Звук шагов становился всё ближе.
Сердце Е Юня едва не выпрыгивало из груди. Он забился еще глубже в тень за деревом, даже перестав дышать. Сквозь щели в листве он смотрел в ту сторону, откуда доносился шум.
Среди лесной чащи показалась высокая фигура. Человек был одет в черный облегающий костюм, обладал мощным телосложением и двигался уверенной, размеренной походкой. На его лице была Маска злого духа, скрывавшая всё, кроме пары острых, как у сокола, глаз.
Казалось, он просто проходил мимо и не искал никого намеренно. Но Е Юнь не смел расслабляться ни на миг. Он чувствовал исходящую от этого человека ауру силы — едва уловимую, но пугающую. Она не шла ни в какое сравнение с тем, что он ощущал от убийц Темной Реки.
Незнакомец шаг за шагом приближался к дереву, за которым прятался Е Юнь. И вдруг остановился.
Тело мальчика мгновенно оцепенело. «Неужели обнаружил?»
Его рука, сжимавшая рукоять меча, так сильно напряглась, что костяшки пальцев побелели. Однако человек даже не взглянул в его сторону. Он просто поднял голову, оценивая время по небу, а затем подошел к дереву и сел, прислонившись спиной к стволу.
Он решил здесь передохнуть.
Сердце Е Юня замерло в высшей точке напряжения. От этого жуткого человека его отделяла лишь толщина ствола. Он даже чувствовал едва заметный запах крови, исходивший от незнакомца.
Время шло минута за минутой. Е Юнь замер, словно каменное изваяние. Он не знал, сколько это продолжалось: может, четверть часа, а может, целый час. От долгого напряжения и голода перед глазами поплыли черные круги.
В конце концов он не выдержал. Тело обмякло, и он выскользнул из своего укрытия.
[Плюх!] — он упал прямо на землю.
Человек в Маске злого духа вздрогнул от неожиданного шума. Он резко обернулся, его взгляд, подобно вспышке молнии, вонзился в Е Юня. Увидев перед собой оборванного, израненного и изможденного маленького «попрошайку», он на мгновение замер. В его глазах мелькнуло удивление.
Е Юнь попытался подняться, но сил совсем не осталось. Он лишь оперся на свой железный меч и настороженно уставился на незнакомца. Мальчик хотел что-то сказать, но его горло пересохло настолько, что он не издал ни звука.
Мужчина встал и медленно направился к нему. Высокая фигура полностью накрыла ребенка густой тенью. Е Юнь подумал, что сегодня настал его последний час. Однако человек просто присел перед ним на корточки и протянул руку к его лбу.
Е Юнь инстинктивно хотел взмахнуть мечом, но мужчина с легкостью перехватил его запястье. Мягкая, но непреклонная сила передалась от его пальцев. Рука незнакомца была холодной, но когда она коснулась лба, Е Юнь ощутил давно забытое тепло.
— У тебя жар, — произнес мужчина.
Его голос был хриплым, но в нем не чувствовалось жажды убийства. Он отпустил руку мальчика, достал из-за пазухи флягу с водой и протянул её ему. Е Юнь смотрел на него и не шевелился. Он не мог поверить, что этот пугающий человек решил ему помочь.
Незнакомец, казалось, понял его сомнения. Не говоря ни слова, он вытащил пробку, сам сделал глоток, а затем снова протянул флягу. Е Юнь помедлил и всё же принял воду. Жажда была невыносимой. Запрокинув голову, он осушил флягу до самого дна. Прохладная родниковая вода смочила пересохшее горло и заставила натянутые нервы немного расслабиться.
Мужчина посмотрел на пустую флягу, немного помолчал и достал из-за пазухи кусок черствой лепешки. Е Юнь взглянул на еду, и в глазах его защипало. Он уже и не помнил, когда ел в последний раз. Схватив лепешку, он начал жадно её грызть. От поспешности он поперхнулся и сильно закашлялся.
Незнакомец протянул руку и мягко похлопал его по спине. Поток нежной внутренней силы влился в тело мальчика, и кашель тут же утих. Е Юнь поднял голову и посмотрел на человека в Маске злого духа с благодарностью и непониманием.
Тот долго молчал, просто глядя на него, а затем спросил:
— Ты из семьи Е?
Сердце Е Юня екнуло. «Откуда он знает?»
Мужчина указал на его пояс, где висела неприметная Нефритовая подвеска — знак принадлежности к роду Е. Мальчик инстинктивно прикрыл её рукой.
Незнакомец медленно поднялся.
— Пойдем. Здесь нельзя долго оставаться.
Он развернулся, собираясь уходить. Е Юнь, преодолевая слабость, поднялся с земли и последовал за ним. Он не знал, кто этот человек и куда он его ведет. Но он понимал: идти за ним — это, возможно, его единственный шанс выжить.
...
Город Тяньци, крыша Башни Внемлющей Дождю.
Ли Чаншэн лениво лежал, устремив взгляд в небо. Его брови были слегка нахмурены. Прошло уже несколько дней, но тот дивный аромат вина, от которого трепетала душа, больше не появлялся. Словно прекрасный весенний сон.
— Странно всё это, — пробормотал он себе под нос. — Неужели я перепил и это была лишь галлюцинация?
Не желая верить в это, он закрыл глаза и довел свое восприятие до предела. Его духовное чутье, подобно невидимой сети, мгновенно накрыло большую часть города Тяньци. Он искал ту самую едва уловимую нотку аромата.
Наконец, в южной части города, в районе Секты Теней, он уловил крошечный, но до боли знакомый след. Запах был надежно заперт внутри одного из дворов какой-то невидимой силой. Если бы не его уровень Сферы Таинственного Странствия Духа, он бы никогда его не обнаружил.
Глаза Ли Чаншэна резко распахнулись. В них отразилась смесь досады и веселья.
— Ах ты, маленькая проказница! Решила сыграть со стариком в кошки-мышки!
Теперь он всё понял. Наживка не исчезла. Просто «рыбка» сама вытянула леску и ждет, когда он сам придет к ней в руки.
— Забавно, очень забавно!
Он громко рассмеялся и спрыгнул с крыши. Несколько стремительных движений — и его фигура растворилась в конце длинной улицы.
...
Секта Теней, Обитель Безмятежного Сердца.
И Вэньцзюнь сидела во дворе, неспешно читая книгу. Перед ней на столе стоял белый нефритовый флакон с «Опьянением весенним ветром». Пробка была полуоткрыта. Благодаря силе «Талисмана удержания аромата» запах не распространялся дальше тридцати метров.
Внезапно прямо перед ней, словно из ниоткуда, возникла бирюзовая фигура. Это произошло так быстро, что даже стража во дворе ничего не заметила. И Вэньцзюнь вела себя так, будто заранее знала о его приходе. Она медленно отложила книгу и подняла взгляд на незваного неряшливого старика.
Ли Чаншэн не стал церемониться. Он шагнул вперед, схватил со стола флакон и, запрокинув голову, сделал большой глоток.
— Ха-а-а...
Он выдохнул, и на его лице отразилось высшее блаженство.
— Хорошее вино! Поистине великолепное!
Он пил и не переставал восхищаться, будто во всем мире не было ничего прекраснее этого момента. Вскоре больше половины флакона было осушено. Только тогда он с неохотой отставил вино. Его взор остановился на прелестной, словно фарфоровая кукла, но совершенно спокойной девочке.
— Малышка, — голос его был полон ленивого послевкусия. — Ты приложила столько усилий, чтобы выманить старика сюда. Чего же ты хочешь?
Обновлено: 23.01.2026