Эта фраза, подобно ледяному ветру из самых глубин преисподней, в мгновение ока развеяла последние капли тепла от их встречи.
Е Динчжи и Байли Дунцзюнь застыли как вкопанные.
Лица, только что пылавшие от возбуждения и гнева, теперь стали мертвенно-бледными.
— Сестренка Вэньцзюнь... что ты сказала?
Голос Байли Дунцзюня дрогнул так, как он сам не ожидал.
— Что значат эти слова? Неужели враг Брата Юня — не принц Цин?
Е Динчжи молчал.
Он лишь неотрывно смотрел на И Вэньцзюнь, и в его глазах, где еще мгновение назад полыхало пламя мести, теперь бушевал шторм. Сердце в груди забилось так неистово, что ребрам стало больно.
Ощущение холода, куда более пронизывающего, чем в тот день, когда он видел гибель своей семьи, поднялось от самых пят и охватило всё тело.
Неужели единственная вера, дававшая ему силы жить все эти восемь лет, с самого начала была ложной?
— Что тебе известно?
Он выдавил каждое слово, его голос стал хриплым и сухим от предельного напряжения.
И Вэньцзюнь смотрела на них, и взгляд её был пугающе спокойным.
Она не стала отвечать прямо, а задала встречный вопрос:
— Брат Юнь, скажи мне, насколько велик был авторитет твоего отца, Великого полководца Е Юя, в армии восемь лет назад?
Е Динчжи на мгновение замер и машинально ответил:
— Мой отец всю жизнь отдал служению стране. В армии Бэйли не было человека, который бы не уважал его.
— Верно, — кивнула И Вэньцзюнь. — Великий полководец, Опора Государства. В его руках была огромная мощь, его ученики и последователи были повсюду. Вместе с поместьем маркиза Чжэньси, один на юге, другой на севере, они были как два нерушимых столпа, два бога войны Бэйли.
— Тогда спрошу снова, — её взгляд стал пронзительным. — Кем был принц Цин, Сяо Се, восемь лет назад?
Байли Дунцзюнь поспешил ответить:
— Он был принцем, обделенным вниманием! Хоть его материнский род и был из высшей знати, при дворе его постоянно задвигал первый принц!
— Именно.
Уголки губ И Вэньцзюнь изогнулись в холодной усмешке.
— Принц, у которого не было прочной опоры при дворе и ни грамма авторитета в армии... С какой стати он смог бы свалить Великого полководца, чьи военные заслуги были легендарны, а любовь народа и армии — безгранична? С помощью чего он смог бы сфабриковать «доказательства» измены и сговора с врагом? И как бы он смог обмануть всех гражданских и военных чиновников, заставив их поверить, что полководец Е предаст страну, которую защищал всю жизнь?
Каждое слово И Вэньцзюнь, точно тяжелый молот, било в сердца Е Динчжи и Байли Дунцзюня.
В самом деле. С какой стати?
Они грезили лишь местью, но ни разу не остановились, чтобы хладнокровно обдумать логику тех событий. Клан Е в те годы был на пике своего могущества. Сяо Се же был лишь принцем, проигрывающим в борьбе за престол. Это не была битва равных.
Это было похоже на попытку муравья подставить подножку слону. Разве такое возможно?
Лицо Байли Дунцзюня становилось всё мрачнее. Кажется, он начал догадываться. Ответ заставлял его содрогаться от ужаса; это было то, о чем он не смел даже помыслить.
Тело Е Динчжи начало мелко дрожать. Его губы окончательно обескровели.
— Если только... — с трудом выдавил он из горла.
— Если только за спиной этого муравья не стоял другой зверь — куда более огромный и пугающий, чем слон, — договорила за него И Вэньцзюнь.
Во дворе воцарилась могильная тишина. Лишь ветер шелестел в сухой траве, напоминая плач призраков.
Кем был этот зверь — ответ был очевиден.
Байли Дунцзюнь открыл рот, но не смог издать ни звука. Холод пробежал от копчика до самой макушки. В его сознании всплыл образ величественной фигуры, восседающей на троне. Тот самый человек, что вызвал его в Тяньци — якобы для милости, а на деле для плена. Тот самый человек, из-за которого отец в каждом письме умолял его быть «покорным».
Император Тайань!
— Нет... не может быть... — бормотал Е Динчжи, побледнев как полотно. Он начал исступленно качать головой. — Это невозможно... Его Величество... он осыпал моего отца милостями, считал его своей правой рукой... мой отец... он был предан ему до последнего вздоха...
"Они ведь были побратимами!"
— Зачем ему это? Зачем?!
Вера, которую он хранил восемь лет, рухнула в один миг. Если бы врагом был Сяо Се, перед ним была бы цель — конкретный человек, которого можно выследить, заколоть и уничтожить. Но если враг — император Тайань... Хозяин этого города и всей империи Бэйли...
Тогда его месть превращалась в фарс. В грандиозную, жестокую шутку!
— Зачем? — И Вэньцзюнь холодно усмехнулась. — Из-за императорского искусства управления. Из-за того, что твои заслуги затмевали трон. Из-за того, что клан Е, поместье Байли и Секта Теней стали слишком близки друг к другу.
Она смотрела на почти сломленного Е Динчжи и потрясенного Байли Дунцзюня; её голос не выражал ни капли эмоций.
— Великий полководец, могущественный маркиз и тайная стража, обязанная охранять трон. Ваши семьи дружили поколениями, вы были как братья. Военный гений Е Юй, защитник запада Байли Лочэнь... К тому же мой отец тогда договорился о нашей помолвке. Чиновники, армия, силы мира боевых искусств — вы трое сплелись в единую сеть, проросшую друг в друга.
— Брат Юнь, Дунцзюнь, скажите мне... Будь вы на месте императора, смогли бы вы спать спокойно?
Сердце Байли Дунцзюня ушло в пятки. Он вспомнил своего деда и письма отца, полные скрытой боли. Оказалось, что уже тогда занесенный меч висел над их головами. Клан Е стал лишь первой жертвой.
— Принц Цин, Сяо Се, от начала и до конца был лишь мечом в руках императора, — И Вэньцзюнь поставила точку в этой жестокой правде. — Грязным мечом, которым устранили неугодных, а заодно закалили других принцев, заставив их грызться между собой за власть. Когда дело сделано, все грехи падут на этот меч. А император по-прежнему останется мудрым и добродетельным правителем. Таковы монархи.
Тело Е Динчжи качнулось, словно из него вытянули все силы. Он пошатнулся, отступил на пару шагов и тяжело опустился прямо на землю. Он поднял голову, отрешенно глядя на холодную луну.
Восемь лет. Целых восемь лет он тренировался в снегах Южного Цзюэ, выживал в схватках со зверями. Бесчисленное количество раз он был на волосок от смерти, и лишь имя «Сяо Се» заставляло его раз за разом возвращаться с того света. Он вырезал это имя в сердце, на костях. День и ночь он сгорал в пламени ненависти. Он думал, что в этом — весь смысл его жизни.
А теперь ему говорят: ты ненавидел не того. Твои страдания, твоя борьба, твоя одержимость... всё это — лишь шутка.
[Пф-ф!]
Сгусток крови вырвался из его груди, окрасив сухую траву перед ним.
— Брат Юнь! — Байли Дунцзюнь в ужасе бросился к нему. — Брат Юнь, что с тобой?!
Но Е Динчжи словно не чувствовал ничего. Он тупо смотрел на свои руки. На мозоли от меча, на бесчисленные шрамы. Он рассмеялся. Смех его был страшнее плача.
— Ха-ха... ха-ха-ха... Оказывается, вот оно как... вот оно как... Я, Е Динчжи, самый большой дурак под небесами...
Его смех эхом разносился по пустому двору. В нем было столько скорби и бесконечного самобичевания. Байли Дунцзюнь не знал, что делать, он просто крепко обнимал друга, повторяя: — Нет, Брат Юнь, ты не...
Но он не мог убедить даже самого себя. Что они могли сделать против императора, в чьих руках жизни миллионов? Даже месть казалась теперь несбыточной мечтой.
И Вэньцзюнь молча наблюдала за ними. Она не стала утешать. Она знала: боль, способная перевернуть весь мир человека, не лечится словами. Он должен пройти через это сам. Либо утонуть в отчаянии и окончательно сломаться, либо восстать из пепла и переродиться. Она верила: её Брат Юнь выберет второе.
Прошло много времени, прежде чем смех Е Динчжи затих. Он отстранился от Байли Дунцзюня и медленно поднялся. Рукавом он вытер кровь с губ. Несмотря на мертвенную бледность, в его глазах восстановилось спокойствие. Ледяное, безжизненное спокойствие.
Он подошел к И Вэньцзюнь и низко поклонился.
— Спасибо тебе, Вэньцзюнь. Спасибо, что открыла мне правду.
Голос его был тихим и ровным. В нем не было эмоций.
— Что же... что ты теперь будешь делать? — робко спросил Байли Дунцзюнь.
Е Динчжи не ответил. Он просто смотрел на И Вэньцзюнь, и в его остекленевших глазах затеплился крошечный, но безумно неистовый огонек.
— Вэньцзюнь. Ты рассказала мне всё это не просто так, верно? У тебя наверняка есть план.
Он смотрел на неё в упор, чеканя слова:
— Скажи мне. Что я должен сделать? Чтобы... отомстить?
Список новых терминов:
Е Юй (叶羽, Yè Yǔ) — (м) Великий полководец, отец Е Динчжи.
Императорское искусство управления (帝王心术, Dìwáng xīnshù) — циничные методы удержания власти.
Заслуги, затмевающие трон (功高震主, Gōnggāo zhènzhǔ) — ситуация, когда влияние подданного пугает монарха.
Обновлено: 23.01.2026