Сюй Цинхэ вновь поднялся до уровня Закалки мышц.
Сила его тела выросла на целую ступень. Теперь он был уже совсем близок к границе Закалки органов — его мощь приближалась к одной бычьей силе!
Когда‑то, в лучшие годы Закалки костей, он едва дотягивал до восьмисот с лишним цзиней. Сейчас же его базовая сила перевалила за девятьсот — всего один шаг оставался до заветной отметки в тысячу.
Используя боевые техники, Сюй Цинхэ теперь мог противостоять мастерам уровня Закалки органов. А его продвинутая техника телесного совершенствования, Непобедимый Царь Света, достигла второй ступени — оборона возросла многократно.
Кожа приобрела тёплый бронзово‑жёлтый оттенок, стала гладкой, будто натянутой на жилистое тело, но на ощупь казалась шершавой, как кора старого дерева.
Сюй Цинхэ взял острый нож и с силой провёл лезвием по коже. На теле остался лишь белёсый след — ни капли крови. Конечно, полную силу он не задействовал; причинять себе вред не имело ни малейшего смысла.
Непобедимый Царь Света — высшая техника телесной закалки, и чем дальше продвинешься, тем чудовищнее становится результат.
Закончив утренний цикл тренировок, Сюй Цинхэ стал собираться в дорогу.
В прошлый раз ему не удалось спуститься в город — теперь он решил наверстать упущенное.
На сей раз он не скрывал лица. Не было в этом нужды: на вид — сорокалетний крепкий крестьянин, кожа потемневшая, волосы с лёгкой проседью, морщины почти разгладились, мышцы выпирают под одеждой. Никто бы и не подумал, что этому человеку семьдесят пять лет.
За спиной — огромный плетёный конический корз. До краёв набит шкурами: кроличьи, волчьи, медвежьи — но больше всего волчьих. Похоже, волки с той стороны горы Байцзышань совсем перевелись.
На этот раз он намеревался обменять добычу на зерно, одежду и подстилки — осень вступала в силу, в горах становилось холодно. Любой другой человек давно бы слёг, живи он так долго в сырой чаще, но сила Цинхэ заменяла ему и тепло, и защиту.
Дорога вниз шла меж желтеющих деревьев. Осенний воздух был чист, небо — высоко и ясно. Под солнцем кроны светились золотом и кроваво‑красным. Лёгкий ветерок шевелил ветви, наполняя лес шелестом — сосны пели тонко, гинкго отвечали густым свистом. Казалось, сама природа устроила концерт. Меж листвы сновали птичьи стайки, щебеча в такт мелодии.
Спустившись к тракту, Сюй Цинхэ не увидел больше потока нищих и беженцев. Обочины заросли буйной травой, а чуть поодаль, у лесной опушки, громоздились странные холмы — сплошь покрытые дерном. Незнакомец принял бы их за обычные бугры, но Цинхэ прожил здесь больше полувека и знал: это могильные насыпи. В каждой такой лежало по десятку, а то и по несколько десятков душ. Целые горы могил — след мятежа Белого Лотоса.
Те самые беженцы, которых он видел, — десятки тысяч. Даже сам Святой Слон тогда был ранен. Что уж говорить о простых людях — кто из них мог выжить?
Но судьбы чужие его больше не трогали. В смутное время выживает лишь тот, кто силён сам. И Сюй Цинхэ знал это слишком хорошо: только собственные кулаки решают, кому принадлежит жизнь.
Городская стена Кайпина уже сияла новыми камнями. На месте, где Святой Слон обрушил ворота, всё восстановили. У входа скучали городские солдаты, лениво проверяя проходящих. Плата за вход, проверка и пропуск — всё как обычно, только без прежних толп беженцев.
— Ставь ношу, проверим! — остановил его один из стражников.
— Документы покажи.
Он заметил, сколько шкур выглядывает из корзины, и в глазах мелькнул жадный огонёк. Но тут же потух, стоило увидеть гору мышц под одеждой и спокойное, тяжёлое дыхание охотника.
Таких людей лучше не трогать: кто способен убить волка или медведя голыми руками, тому городская стража не помеха.
Стражник просмотрел пропуск, через силу приподнял корзину — и едва не выронил.
— Тяжеленная… фунтов двести, не меньше! — присвистнул он, потом натянуто добавил:
— С таким весом пошлина двадцать монет!
Сюй Цинхэ нахмурился. Раньше всегда было две. Даже в тяжёлые годы десяти не требовали.
Увидев этот взгляд, солдат нервно сглотнул.
— Э‑э, это распоряжение уезда, господин! Всё идёт на ремонт стен! По закону, с такого груза и вовсе три десятка взимают…
Он тараторил, потому что чувствовал, как холодом веет от стоящего перед ним человека.
Ходили слухи: не так давно один жадный стражник попытался обобрать охотника, и его нашли утром с стрелой меж глаз.
Так что спорить с подобными силачами — себе дороже.
Сюй Цинхэ молча осмотрел окрестных. Потом молча достал двадцать монет и бросил в корзину для сбора пошлины.
Стражники тут же выпрямились, будто струной: воздух вокруг словно сгустился. Они только когда охотник прошёл в городские ворота, осмелились снова вздохнуть.
— Тяжёлый человек, — пробормотал молодой. — Настоящая звериная аура…
— Глаза разуй, — процедил его командир. — Видел шкуры? Волчьи, медвежьи... Да таких в глуши и черт боится. Глянь лучше — он оставил отпечатки на дороге?
Солдат удивлённо опустил взгляд. Дорога перед воротами — чистая глина, человек ступит, и след останется. Но там, где прошёл тот охотник, земля была ровна, будто ветром сдута.
Командир тихо втянул воздух. Рука сама потянулась к вороту, прилипшему к спине от холода.
Кайпин жил как и прежде — людно, громко, пахло жареным хлебом и дымом кузниц. Лишь у ворот зияли пустоты вместо сгоревших домов, напоминая о прошедших войнах.
* * *
Обновлено: 16.02.2026