Небо уже светлело серым рассветом.
Ночь прошла спокойно.
— Вернулись, трусливые ублюдки… Хотели поживиться падалью, да не вышло! Тьфу! — пробормотал кто-то за воротами.
Толпа, дожидавшаяся всю ночь под стенами поместья Сюй, вздохнула с облегчением. Люди качали головами и расходились по домам — усталые, недовольные и разочарованные.
Целая ночь без сна, всё время в напряжении — нервы, как струна. Каждый понимал: днём никто не решится прийти за добычей открыто. Здесь существовали свои порядки, и нарушить их значило подписать себе приговор.
Сюй Цинхэ лишь на рассвете позволил себе закрыть глаза. За всю ночь он не сомкнул их ни на минуту.
«Так не годится. Возраст уже не тот, бессонные ночи даются тяжело…»
Он знал: если хочет жить дольше, придётся грамотно распределять силы. Днём — отдых, ночью — дела.
Собравшись с мыслями, он поднялся и вышел из поместья.
Главная улица уезда Кайпин называлась Пинъаньцзе — Улица Спокойствия. Но самым запоминающимся местом на ней был вовсе не храм, а Красно-зелёный павильон — крупнейший дом удовольствий в округе.
Заведение принадлежало племяннику самого уездного чиновника. Поэтому ни один буйный гость не смел здесь устраивать беспорядок.
Он постучал в дверь.
Тук-тук!
— Сейчас, сейчас… Кто это там с утра пораньше? — отозвался сонный женский голос.
Дверь скрипнула, и на пороге показалась женщина лет тридцати — красивая, но с лёгкой усталостью в глазах. Она прикрыла рот при зевке, а потом вдруг распахнула глаза от удивления.
— О… да ведь это старый господин Сюй! — воскликнула она. — Что за случай, батюшки…
Женщина знала его хорошо — десять лет назад он был её постоянным клиентом. Ещё вчера вечером кто-то из гостей в зале уверял, будто Сюй уже при смерти и скоро род его окончательно вымрет, а поместье растащат по кускам.
И вот — живой, бодрый, стоит перед ней. Более того, кожа розовая, взгляд ясный — никак не похоже на умирающего старика.
— Старый господин, вы что-то хотели? — спросила она мягко.
Сюй Цинхэ прищурился, разглядывая её внимательнее.
— Ты… Дундун, верно?
Он не был уверен — слишком много лет прошло. Но лицо показалось знакомым.
Женщина лукаво улыбнулась.
— Ах, господин ещё помнит бедную Дундун!
Тридцать лет для женщины в подобном месте — немалый срок. Были времена, когда Дундун считалась жемчужиной «Красно‑зелёного павильона», но теперь её молодость увяла, а цена за ночь с ней едва дотягивала до медяков. Впрочем, она давно перестала привередничать: всякий клиент — благо.
— Помню, — сказал Сюй Цинхэ с лёгкой улыбкой. — Ты делала невероятные сладости. До сих пор вспоминаю их вкус.
В глазах Дундун засверкала влага — от неожиданного признания и воспоминаний о былых днях. Когда-то она действительно была первой красавицей.
— Прошу, проходите, господин! Кого хотите видеть? В такое время все девочки ещё спят, — оживилась она и распахнула дверь шире.
На втором этаже раздались шаги — по лестнице спускалась толстая, нарядная мадам, хозяйка дома.
— Дундун, кто там у нас? — спросила она тягучим голосом.
— Госпожа, это старый господин Сюй из поместья Сюй. Я как раз услышала стук и открыла.
— Что? Сюй-лао? Разве он не… — мадам осеклась, тут же сменив выражение на приветливо-радостное. — Ай-ай-ай, господин Сюй, какой приятный сюрприз! Да хранит вас долголетие и здоровье!
Она спустилась до конца лестницы, кланяясь и пристально окидывая старика взглядом. Каждый, кто вёл её дело, знал: нельзя принимать клиентов при смерти — дурная примета. Может, это и не испортит репутацию, но посетителей явно поубавится.
Сюй Цинхэ улыбнулся хитровато.
— Ха‑ха, не беспокойся, голубушка! Старик ещё бодр. Шёл мимо — вдруг вспомнил Дундун, решил заглянуть.
Он даже подпрыгнул слегка, демонстрируя, что ноги слушаются.
Мадам прищурилась, оценивая.
— Господин, не подумайте, будто я невежлива. Просто у нас заведено беречь здоровье гостей. А вдруг что случится…
— Не бойся, — перебил её он. — Я здоров как бык, только побеседовать с Дундун пришёл.
— Хорошо, хорошо! — хозяйка кивнула, понимая намёк. — Дундун, проводи господина в зал Цинъяхуэй. И смотри, ухаживай как следует, не дай ему устать!
Девушка поняла взгляд мадам и, сдержав улыбку, кивнула.
— Господин, пожалуйста, вверх, — сказала она, протягивая руку, чтобы поддержать его.
— Ха‑ха, не нужно, я ещё крепкий! — отмахнулся он и бодро поднялся по лестнице.
Зал Цинъяхуэй предназначался для уважаемых гостей, которые приходили не ради плотских утех, а ради чая и беседы. Хозяйка надеялась, что старик именно из таких.
Зайдя в комнату, Сюй Цинхэ достал из рукава серебряный слиток — доброго десятка лян — и положил его на стол.
— Дундун, подай лучший чай и пару тарелок сладостей. Если усну — не тревожь, ладно? Делай, что хочешь.
Он опустился в кресло‑качалку и сразу прикрыл глаза.
Дундун просияла. В жизни она давно не держала в руках такой суммы. Для неё один‑два ляна в день считались удачей, а теперь — десять и разом! Пусть старик спит хоть до завтра, ей что.
Через пару минут она вернулась с ароматным чаем и пирожными.
Сюй Цинхэ уже посапывал, громко и ровно.
Дундун поставила поднос и тихо устроилась напротив, глядя на его умиротворённое лицо. Смешное, трогательное зрелище — седой старик спит, а рядом засидевшаяся в доме греха женщина наблюдает с улыбкой.
Скоро и её клонило в дрему.
Когда Сюй проснулся, солнце клонилось к закату.
Дундун спала, положив голову на стол, и выглядела почти девочкой.
Он потянулся, с хрустом распрямив суставы.
Хрясь‑хрясь!
Девушка вздрогнула и вскочила.
— Господин! Простите, я уснула…
— Всё хорошо, — усмехнулся он. — Я ведь говорил: пришёл отдохнуть.
Она торопливо подлила кипятку в чайник.
Позже, под вечер, Сюй Цинхэ поднялся.
— Это тебе, — сказал он, протягивая ещё один серебряный слиток.
У Дундун дрогнули губы.
— Господин, вы…
— Стар я уже. Серебро мне не к чему. Не плачь, — он тихо вытер слезу с её щеки. — Живи спокойно.
Когда он вышел из Красно‑зелёного павильона, за спиной ещё долго раздавались голоса.
— Видели, как повезло Дундун? Настоящий благодетель! — шептала одна из девиц.
— Благодетель, ха! Просто старик понял, что не унесёт серебро в могилу, вот и тратит направо‑налево! — смеялась другая.
Дундун вспыхнула:
— Молчите! Господин Сюй десять лет назад был моим любимым гостем. Он человек с сердцем. Когда придёт его время, я лично принесу ему бумажные пожертвования. Пусть и в загробье не нуждается ни в еде, ни в одежде!
— Ай, тётка растрогалась, — усмехнулись девушки, но в их взглядах мелькнула тень уважения. Даже у женщин лёгкого нрава бывает чувство благодарности.
Вернувшись в поместье, Сюй Цинхэ наконец начал первую настоящую тренировку после пробуждения.
Он стал в стойку.
Ни на бои, ни на тяжёлые приёмы сил пока не хватало. Но для стоек сил было достаточно. А именно с них начинается путь мастера.
Любой настоящий воин каждое утро стоял в столбе. Это основа, фундамент, дыхание и равновесие тела.
В его памяти всплыли формы прошлого мира — две базовые стойки из школы Синъицюань. Лучшая для нынешнего возраста — стойка Хунъюань, круглая, текучая, не ранящая тело, но укрепляющая дух.
Он не терял практики совсем недавно, и база осталась прочной.
Через полчаса стояния кровь загудела, кожа взмокла от пота.
На внутреннем экране мелькнули строки:
【Закалка кожи, начало 0/100】
【Хунъюань-чжуан 1/100】
Новые позиции. Значит, процесс пошёл.
Сюй Цинхэ слегка улыбнулся. Он снова вступил на путь «тренировки кожи» — первый шаг к возвращению к силе.
Система показывала прогресс, но не позволяла тратить очки Сверхъестественного на ускорение техник. Значит, придётся работать честно — шаг за шагом.
И это его устраивало. Когда показатель движется — значит, делаешь всё верно.
Он сделал глубокий вдох.
Хрясь! — где-то во дворе сломалась ветка.
Сюй Цинхэ мгновенно распрямился и повернулся к окну.
* * *
Обновлено: 16.02.2026