Час Крысы.
Цзяньнань, Южный мост.
Лунный свет, словно иней, окутывал безмолвный каменный мост. Вода под ним текла неслышно, а ночной ветер приносил с собой пронизывающий холод.
Две тени, одна за другой, ступили на камни моста.
Шедшая впереди фигура была облачена в плащ, а её лицо скрывала шляпа с вуалью. Это была И Вэньцзюнь.
Сыкун Чанфэн, следовавший за ней, ни на миг не убирал руки со своего копья. Его взор, острый, как у ястреба, сканировал каждую тень вокруг.
Здесь было слишком тихо. Тихо, как в могиле.
На самой середине моста И Вэньцзюнь остановилась. Она замерла, словно ожидая чего-то. Сыкун Чанфэн застыл в трех шагах позади, доведя свою бдительность до предела.
Внезапно из мрака у подножия моста, подобно призракам, выплыли несколько черных фигур. Они двигались бесшумно, будто изначально были частью ночи.
Всего их было пятеро. Каждый — в облегающем ночном костюме и маске, открывающей лишь холодные, безжизненные глаза. Плотная жажда крови в мгновение ока накрыла каменный мост.
Зрачки Сыкун Чанфэна резко сузились. Его клинок со звонким «чэн» вышел из ножен на полдюйма.
Тот, кто казался предводителем, медленно сделал два шага вперед. Он был выше остальных, статен, и даже сквозь маску ощущалось его подавляющее величие.
— А ты смелая, — заговорил мужчина хриплым голосом, напоминающим трение двух ржавых железных пластин. — Явиться с Теневым жетоном прямо в логово Скрытого ручья...
И Вэньцзюнь, казалось, вовсе не чувствовала направленной на неё убийственной ауры. Её голос оставался безмятежным:
— Я пришла не для того, чтобы врываться на вашу территорию. Я здесь, чтобы заключить сделку.
Мужчина холодно усмехнулся:
— Сделку? Какое у тебя есть право говорить о сделках со Скрытым ручьем?
Едва он договорил, как четверо убийц за его спиной сорвались с мест. Четыре коротких меча, сверкая холодным блеском, устремились к жизненно важным точкам на теле И Вэньцзюнь с разных сторон. Их движения были молниеносными, а слаженность — безупречной.
— Госпожа, берегитесь! — выкрикнул Сыкун Чанфэн. Его меч, подобно серебряному дракону, вылетел из ножен, преграждая путь двум клинкам.
Но два других меча уже были в считанных дюймах от цели. Казалось, еще мгновение — и они пронзят тело И Вэньцзюнь.
Однако она даже не шелохнулась. Её голос, негромкий, но отчетливый, достиг ушей каждого:
— Неужели вы совсем не хотите выйти к «Другому берегу»?
Стоило ей это произнести, как два клинка, уже готовых вонзиться в её плоть, резко замерли. Острия остановились всего в паре сантиметров от её плаща. Резкий порыв ветра от этого движения заставил полы её одежды яростно затрепетать.
В глазах четверых убийц одновременно промелькнул ужас. Даже предводитель вздрогнул всем телом.
«Другой берег». Внутри Скрытого ручья этот термин знали лишь единицы. Он означал мечту, заветное желание. Мечту о том, чтобы вывести организацию из тени, избавить её от участи вечных убийц и вывести к свету солнца. Это была глубочайшая амбиция, которую эта группа людей хранила в тайне от всех.
И эта таинственная женщина только что озвучила её.
— Кто ты такая на самом деле? — в голосе предводителя наконец послышалась серьезность. Жажда крови начала медленно отступать, сменяясь еще более глубокой настороженностью.
И Вэньцзюнь легким жестом дала знак Сыкун Чанфэну убрать оружие. Тот, поколебавшись, вернул меч в ножны.
— Неважно, кто я, — спокойно произнесла И Вэньцзюнь. — Важно то, что я знаю: ваш Патриарх стар. Три семьи — Су, Се и Му — погрязли в интригах, и каждая жаждет стать новым хозяином Скрытого ручья. А вы, молодое поколение семьи Су, обладаете амбициями и силой, но вам не хватает лишь одного — возможности.
С каждым её словом взгляд мужчины становился всё тяжелее. Всё, что она говорила, было чистой правдой, бьющей в самую суть.
— Я здесь, чтобы дать вам эту возможность, — в голосе И Вэньцзюнь зазвучали странные, манящие нотки. — Я могу вывести вас из этой бесконечной тьмы.
Предводитель замолчал. Он снял маску, открыв молодое, но волевое лицо. Это был Су Чанхэ. Его взор, острый, как нож, впился в И Вэньцзюнь.
— На каком основании? — холодно спросил Су Чанхэ. — Дела Скрытого ручья не касаются чужаков. Пустые слова может говорить каждый. Ты хочешь сотрудничества? Хорошо.
Он сделал паузу, и в его глазах снова блеснула угроза:
— Покажи свою силу. Докажи свою ценность. Иначе сегодня этот мост станет твоей могилой.
И Вэньцзюнь рассмеялась. Смех, доносившийся из-под вуали, был чистым и мелодичным.
— Моя сила? То, что я смогла достать Теневой жетон и стою здесь, говоря с тобой — это уже сила. То, что я произнесла слова «Другой берег» — тем более.
Она сделала шаг вперед, глядя прямо в глаза Су Чанхэ:
— Секта Теней и Скрытый ручей изначально были единым целым. Вы хотите избавиться от контроля и стать полноправными хозяевами, но у вас нет законного статуса. А я могу дать вам это имя. Более того, я знаю, что в этот раз вы прибыли на Собрание Знаменитых Мечей не только ради дел. Ваша цель — устранить соглядатая, которого Патриарх приставил к вам. Надзирателя по прозвищу Гуйфу.
Зрачки Су Чанхэ снова сузились. Эта женщина знала слишком много. Настолько много, что это внушало страх. И Вэньцзюнь, удовлетворенная его реакцией, кивнула:
— Если хочешь увидеть мою силу — это просто. Ликвидация Гуйфу. Эту задачу я возьму на себя.
Дыхание Су Чанхэ стало прерывистым. Гуйфу был крайне осторожен и силен, они долго не могли найти момент для удара. Если эта женщина действительно справится...
— Как я могу тебе верить? — хрипло спросил он.
— Ты можешь и не верить, — тон И Вэньцзюнь оставался легким. — Тебе нужно лишь увидеть результат. До начала Собрания Знаменитых Мечей я доставлю голову Гуйфу тебе. И тогда ты решишь, принимать ли меня в качестве союзника.
Су Чанхэ долго, очень долго смотрел на неё, взвешивая правдивость её слов и риски этой сделки. Наконец он произнес:
— Хорошо. Я жду. Но если я узнаю, что ты ведешь двойную игру... Ты и Теневой жетон исчезнете из этого мира навсегда.
— По рукам, — сказав это, И Вэньцзюнь, не задерживаясь, развернулась и пошла прочь.
Сыкун Чанфэн последовал за ней, и даже когда они сошли с моста, его спина оставалась холодной от пота. То, что произошло этой ночью, было куда страшнее любой открытой схватки.
Глядя им вслед, один из убийц рядом с Су Чанхэ не выдержал:
— Брат, ты действительно ей поверил? Она подозрительна и слишком опасна.
Взор Су Чанхэ был глубоким, как сама ночь:
— Опасность всегда несет в себе возможности.
Он снова надел маску, и голос его вновь стал ледяным:
— Приказываю: не спускать с неё глаз. Я хочу увидеть, на что она способна на самом деле.
Едва слова затихли, пять теней снова растворились во мраке, будто их никогда и не было. На мосту воцарилась гробовая тишина.
Список новых терминов:
Су Чанхэ (苏昌河, Sū Chānghé) — (м) один из лидеров молодого поколения Скрытого ручья.
Гуйфу (鬼蝠, Guǐfú) — (м) «Призрачный нетопырь», надзиратель и шпион Патриарха.
Час Крысы (子时, Zǐshí) — время с 23:00 до 01:00.
Южный мост (南桥, Nánqiáo) — место встречи.
Другой берег (彼岸, Bǐ'àn) — кодовое название мечты о свободе внутри Скрытого ручья.
Теневой жетон (影令, Yǐng lìng) — артефакт Секты Теней.
Обновлено: 23.01.2026