгравированный древним шрифтом иероглиф «Тень».
В тот миг, когда он увидел жетон, его зрачки резко сузились. Это длилось лишь мгновение, но не укрылось от глаз И Вэньцзюнь. Юноша закрыл шкатулку и снова посмотрел на девушку. Его взгляд наконец изменился: в нем больше не было полного безразличия, появилось нечто вроде изучения и оценки.
— Жетон Секты Теней, — медленно произнес он, и голос его всё еще был ледяным. — Причем «Теневой жетон» высшего ранга. Эта вещь не появлялась в мире боевых искусств уже несколько десятилетий. Сколько хочешь за него?
И Вэньцзюнь слегка улыбнулась и покачала годовой.
— Мне не нужны деньги.
В глазах юноши промелькнуло недоумение. Прийти в ломбард и не просить денег?
— Тогда что ты хочешь заложить?
И Вэньцзюнь посмотрела ему прямо в глаза и отчетливо произнесла каждое слово:
— Я хочу заложить возможность. Возможность встретиться с тем, кто действительно принимает решения в вашем Скрытом ручье.
Стоило ей это сказать, как воздух в помещении, казалось, мгновенно остыл. У Сыкун Чанфэна сердце подскочило к горлу. Он впился взглядом в юношу за прилавком, его рука уже лежала на эфесе меча.
Юноша замолчал. Его мертвенные глаза пристально смотрели на И Вэньцзюнь, словно пытаясь пронзить ее насквозь и увидеть саму суть.
...
В это же время в чайном домике напротив постоялого двора «Встреча мечей».
Молодой человек в сером халате сидел у окна, неспешно попивая чай. Облик его был заурядным — такой легко затеряется в толпе. Но его пальцы были длинными, с четко очерченными суставами, а ногти — идеально подстриженными. Это были руки, созданные для того, чтобы держать меч.
Почтовый голубь влетел в окно и опустился ему на плечо. Юноша снял с его лапки крошечный бамбуковый футляр. Он открыл его и вытряхнул записку. Пробежав глазами по строчкам, он на мгновение замер с чашкой в руке.
Затем поднял голову и посмотрел в сторону южной части города. В его взгляде промелькнула острота и глубина, совершенно не сочетающиеся с его заурядной внешностью.
— Теневой жетон... — пробормотал он, и на его губах заиграла насмешливая улыбка. — Любопытно.
...
Внутри Ломбарда Хуанцюань.
После долгого молчания черноволосый юноша наконец снова заговорил.
— Я не принимаю таких решений, — он подтолкнул шкатулку с жетоном обратно к И Вэньцзюнь. — Эту вещь мы заложить не можем.
И Вэньцзюнь не прикоснулась к коробке.
— Раз уж я пришла, я не намерена уходить с пустыми руками. — Её голос оставался спокойным, но в нем чувствовалась неоспоримая властность. — Если ты не можешь решить, найди того, кто может. Я могу подождать здесь.
Юноша нахмурился еще сильнее. Он не ожидал, что эта хрупкая с виду женщина окажется такой настырной. Он снова замолчал на некоторое время.
— Оставь вещь здесь, — произнес он. — В течение трех дней с тобой свяжутся. А останешься ты в живых или нет — это уж как повезет.
Последняя фраза прозвучала с неприкрытой жаждой крови.
— Хорошо, — И Вэньцзюнь, будто не заметив угрозы, решительно кивнула. — Я остановлюсь в постоялом дворе «Встреча мечей», комната номер три разряда Неба.
Сказав это, она развернулась и вышла. Сыкун Чанфэн немедленно последовал за ней. Только оказавшись на улице, при свете дня, он заметил, что его спина взмокла от холодного пота.
— Госпожа, они...
— Не волнуйся, — прервала его И Вэньцзюнь. — Они сами придут ко мне.
Она взглянула на небо: солнце светило ярко.
Список новых терминов:
Теневой жетон (影令, Yǐng lìng) — редкий опознавательный знак высшего ранга Секты Теней.
Ломбард Хуанцюань (黄泉当铺, Huángquán Dàngpù) — Ломбард «Желтые источники», секретный пункт связи Скрытого ручья.
Тень (影, Yǐng) — иероглиф на жетоне, символ Секты Теней.
Обновлено: 23.01.2026