Его задание было не то чтобы сложным, но и простым его не назовёшь.
Ведь перед уходом Чан Шань наставлял его: будучи всего лишь на седьмой ступени Уплотнения Ци, он вряд ли сможет в одиночку переломить ход событий.
В этом походе главным было сохранить собственную жизнь, поэтому он мог даже остаться за городом и наблюдать издалека.
Столица страны Южного Ветра была её политическим, экономическим и культурным центром.
Она располагалась в самом сердце страны и была крупнейшим городом с развитой сетью дорог, ведущих во все стороны.
В этот день по государственной дороге за городом медленно ехала воловья повозка.
Она была так тяжело нагружена, что старый вол с каждым шагом оставлял на земле неглубокие отпечатки копыт.
На передке сидел старик. Прищурив глаза, он напевал весёлую песенку.
Внезапно выражение его лица изменилось. Он открыл глаза и, крикнув «тпру!», остановил вола.
Поверх воловьей спины он увидел юношу в простом полотняном одеянии, что медленно шёл вперёд.
— Молодой человек, в столицу Южного Ветра направляешься? Путь ещё неблизкий, садись-ка в мою телегу, подвезу.
Старик радушно помахал ему.
— Спасибо, батюшка.
Юноша в полотняной одежде не стал отказываться. Поблагодарив старика, он подошёл к задней части повозки, нашёл небольшое свободное место и уселся.
— Откуда будешь, юноша? — донёсся спереди старческий голос.
— С севера. Пришёл в столицу в поисках работы.
Старик понимающе хмыкнул и, глядя на пустынную дорогу, вздохнул:
— Времена изменились… Раньше, когда бы я ни ехал в столицу, на дороге всегда было полно народу. А теперь что? За полдня пути только тебя одного и встретил. Должно быть, семья у тебя небогатая, раз уж ты решил покинуть дом в такое-то время.
Услышав эти странные слова, юноша насторожился. На его лице, скрытом от старика, мелькнуло удивление, но голос остался ровным, когда он спросил:
— Что вы имеете в виду, батюшка?
— Э-э, так ты не знаешь? — сначала в голосе старика прозвучало недоумение, но он тут же нашёл объяснение:
— Хотя да, в твоём возрасте, поди, далеко от дома не отходил. Неудивительно, что ты не знаешь, что в стране Южного Ветра демоны бесчинствуют.
— Началось всё полгода назад, по всей стране стали пропадать люди. Сперва при дворе думали, что это обычные торговцы людьми, но сколько ни расследовали, так и не нашли ни единой зацепки.
— Тогда Министерство наказаний доложило обо всём императору, и он лично обратился к Государственному заклинателю.
— Когда творится такое, даже Государственный заклинатель не мог сидеть сложа руки. Он сел на свой летающий меч и облетел всю страну, пытаясь докопаться до истины.
— И лишь месяц назад он выяснил, что за этим делом стоят четверо демонов-практиков шестой ступени Уплотнения Ци. Он снова доложил наверх, и из великой секты прислали ещё двух бессмертных.
— Но тут-то и началось самое странное. Те четверо демонов будто сквозь землю провалились, ни следа от них не осталось. А вот трое бессмертных господ не так давно были зверски убиты. Их тела нашли в главном даосском храме. Говорят, зрелище было ужасное: тела иссушены, а вся кровь неведомо куда исчезла.
Лицо юноши оставалось спокойным, но голос его дрожал, когда он спросил:
— Как это произошло? Кто убил троих бессмертных господ?
Старик, брызжа слюной, заговорил громче:
— А кто ж его знает! Но я слышал, что и бессмертные бывают разного ранга. Наверное, их убил кто-то посильнее.
— Но одно ясно точно — это дело рук негодяев. Скорее всего, тех самых помощников, которых наняли четверо демонов.
Юноша молчал, запоминая каждую деталь. Это был Фан Цин.
Получив приказ проникнуть в город, он немного подумал и придумал этот способ.
Притвориться простым крестьянином и смешаться с толпой.
Вряд ли кто-то мог подумать, что один из тех высокомерных небожителей, что взирают на смертных как на муравьёв, смешается с толпой простолюдинов.
Пока он размышлял, спереди снова раздался голос:
— Юноша, послушай совета старого человека: если у твоей семьи есть хоть какие-то запасы еды, возвращайся домой, не ходи в столицу!
— Ты и не представляешь… С тех пор как убили троих бессмертных, в стране воцарился хаос. Демоны совсем распоясались, каждый день они уносят сотни людей! И почти половина из них — из столицы!
— Спасибо за предупреждение, батюшка, но моя семья очень бедна. Дома старики и дети ждут, когда я пришлю им денег на еду.
Фан Цин ответил приглушённым голосом, солгав.
Его удручённый тон не вызвал у старика подозрений, и тот лишь продолжал без умолку болтать о всяких житейских делах.
Фан Цин сидел в уголке на задке повозки и лениво переговаривался со стариком.
Покачиваясь из стороны в сторону, воловья повозка подъехала к городским воротам.
Из-за недавних массовых исчезновений у некогда оживлённых ворот теперь почти никого не было.
Лишь несколько стражников.
Когда повозка подъехала, её пропустили, задав всего пару вопросов.
Увидев сидевшего сзади Фан Цина, стражники сказали ему пару лишних слов, велев не выходить ночью на улицу и избегать безлюдных мест.
Они въехали в город. Поскольку было ещё рано, на улицах было много людей.
Внезапно впереди толпа с криками бросилась врассыпную.
Фан Цин напряг зрение и увидел в небе маленькую чёрную точку.
Точка стремительно приближалась и в мгновение ока оказалась прямо над ними.
— Хе-хе, не бегите, не бегите, я, бессмертный, унесу вас в мир вечного блаженства!
Человек в чёрном халате расхохотался и, словно ястреб, ринулся вниз.
Он схватил двоих мужчин за одежду, взмыл с ними в небо, а затем достал верёвку и связал их, оставив болтаться внизу.
Словно свирепая хищная птица, он кружил в небе, и вскоре его ноша стала тяжелее — на верёвке болталась уже целая гирлянда из людей.
В основном это были молодые и сильные мужчины, чья кровь и ци были в самом расцвете.
Вскоре он схватил всех крепких мужчин на этой улице. Затем человек в чёрном взмыл ввысь и понёсся к соседним кварталам.
На улице остались лишь женщины, старики и дети. Их скорбный плач, полный отчаяния, пронзал слух и тяжёлым молотом бил по сердцу.
Несмотря на то, что Фан Цин уже больше года шёл по пути совершенствования, он не смог скрыть печали. Его сердце будто сжали в кулаке, пронзив острой болью.
Трудно было представить, что станет с этими людьми, лишившимися своих кормильцев.
Фан Цин, ставший свидетелем этой сцены, спрыгнул с повозки, попрощался со стариком и, нырнув в переулок, вышел на другую улицу.
Над ней кружил тот же человек в чёрном, похищая одного за другим. Верёвка под ним удлинилась, и на ней болталось уже больше двадцати человек!
Волоча за собой длинную связку людей, человек в чёрном резко набрал высоту и полетел к горизонту.
На север!
Фан Цин проследил за направлением его полёта, топнул ногой и, взмыв в воздух, на своём мече издалека последовал за ним.
К северу от столицы Южного Ветра раскинулся огромный дворцовый комплекс. Эта часть города была обособлена и служила резиденцией для членов императорской семьи.
И именно туда направлялся человек в чёрном.
Обновлено: 23.01.2026