Когда-то именно этот Су Дацянь силой погнал беженцев на штурм поместья Сюев.
Позже — по той же прихоти — превратил руины Сюев в «Изящное поместье Циньшань».
Пока Сюй Цинхэ размышлял, как лучше поступить, Су Дацянь вышел вперёд, раскачиваясь на широких шагах, в которых сквозило презрение к миру.
— Ха-ха, прошу прощения, господа. Совпадение! Моему дому как раз требуется немного качественных звериных шкур. Не знаю, не может ли почтенный старец продать мне часть? — сказал он, ухмыляясь.
За его спиной шагнули вперёд четверо телохранителей, словно невзначай образовав вокруг Сюя полукольцо.
Пока Су Дацянь говорил, его взгляд был устремлён не на лицо Сюя, а на грудь — и не из почтения. Просто редко встретишь человека ростом в метр девяносто: приходилось задирать голову.
— Сударь Су, — ровно спросил Ван лао, управляющий торгового дома, — вы, кажется, собрались принуждать к продаже?
Торговая палата Восьми сторон — не лавка у дороги, терпеть наглость не в её традициях.
— Ой, что вы, Ван лао, — натянуто рассмеялся Су Дацянь, губы улыбались, но в глазах стыл холод. — Младший не посмел бы! Просто смотрю — сделка ещё не завершена, а бизнес, как известно, любит конкуренцию! Хе-хе, вы же понимаете, не так ли?
Ван лао побледнел, потом вспыхнул, но сдержался. Вмешиваться в торговые распри без разрешения главы палаты он не имел права. Хозяина сейчас нет в Кайпине — если не произойдёт чего-то из ряда вон, подождут возвращения.
— Сударь Су, — холодно сказал он, — бывают границы, переступив которые, лицо уже не вернуть.
— Не смею! — церемонно поклонился Су Дацянь. — Лишь деловое соперничество, не более. Я уважаю Восьмистороннюю палату!
Он не сомневался: палата не станет ссориться с влиятельным родом ради какого-то «горного дикаря».
Отступив на шаг, он наконец разглядел лицо Сюя и усмехнулся:
— Эй, смерд, я стою перед тобой, а ты даже не присел, чтобы говорить со мной на одном уровне? Глядишь на меня свысока?!
Сюй Цинхэ скривился в улыбке, посмотрел вниз на пухлого, ростом чуть выше метра семидесяти Су Дацзяня и невольно подумал, что тот удивительно похож на зимнюю тыкву.
— Хе-хе. Напомни, ты кто? — небрежно спросил он.
Слова попали точно в больное.
— Ты что, пёс смерд, не знаешь, кто я?! — лицо Су Дацзяня перекосилось. — И чего это ты лыбишься?!
Такое терпеть — ниже его достоинства.
Он был типичным повесой: заносчивым и избалованным, но с зачатками ума — считал себя «умным хулиганом». И притом действительно талантливым. Но сейчас Сюй Цинхэ одним взглядом выбил у него почву из-под ног. В этом взгляде сквозило презрение — хуже пощёчины.
Телохранители шагнули вперёд, кольцо сомкнулось.
— Кхм! — мягко перебил Ван лао. — Неужели наш уважаемый дом Восьми сторон стал настолько мал, что его можно попирать ногами семьи Су?
Он чуть дёрнул за шнур вызова. В тот же миг сверху и снизу лестниц выступили вооружённые охранники — не меньше десятка, каждый не ниже уровня Закалки костей.
— О, как же это мы, — заулыбался Су Дацянь, меняя тон. — Ван лао, что вы, сплошное недоразумение! Мои люди лишь хотели проверить, не преувеличен ли рост этого... э-э... джентльмена! Ни в коем случае не собирались устраивать скандал! Мы уже уходим, уходим!
Он повернулся к Сюю, бросив на него взгляд — улыбку без тепла, из которой сочилась убийственная злоба.
Су Дацянь всегда жил по принципу: бить только слабых, заранее обеспечив перевес. Один на один? Только если это касается его охраны.
Да и что из себя представляет этот «дикарь»? Максимум Закалка мяса, чуть сильнее обычного крестьянина.
— Ха! Маленький пузан, куда подевался? — с усмешкой крикнул Сюй ему вслед. — Только и можешь молоть чушь?
Су Дацянь побагровел, но промолчал. Любое слово означало бы поражение.
Он всё равно дождётся своего часа — горный дикарь не вечно будет под защитой палаты.
Зал притих. Несколько человек едва сдерживали смех, щеки налились красным. Другие отводили взгляды, делая вид, что ничего не заметили.
На втором этаже, у перил, тоже было немало зрителей. Один из них — Хуан Цзюнь, глава семьи Хуан, — пренебрежительно фыркнул:
— Позор рода Су!
В его глазах не было и тени уважения. Для знатного мужа хулиган, не приносящий дому пользы, что бы он ни смог на арене боевых искусств, — всё равно обуза.
Сюй Цинхэ усмехнулся и повернулся к управляющему:
— Ну что, Ван лао, продолжим сделку?
— Большой у тебя дух, братец, — покачал тот головой, преодолевая удивление. Сюй выглядел ровесником, лет сорока с лишним, поэтому обращение «братец» прозвучало просто.
— Ха-ха! Я ведь и зверей не боюсь, что мне какой-то пухлый мальчишка! — засмеялся Сюй.
В глубине души ему было приятно услышать «братец». А ведь старик — лет под семьдесят пять! На целое поколение старше.
Ван лао чуть усмехнулся и замолк. Одно дело — дать совет, другое — вмешиваться. Не его забота, чем закончится глупость чужака.
Он лишь протянул несколько серебряных купюр:
— Ваши пятьсот лян. Прошу, получите плату.
— Не спешите, — отмахнулся Сюй. — Мне ещё на верхний этаж, приценюсь к товарам. Потом подсчитаем — может, в плюс или в минус.
— Согласен, — кивнул Ван лао и обратился к девушке у стойки: — Сяо Лянь, проводи господина.
Девушка, чьи поклоны были точны как по учебнику, склонилась и мягко произнесла:
— Господин, я — Сяо Лянь из Торговой палаты Восьми сторон. Прошу за мной.
Формальность в её тоне не мешала искреннему уважению — то редкое сочетание, что создаёт ощущение настоящей вежливости.
— На втором этаже вы найдёте широкий выбор товаров, — объясняла она, когда они поднялись по лестнице. — Аукцион на третьем этаже проходит только раз в месяц, в первый день.
Сюй бросил быстрый взгляд на календарь у входа. Десятое число... Значит, ждать почти три недели.
Второй этаж был огромен, не меньше столичного универмага из его прошлой жизни. Он шёл между залами, с тяжёлым плетёным рюкзаком за спиной, и ни капли не смущался взглядов свысока.
Вокруг блистали шёлк и золото — сыновья влиятельных родов, дамы из знати. Для них горец с заплечным мешком был почти забавой. Обычный крестьянин, даже после удачной сделки, не решился бы сюда подняться.
Цены здесь были чуть ниже рыночных, но всё равно непостижимы для простого люда.
Сюй Цинхэ, по правде сказать, не нуждался ни в чём особенном — просто хотелось увидеть, чем богата палата.
И он не разочаровался.
Столетние женьшени, тысячелетние линчжи, куски мяса духозверей — всё было в продаже.
А ведь звери эти в разы сильнее обычных. Без уровня Закалки органов их не одолеть. Да и мясо их не так-то просто употребить: яд в крови и костях нейтрализуют только особой обработкой. Живьём пойманного зверя очищают, готовят его мясо в виде редкостного тонизирующего деликатеса.
Все эти подробности с лёгкой улыбкой рассказывала Сяо Лянь.
"Вот оно что," — подумал Сюй. Теперь ясно, почему все знатные фамилии Кайпина заметно окрепли. Даже тот же Су Дацянь вдруг вырос в силе — теперь он на уровне Закалки органов, хотя прежде едва дотягивал до Закалки сухожилий.
— Смотрю, многие горожане продвинулись необычайно быстро. Это всё из-за мяса духозверей? — поинтересовался Сюй.
Сяо Лянь тихонько рассмеялась:
— Конечно нет. Оно лишь ускоряет процесс, но не настолько! Откуда мне, простой девушке, знать, каким образом иные господа добились внезапного прогресса?
Она на миг нахмурилась, в голосе прозвучала досада:
— Будь это мясо таким всемогущим, вас бы и не посмели унизить, верно? Хм!
На белом лице Сяо Лянь впервые мелькнула тень искреннего гнева.
* * *
Обновлено: 16.02.2026