В гостевом доме царила гробовая тишина.
Алая кровь, окропившая обрывки императорского указа на полу, приковывала взгляд своей жуткой яркостью. Сяо Жоцзинь сидел на коленях, его взор был пуст, словно из него вырвали саму душу. После того как он выплюнул эту кровь, клокотавшая в груди ярость, казалось, ушла вместе с ней. Остались лишь пронизывающий холод и безбрежная растерянность.
"Почему?" — спрашивал он себя снова и снова.
Ведь всё, казалось бы, шло к лучшему. Заручившись поддержкой Секты Теней, он вернулся в Тяньци, полный уверенности. Он верил, что его встретит похвала отца-императора, а титул наследного принца будет уже почти в руках.
Но реальность отвесила ему самую звонкую пощечину.
Домашний арест.
Навязанная женитьба.
Каждое слово указа было подобно острому кинжалу, вонзенному в его сердце. Отец не просто предупреждал его — он унижал его. Он растоптал все его амбиции и гордость, стерев их в порошок.
— Ваше Высочество... Ваше Высочество, вы в порядке? — слуги и евнухи рядом побледнели от ужаса, не смея подойти ближе.
Сяо Жоцзинь не слышал их зова. Он медленно поднял руку, глядя на свои испачканные в крови пальцы.
Слухи...
Верно, всё дело в этих слухах.
Похищение чужой жены... какая «трогательная» история! Какой коварный способ погубить его репутацию через мнимую жалость!
— Сяо Се... — он процедил это имя сквозь зубы, его глаза наполнились ядом и ненавистью. — Это наверняка ты! Больше некому использовать такие гнусные методы против меня!
...
Содержание священного указа, подобно ветру, за одну ночь облетело всю столицу Тяньци.
В поместье принца Цина ярко горели огни, слышалась музыка и смех.
— Ха-ха-ха-ха! Сами небеса помогают мне! — принц Цин, Сяо Се, поднял кубок, и лицо его так и сияло. — Этот глупец, Третий брат, еще смел соревноваться со мной? Теперь по указу отца он вернулся в своё ничтожное состояние! Ну же, продолжайте музыку, продолжайте танцы!
В домах других принцев тоже слышалось веселье. Падение принца Цзинъюя означало, что одним сильным конкурентом стало меньше.
Лишь в поместье принца Ланъя атмосфера была совсем иной. Сяо Жофэн в одиночестве сидел в кабинете, долго и молча глядя на луну за окном. На столе лежал секретный доклад, в котором было подробно описано, как принц Цзинъюй, приняв указ, от неистового гнева зашелся кровавым кашлем.
Он не чувствовал злорадства. В его сердце поселилась лишь необъяснимая печаль.
— Третий брат, зачем ты довел до этого? — он не находил ответа.
...
Загородные земли Тяньци, секретное убежище Секты Теней.
И Бу с бесстрастным лицом смотрел на записку, доставленную почтовым голубем. Почерк был небрежным, в нем сквозили паника и крайняя нужда. Это было письмо с мольбой о спасении, отправленное доверенным лицом Сяо Жоцзиня. В нем принц путано описывал свою беду, обвинял принца Цина в коварстве и умолял Секту Теней вмешаться, чтобы оправдать его перед императором.
— Мусор, — холодно бросил И Бу всего одно слово.
Он небрежно швырнул письмо в жаровню. Пламя с гулом взметнулось вверх, мгновенно поглощая бумагу.
— Глава, мы... — осторожно начал стоящий рядом старейшина. — Мы действительно оставим принца Цзинъюя без помощи?
И Бу обернулся, его взгляд был холодным, словно сталь.
— Зачем нам помогать никчемности, которую отверг император, запер под замок и насильно женил? Секта Теней никогда не ведет убыточных дел.
Он подошел к окну и устремил взор в сторону Тяньци. В его глазах мерцал ледяной расчет.
— Император Тайань этим ходом решил припугнуть нас. Эта женитьба — не просто позор для Сяо Жоцзиня, это предупреждение моей секте, чтобы мы не смели совать нос в дела императорской семьи. Наш государь оказался куда более решительным и жестоким, чем я предполагал. Раз этот путь закрыт — мы найдем другой.
Старейшина вздрогнул и замолчал. Он понял: глава окончательно отказался от Сяо Жоцзиня как от пешки.
...
Поместье принца.
Сяо Жоцзинь в нетерпении мерил шагами комнату. Прошло уже три дня с тех пор, как он отправил людей за помощью в Секту Теней. Но ответа не было, словно письмо кануло в бездну.
— Где же они?! Вернулись те, кого я посылал?! — в ярости крикнул он стражнику.
— Ваше... Ваше Высочество, еще нет, — дрожащим голосом ответил тот.
Сяо Жоцзинь с силой оттолкнул его. Дурное предчувствие в его сердце становилось всё сильнее. И в этот миг в комнату, едва не падая, ворвался его приближенный, отвечавший за связь.
— Ваше Высочество! Есть... есть новости!
Сяо Жоцзинь воспрял духом и бросился к нему:
— Ну?! Что сказал глава секты? Он уже вошел во дворец к отцу, чтобы заступиться за меня?
Приближенный был бледен как смерть, губы его дрожали, и он долго не мог вымолвить ни слова. Трясущейся рукой он достал нечто из-за пазухи и протянул принцу.
Это не было ответным письмом.
В руке он держал черную сломанную стрелу.
«Сломанная стрела, пронзающая сердце» — тайный знак внутри Секты Теней.
Он означал... полный разрыв и отказ.
Сяо Жоцзинь смотрел на обломок стрелы, и краски мгновенно покинули его лицо. Он пошатнулся и привалился к холодной стене, шепча:
— Почему... Почему...
Если указ императора был сокрушительным ударом, то эта стрела стала последней каплей, раздавившей его. Его бросили. Его главная опора безжалостно отреклась от него. Лишь теперь он осознал: с самого начала он был лишь пешкой. Пешкой, которую можно выбросить в любой момент.
— Ха-ха... Ха-ха-ха-ха-ха!
Сяо Жоцзинь внезапно запрокинул голову и разразился диким, отчаянным смехом, полным самобичевания. Он смеялся над своей наивностью, над своей глупостью. Над тем, что доверился подлецам и не разгадал людские сердца. Сквозь смех по его щекам покатились слезы. Он медленно сполз по стене на пол, съежившись в углу, словно брошенный хозяином пес.
За окном Тяньци жила своей обычной шумной жизнью. Но теперь это не имело к нему никакого отношения. Его мир погрузился в бесконечную тьму.
Обновлено: 23.01.2026