Сюй Цинхэ неторопливо шагал по утренней улице и остановился у лавки Ван Лаоу, известной на весь Кайпин своими золотистыми, хрустящими ютяо и густой соей.
Запах свежего масла и сладковатого пара окутывал всю округу. Каждое утро у прилавка стояла очередь — народ прибегал сюда позавтракать перед началом дня.
– Старший господин Сюй! Давненько не видались. Всё как обычно? Минутку, сейчас будет! – радостно встретил его владелец, подбоченясь, вытирая руки о фартук.
Спустя пару мгновений перед Сюем уже стояла чашка тёплого соевого молока и одна длинная, золотистая палочка ютяо.
Он отхлебнул, посмотрел по сторонам и усмехнулся:
– А что так спокойно сегодня, Лаоу? Народа не видать.
– Эх… – Ван тяжело вздохнул. – Снова призыв идёт. Говорят, за горами, в уезде Цинъюань, чудища осадили город. Половину народа там перебили, – он понизил голос. – Все теперь живут в страхе: кто ж аппетит сохранит, когда по улицам слухи о войне ходят?
– Вот как… – Сюй нахмурился.
В последнее время он слишком был занят — сын тяжело болел, а сам находился на грани истощения. Ему было не до слухов. Но услышанное насторожило: тревога, проснувшаяся в мире, касалась всех.
Пусть его возраст уже уберегал от призыва, но сил прежних он ещё не набрал. Даже обладая чудесными техниками, в нынешнем состоянии пользы от них было немного.
– А что говорит наш окружной страж? – спросил он.
– Приказ уже спущен, – ответил Ван. – Всем, кто младше пятидесяти и старше пятнадцати, выставить по одному человеку на службу. Мне-то повезло – пятьдесят пять исполнилось, сыну всего двенадцать. – Он довольно усмехнулся.
Сюй лишь кивнул и, спокойно доев, поднялся.
Для него все эти тревоги были словно далёкое эхо. Мир может погружаться в хаос, но какая ему разница? Он уже забронировал себе место за длинным столом бессмертных — оставалось только дожить. Немного настороженности, немного терпения — и сила вновь вырастет сама собой.
Сегодня он решил всё же навестить Дундун. И заодно показать тем, кто строит козни, что старик Сюй жив-здоров, бодр, и рановато делить его наследство.
«Истина скрыта в кажущейся лжи, а ложь — в видимой истине», – подумал он. Пусть сплетники ломают головы, что из этого правда.
К новостям здесь привыкли: даже без посланцев, слухи бежали по людям быстрее ветра.
Он не успел дойти до «Красно‑зелёного павильона», как весь Кайпин уже гудел о таинственном исчезновении Цзэна Данию из поместья Сюй.
Лю Чжэнфэн, городской управляющий, получив отчёт, лишь приподнял брови и хмыкнул:
– Интересно. Этот старик Сюй всё интереснее и интереснее.
Он знал каждый угол, каждую силу в округе. По всем сведениям, Сюй был уже на закате жизни и едва дышал. Но теперь выходило — совсем наоборот. Все родные у него умерли, а он словно воспрянул, будто молодеет с каждым днём.
А ведь Цзэн Данию считался одним из лучших мастеров Закалки Костей. Человек известный, уважаемый. Исчезнуть бесследно — это что-то новенькое.
Глава рода Хуан, Хуан Цзюнь, тоже нахмурился, выслушав донесение.
Впрочем, ему чужое добро Сюев было ни к чему — просто его незаконнорожденный сын должен был скоро жениться, и кому не хочется урвать что-нибудь «по случаю» у вымирающего рода?
Тогда Сюй выглядел умирающим, страха не вызывал. Но теперь ситуация изменилась. Стоит ли связываться — большой вопрос.
А честь, имя, родовая гордость? Всё это давно стало пустым словом для старых фамилий. Будет шанс – возьмут, нет – сделают вид, будто и не пытались.
Тем временем глава рода Су, Су Шэн, вызвал младшего брата, Су Дацяна:
– Ты ведь уже слышал новости, что думаешь?
Дацян лениво пожал плечами:
– Думаю просто: будет возможность – возьмём, не будет – и ладно.
Он усмехнулся, показав обнажённые зубы:
– Даже если в этом старике есть что-то странное, что с того? Мол, живёт дольше обычного? Ха! Плевать, не поверю я в такие чудеса.
Он сплюнул на пол, не замечая, как брат с неприязнью морщится.
– Даже если он не доживает, а оживает – всё равно старик. Нет у него продолжателей, силы не вечны, всё исчерпается. Сколько ему осталось, три месяца? Полгода?
Он был уверен в себе.
– Ты ведь всё ещё без второго двора? – нахмурился Су Шэн.
– Хе-хе, да мне кроме главного дома Су теперь всё интересно, – ухмыльнулся Дацян и, не попрощавшись, развернулся к двери.
Су Шэн смотрел ему вслед и лишь тяжело вздохнул.
У дверей «Красно‑зелёного павильона» Сюй Цинхэ снова постучал.
Открыла не Дундун. Он лишь коротко сказал:
– Позови мне Дундун.
И, не дожидаясь ответа, поднялся по лестнице.
Он привык к постоянству – старые люди редко меняют привычки.
«Поболтать-то лучше со знакомыми», – тихо подумал он.
Мальчишка-служка метнулся искать девушку, и вскоре та вошла в комнату.
– Дундун, сегодня я просто отдохну. Делай, что хочешь, – произнёс Сюй, полулёжа на софе и прикрыв глаза.
Девушка кивнула, не удивившись.
Когда он открыл глаза после полуденного сна, Дундун стояла у окна, опершись подбородком на руки.
– На что смотришь, Дундун? – спросил он.
– А, старый господин проснулся! – улыбнулась она и подала ему чашку горячего чая. – Там, на улице… люди в белых одеяниях что-то проповедуют. Слышала – будто бы про “Истинную родину в пустоте”… Не совсем разобрала. Говорили ещё про святую воду, какие-то амулеты…
Сюй внезапно застыл.
Эти слова будто позвали из глубины памяти – из прошлой жизни. Похоже, этот мир тоже заразился знакомой заразой — фанатичным учением.
– Бел… что-то там… Лотос? – пробормотала Дундун, пытаясь вспомнить.
– Белый Лотос, – тихо сказал он.
– Да! Вот точно! – девушка быстро закивала.
Сюй ощутил холодок под сердцем. Белый Лотос – где появляется он, там грядёт кровь. Всегда, во всех мирах.
Но помогать никому он не собирался. Эти дела должны решать начальники и рода, а не старик, занятый продлением собственной жизни.
С улицы доносились стоны и громкие выкрики. За день количество нищих на площади заметно выросло. Среди них было много детей с вплетёнными в волосы соломенными метками — знак продажи.
– Пожалуйте, господин, купите девочку! Ей всего десять, ест немного, работящая! – выкрикивали из толпы.
Отцы и матери продавали детей, чтобы те хотя бы не умерли с голоду, чтобы был шанс дожить до завтра.
– Я тоже так попала, – тихо прошептала Дундун, не отрывая взгляда от окна.
– Ты ненавидишь своих родителей? – спросил Сюй.
– Нет. Ни злобы, ни памяти. Столько лет прошло… Забылось, – она улыбнулась, чуть печально.
Потом, будто желая разрядить тишину, добавила:
– Может, и тебе стоит купить себе кого-то, господин? Будет кому присмотреть за домом.
– Хе-хе, – усмехнулся он. – Не время мне людей брать. Ещё сгублю кого по глупости.
Он понимал: слишком много глаз следит за ним. Любой, кто окажется рядом, может пострадать.
* * *
Обновлено: 16.02.2026