Глава 9 — Глава 9

Он скользнул по столу тонкий ноутбук, выглядевший словно из будущего: — Считайте это подарком. Не подкуп — просто предвкушение. Защищённый портал, модули для новобранцев, шифровка. Попробуете на вкус песочницу, в которой мы играем. Я провёл рукой по корпусу. Технология явно опережала всё, что я видел раньше. Колсон поднялся, поправил галстук. — Ну что же, Джон. Как решите? Готовы шагнуть в мир побольше? Я сделал паузу, затем слабо улыбнулся: — Красочно вы рисуете. Его рукопожатие было твёрдым, уверенным. — Пятнадцать дней. Соберитесь, закройте долги, навестите семью. Потом — вы в Щ.И.Т. Наслаждайтесь свободой. В дальнейшем её будет немного. Я проводил его до двери. — До следующей встречи, агент Колсон. — До следующей, — отозвался он и исчез в коридоре, словно его и не было. Я задержался на мгновение, держась за дверной косяк. Тело всё ещё болело после последней операции, но разум уже крутился вокруг новых возможностей. Сеть Щ.И.Т., их технологии, их охват — всё это полезно. До того дня, когда поднимет голову Гидра. До тех пор я сыграю в их игру. А пока — посмотрим, что предложит Нью-Йорк. Воздух, когда я поднялся из метро, ударил по-другому — запах горячих кренделей, выхлопов, людской поток, спешащий так, будто город обгонял само время. Нью-Йорк. Шумный, хаотичный, живой. Первым меня втянул Таймс-сквер. Экраны ещё не были такими хищными, как станут потом, но достаточно огромными, чтобы каждый почувствовал себя песчинкой. Бегущие строки с акциями, афиши бродвейских мюзиклов, реклама газировки, лишённая всякой тонкости. Я следил за новостными строками, наполовину ожидая увидеть имя, которое пока не всплыло: Тони Старк, сообщение о мутантах. Ничего. Бейсбольные счёты, мэр, Уолл-стрит. Всё обыденно. Пока что. Торговец сунул в руки журнал. Научная Америка. На обложке — «Тони Старк — гений Америки». Лицо — словно сошедшее с плаката инженера-выскочки: костюм, самодовольная ухмылка. Не Железный человек. Пока только имя, становящееся всё громче в печати. Я пошёл на юг — Эмпайр-стейт, Флэтайрон. Задержался у Дэйли Бегл, полупрезрительно ожидая, что старик выскочит из окна и начнёт кричать о «человеке-угрозе». Но Джеймсона не оказалось. Только толпы туристов с камерами, беззаботно топчущих тротуар. К полудню добрался до экспозиции Капитана Америки в филиале Смитсоновского института. Воздух пах стеклянной пылью и старой бумагой. Дети прижимали носы к витринам, восторженно указывая на щит за толстым стеклом. На стенах — военные плакаты: Покупайте облигации! Сделайте свой вклад! Чёрно-белые фотографии Стива Роджерса и «Ревущих коммандос» смотрели на посетителей молчаливо. Я задержался у таблички: Считается погибшим, 1945. Для всех это — история. Для меня — закладка в книге, которую кто-то решил перестать писать. К полудню я оказался внизу города. Землю 0 ударило сильнее всего. Заборы в цветах, флаги, записки. Люди стояли группами, молча. Тишина была оглушающей. Я не двинулся. Некоторые раны одинаковы в любом мире. Потом я зашёл в закусочную. Жирные столы, пережжённый кофе, запах жизней. Официантка долила кружку, не спрашивая. — Вы не местный, — сказала с полуулыбкой. — Пожалуй, нет. — Вы всё время смотрите вверх. Нью-Йоркцы так не делают. Они слишком спешат. — Она ушла, не дождавшись ответа. Но попала в точку. Я всё равно продолжал смотреть вверх. Может, в этом городе взгляд вверх и изменит мою жизнь. Днём я взял паром. Ветер хлестал по лицу, дети тянулись к перилам, Статуя Свободы стояла, словно всегда держала факел. Гид монотонно читал даты и факты; я не слушал. Я вглядывался в горизонт — пытаясь угадать, какие здания скрывают тайны. «Озкорп»? «Бакстер»? Что-то ещё, странное, притаившееся на виду. День я закончил в Центральном парке. Джоггеры мелькали мимо, дети гнались за собаками, саксофонист прислонился к фонарю и делал воздух мягче. Я бросил купюру в его футляр и сел на скамью. Небо золотилось, кроны ловили свет, будто ждали его весь день. Впервые с утра город замедлил шаг. Вся эта прогулка — шум, запахи, небоскрёбы, давящие и тянущие вверх одновременно — могла бы показаться туристическим променадом. Но внутри я знал: нет. Не здесь, не сейчас. Это Марвел. Я не взял ни такси, ни поезд обратно. Шёл пешком, позволяя кварталам сливаться друг с другом, позволяя городу перестать быть чужим и стать пространством, через которое я могу двигаться. Четырнадцать дней. Нечего собирать, некуда спешить. Учёба в Академии подождёт. Спешки нет. Телефон завибрировал. На экране — «Бычья Голова», мой куратор. — Поздравляю, парень, — его голос прозвучал резким, как всегда. — Слышал, тебя повысили. Другая контора теперь, начальство довольно. — Спасибо. Честно говоря, просто повезло с заданием. — Повезло, к чёрту. Не занижай. Ты справился. По этому поводу стоит отметить. Я сейчас завален делами в Лос-Анджелесе, но через два месяца буду в Нью-Йорке. Тогда и отпразднуем. — Как скажете, босс. Он усмехнулся, задал ещё пару вопросов — проверка, поддёвка, шутка — и отключился. В квартире сразу стало тише. Слишком тише. В голове всплыла сестра. Её лицо пришло вместе с памятью, о которой я не просил: тяжёлое детство, сквозь которое она пронесла яркую искру — то, что держало её на плаву. Он защищал её, как мог. Его воспоминания — теперь, наверное, мои. Тяжёлым грузом они осели в груди. Я прокрутил до её номера и нажал «вызов», прежде чем успел передумать. — Алло? — её голос был тёплым и колким. — Привет, Сэмми. Как ты? Пауза. — Что случилось? Почему звонишь в такую пору? Тебя наконец копы прихватили? Я коротко рассмеялся: — Я теперь в ФБР. Думаешь, смогли бы меня взять? — Ага. Ну и что тебе нужно? — Просто хотел поговорить, — сказал я. — Закончил задание. Был занят. Думал, может, встретимся. Отметим твою неделю рождения, если свободна. Она замолчала на секунду. — Свободна. Когда? — Завтра? — Ладно. Но… ты звучишь как-то иначе. Всё в порядке? — Это я. Просто я, — ответил я. Правда и неправда одновременно. Я был Джоном, и я был им, и обе эти истины жили во мне. — Ладно, — сказала она наконец. — Увидимся завтра. — Увидимся. Я положил телефон и на минуту позволил тишине снова накрыть меня. Можно было уверять себя, что это лишь стратегия — держать связь, играть роль. Но дело было не только в этом. Его память — желание, чтобы сестра была в безопасности и счастлива — сливалась с моей. Возможно, я этого хотел не меньше. Четырнадцать дней до Академии. Достаточно, чтобы нести чужой груз. Достаточно, чтобы дышать. Достаточно, чтобы хоть немного пожить в этом мире, пока Щ.И.Т. не проглотил меня целиком. Вернувшись в квартиру, я открыл ноутбук, оставленный Колсоном. Я ожидал стандартное оборудование полевого агента. Но то, что увидел, выглядело так, будто кто-то пронёс будущее в 2002-й. Машина работала мягко и мгновенно — зашифрованные накопители, встроенный VPN, маршрутизированный через три континента, голосовое управление и песочница уровня ядра для тестирования уязвимостей. Терминальный доступ, снифферы пакетов, предиктивный ИИ-модуль. Всё это выглядело как хакерская площадка, спрятанная в инструментарий разведчика. Я щёлкал по меню, словно делал это всегда. Интерфейс чистый, лазейки обозначены языком, который я слишком хорошо понимал. В Щ.И.Т. либо подкупили половину лабораторий, либо обзавелись машиной времени. Так или иначе — приятно быть лучше оснащённым. Работу можно было отложить. Я по-старинке набрал туристическое агентство и забронировал рейс — вылет в восемь утра из JFK в Массачусетс. А потом рухнул в кровать, потому что утро настигнет быстрее, чем мне хотелось.