Ночь в городе Чайсан была наполнена той мягкой влагой, что присуща лишь южным поселениям у воды.
В заднем дворе винной лавки «Дунгуй» царила тишина.
Байли Дунцзюнь, вероятно, видел десятый сон, обнимая свои секретные рецепты и мечтая о несметных богатствах. Сиконг Чангфэн, должно быть, тоже отдыхал в своей комнате, привыкая к новообретенной силе.
А в комнате И Вэньцзюнь всё еще теплился слабый огонек свечи.
Она сидела на кровати, скрестив ноги и прикрыв глаза, но её разум витал за тысячи ли отсюда.
— Гунгунь, выведи мне обзор с псевдоистинных роботов.
[Хорошо, хостес!]
В следующее мгновение в её сознании развернулось несколько световых экранов, превращаясь в полноценный центр наблюдения.
Первый экран — поместье принца Ланъя.
Сяо Жофэн, облаченный в белое, в одиночестве сидел в кабинете. Перед ним лежало то самое сфабрикованное письмо. Его брови были плотно сдвинуты, а во взгляде читалась невыносимая мука.
Очевидно, его сердце всё еще обливалось кровью из-за «амбиций» старшего брата.
Второй экран — Секта Теней.
Её отец, И Бу, вел тайный совет с несколькими старейшинами. Судя по его мрачному лицу и то и дело проскальзывавшему имени «Принц Цин», он окончательно списал Сяо Жоцзиня со счетов и начал искать новый объект для вложений.
Третий экран — улицы и переулки Тяньци.
История о «верной деве» и притеснениях со стороны принца Цзинъюя обросла множеством новых подробностей, превратившись в десятки версий песен и баллад.
Репутация Сяо Жоцзиня в столице была растоптана в прах.
И Вэньцзюнь удовлетворенно кивнула.
Всё шло по её сценарию. Самая важная фигура — принц Ланъя — вступила в игру, а отец сделал выбор, продиктованный его собственной жадностью.
Её план был безупречен. К счастью, роботы системы идеально затаились, и никто их не обнаружил.
Жаль только...
Внутренние покои императорского дворца охранялись слишком строго. Там находились мастера такого уровня, что роботы не могли проникнуть внутрь незамеченными.
"Иначе я бы с удовольствием посмотрела на выражение лица императора Тайаня в этот миг."
В душе И Вэньцзюнь промелькнула тень сожаления.
...
Тем временем в имперской столице Тяньци, во дворце, ярко горели огни.
Император Тайань в расшитых драконами одеждах склонился над бумагами. Однако его алая кисть замерла, так и не коснувшись свитка.
Перед ним лежал секретный доклад от Цзинчжаоиня. В нем во всех деталях описывались слухи последних трех дней и реакция различных группировок.
— Чжоцин.
Император даже не поднял головы.
Старый евнух с бледным лицом, лишенным растительности, бесшумно, словно тень, возник за его спиной.
— Этот раб здесь.
Голос Чжоцина был тонким и подобострастным.
— Скажи мне, вся эта столичная грязь в адрес Цзинъюя — чья-то намеренная месть? Или он действительно совершил такую глупость?
Император Тайань аккуратно отложил кисть. В его тоне невозможно было уловить ни гнева, ни радости.
Чжоцин низко склонился и осторожно ответил:
— Ваше Величество, старый раб не смеет судить опрометчиво. Однако... эти слухи слишком странные и распространяются пугающе быстро. Всего за три дня они прошли путь от чайных до самых глубин гарема. Без сильной руки за спиной это было бы невозможно.
Император Тайань негромко постучал пальцами по столу, издавая глухой звук.
— Рука... хм. Второй, Третий, Пятый... кто из моих сыновей не желает ему падения? Вот только у них хватило бы ума на пакость, но не хватило бы размаха на такую игру.
Взгляд императора стал острым.
— Поднять такую бурю прямо у меня под носом, так искусно играть на чувствах толпы... Тот, кто стоит за этим, совсем не прост.
Чжоцин молчал, не смея встревать. Спустя минуту император сменил тему:
— Правдивы ли слухи — вопрос второстепенный. Я хочу знать другое: зачем Цзинъюй так стремился к союзу с Сектой Теней? Что он задумал?
От этих слов воздух в кабинете мгновенно похолодел. Чжоцин склонил голову еще ниже. Он понимал: именно это по-настоящему беспокоило Тайаня.
Чего хочет принц, роднясь с организацией, в чьих руках сосредоточена сеть убийц и шпионов? Создать личную армию?
Это был вызов самой основе императорской власти.
Император Тайань медленно встал и подошел к окну. Заложив руки за спину, он долго смотрел в ночную тьму.
— Секта Теней — это кинжал, оставленный предками роду Сяо для зачистки мусора. Но рукоять этого кинжала может быть только в моих руках. Каждому, кто потянет к ней свои пальцы, я сначала отрублю руку.
Его голос был ровным, но от него веяло могильным холодом.
— Принц Цзинъюй... он слишком разочаровал меня. Пятна на репутации — это мелочь. Но помыслы о том, о чем помышлять не следует — это преступление. Я не позволю ему и дальше идти по ложному пути.
Император обернулся, и в его глазах застыла ледяная решимость.
— Слушай мою волю!
Чжоцин тут же пал ниц.
— Принц Цзинъюй, Сяо Жоцзинь, за недостойное поведение и отсутствие добродетели приговаривается к домашнему аресту сроком на три месяца. Закрыть его в поместье, не выпускать без моего особого распоряжения!
— Кроме того, учитывая его возраст, я сам выберу ему жену.
Уголки губ Тайаня изогнулись в жестокой усмешке.
— Я слышал, потомки Ху, служившего еще основателю империи, всё еще занимают какие-то должности?
Чжоцин внутренне вздрогнул и быстро ответил:
— Верно, Ваше Величество. Ху Цо, правнук покойного министра Ху Вэйюна, служит сейчас в Ведомстве обрядов. У него есть дочь, Ху Цоян, восемнадцати лет от роду, еще не замужем. Род Ху сохранил титул, но давно пришел в упадок, выдающихся людей там нет.
— Хорошо. Она подходит, — отрезал император. — Назначить день свадьбы. Пусть все знают: супругу принцу Сяо Жоцзиню выбираю я! А та девчонка из Секты Теней... пусть выбросит эти мысли из головы.
...
Указ покинул дворец под покровом ночи.
Когда свиток, полный суровых слов и явных угроз, доставили в驿馆 (гостевой дом), где временно остановился принц Цзинъюй, тот потерял дар речи.
Он проделал долгий путь из своих земель, окрыленный надеждами. Он верил, что с поддержкой Секты Теней трон уже почти у него в кармане.
Но вместо похвал и наград он получил необъяснимый арест и нелепую женитьбу.
Ху Цоян? Кто это? Дочь какого-то захудалого чиновника?
Отец заставляет его взять в главные жены такую женщину?
Это было не просто унижением. Это был сокрушительный удар по всем его связям с Сектой Теней.
— Почему?!
Рассудок Сяо Жоцзиня помутился, стоило ему дочитать указ. Он в ярости разорвал свиток в клочья. Его глаза налились кровью, он стал похож на раненого зверя.
— Почему отец так поступает со мной?!
Он схватил за шиворот дрожащего евнуха-посланника и закричал ему в лицо:
— Что случилось в Тяньци?! Это Сяо Жофэн? Это он снова нашептал отцу гадостей про меня?!
— Ваше... Ваше Высочество, пощадите... этот раб ничего не знает! — лепетал несчастный, трясясь от страха.
[Бам!]
Сяо Жоцзинь ударом ноги отшвырнул его в сторону. Его красивое лицо исказилось от ярости. Он не понимал. Он еще ничего не успел предпринять, так почему на него обрушился этот громовой гнев?
Все его планы, все амбиции рассыпались в прах из-за одного листа бумаги. Гнев, обида и горечь сплелись в его груди в тугой узел.
— Пфу-у! — фонтан крови вырвался изо рта принца, окрашивая клочки разорванного указа на полу в багровый цвет.
Обновлено: 23.01.2026