Когда Сюй Цинхэ вошёл в город, воздух вдруг наполнился густым, тёплым запахом баранины.
Мысль о «баранине семьи Лю» сама всплыла в памяти, и воспоминание, словно жирный пар, не желало рассеиваться.
Что ж, сперва — поесть.
Флаг с надписью «Баранина Сюя» висел у входа. Четыре белых иерог… — нет, теперь чётких русских букв — отчётливо выделялись на тёмном полотнище. Это заведение стояло здесь уже сто лет.
Работа кипела с утра до вечера, посетители не иссякали. Цены умеренные, еда щедрая и вкусная — образец делового чутья. Но слава века держится не только на вкусе: семья Сюй была не так проста, чтобы прожить столетие без поддержки силы.
— Прошу, почтенный гость, проходите! — крикнул суетливый парень, разносчик, успевая одновременно подавать блюда и привлекать новых клиентов.
Утренний час — народу немного, но первый этаж, где чаще всего брали дешёвый суп и лепёшку, был уже полон. Преимущественно там сидели рабочие: десять монет за миску бараньего супа и огромный хлеб — хватало, чтобы весь день не голодать. Здесь всегда ели за общими столами: кто пришёл, тот сел.
Бульон подавали обильно, можно было бесплатно долить ещё раз, и одна еда заменяла двумерный обед.
Сюй Цинхэ поднялся на второй этаж. Здесь было просторнее и дороже — другое мясо, другие пряности, и публика поважнее. Он только присел, как к нему уже подскочил услужливый парень с чайником и горячим полотенцем.
— Что угодно господину?
— Одну порцию жареного желудка, блюдо остро обжаренной баранины, баранью голову, жареные почки и кувшин вашего сливового вина.
В эти времена завтрак считался главным приёмом пищи: ели сытно с утра, днём перекусывали, вечером — скромно. Работяги и тем более воины тратили за день много сил.
— Есть! Немного подождите! — Парень, низко кланяясь, понёс заказ.
Людей на втором этаже было немного, и Сюй сумел занять место у окна. Сквозь решётку виднелась улица, залитая солнцем.
Он сразу отметил — лица изменились. Много незнакомых молодых. Прежде он, владелец Бамбуковой башни, видел почти всех: десятилетия в одном уезде дают память на лица. Если и не знал имени, то узнавал взглядом.
А теперь — детей под старой фикусовой громадой он узнавал разве изредка; большинство чужие. Даже мастер Ян, тот, что правил ножи и лужил котлы, куда-то исчез. Теперь молодой парень несёт коромысло и выкрикивает нараспев:
— Точим ножи! Правим ножи!
Война? Или просто смена времени?..
Но на лицах прохожих — покой, лавки полны, жизнь кипит. Не скажешь, что тут недавно творился хаос.
— Почтенный, ваши блюда!
Мальчишка принёс еду, поставил всё аккуратно и хотел уже уходить, но Сюй остановил его, протянув пять медных монет.
— Подожди-ка. Вопрос есть.
Для простого ученика это была половина дневного заработка. Он сразу выпрямился и поклонился:
— Говорите, господин! Чем могу служить?
— Я покидал уезд на пару месяцев, а вернулся — будто другой город. Людей незнакомых тьма. Что случилось?
— А! Так вы местный? — Парень, мгновенно перейдя на восторженный тон, поднял голос: — Недаром вид у вас благородный — сразу видно человека с искусством!
Потом понизил голос:
— Три месяца назад мятежники напали на город. Много народу полегло, ужас что было, кровь рекой… Потом императорские солдаты пришли, всех перебили, город спасли. Но погибших слишком много, вот и привезли сюда жителей из соседних уездов, чтобы возродить жизнь. Так мы снова задышали.
Он рассказывал горячо, с жестами, пока не позвал его хозяин снизу.
Сюй Цинхэ доел, запил глотком вина, и лишь тогда вышел.
На углу, где прежде стояла лавка кожевников, теперь висела новая вывеска — «Торговая палата Восьми сторон».
Вылощенные двери, полированный камень на пороге.
— О, храбрец! Торговлей занимаетесь? Милости просим! — Девушка-распорядительница, нарядная, с улыбкой до ушей, заметила его через стеклянную решётку. Большой плетёный кош, закреплённый за спиной, говорил сам за себя.
— Торговая палата только открылась в Кайпине, рады будем вашему участию! — произнесла она певуче и пригласила внутрь.
Внутри зал сиял новыми лампами, простор был разделён на несколько секторов. Первые этажи занимали торговые ряды: кожа, снадобья, разные товары.
— Прошу чувствовать себя как дома, — сказала девушка. — Здесь, внизу, принимаем и продаём кожу, лекарства и хозяйственное добро. На втором и третьем этажах — всё, что душа пожелает! Возможно, что-нибудь придётся по вкусу и вам.
Она была молода, лет двадцати, обходительна и нисколько не пренебрегла видом путника. Воины — народ особый: в мире Чжоу даже один сильный человек заслуживал уважения, кем бы он ни был.
— Благодарю. Потом поднимусь — осмотрюсь.
Сюй подошёл к стойке приёмки. Из‑за перегородки вышел сухощавый старик с острыми, внимательными глазами.
— Старший Ван, взгляните-ка на товар, — позвала девушка.
— Покажите всё, молодой человек, — сказал старик.
Сюй принялся доставать добычу. Сначала — три шкуры медведя, потом двадцать три волчьих, пять кабаньих, затем целая куча мягких заячьих.
— Хо! Великолепно! — Старик округлил глаза. Даже девушка, стоявшая рядом, прикрыла рот ладонью.
Палата работала здесь меньше месяца — за это время никто не приносил столь богатый груз. Видно было, что шкуры свежие, выделаны умелой рукой. Двух‑трёх месяцев не прошло с охоты.
Либо за добычей стояла целая бригада, либо этот мужчина убивал сам — и сила его достойна уважения.
Ван осмотрел всё внимательно, прощупал, взвесил, и ровным голосом произнёс:
— Товар отменный, состояние превосходное. Медведь и волк — зрелые звери, мех густой. За три медвежьи шкуры — шестьдесят лян серебра. За волчьи — по пятнадцать каждая, итого триста сорок пять. Пять кабаньих — по восемнадцать, ещё девяносто. Кроличьи, увы, дешёвы — три ляна всего. Общая сумма — четыреста девяносто восемь. Я округлю до пятисот — согласны?
Цена была щедрая. Сюй слегка кивнул — приятное удивление скользнуло по лицу.
Но в зал впился чей-то знакомый, резкий голос:
— Ха-ха! Вот это добыча! Всё беру!
Сюй Цинхэ прищурился. В глазах сверкнула хищная искра.
Су Дацянь…
* * *
Обновлено: 16.02.2026