Белый Слон остановился, долго колебался.
Ночь была безлунной, ни огонька — чёрная тьма застилала всё вокруг. Но по густому запаху дыма он почувствовал: поблизости живут люди. Тело болело, силы почти на исходе — лишь слабые остатки боевой энергии всё ещё теплились в жилах. Он мог сразиться ещё раз, но не надолго.
Если же хозяева этого места окажутся недружелюбны — последствия будут непредсказуемы.
Белый Слон хорошо знал окрестности уезда Кайпин.
Здесь начинались горы Байцзы — место, которое обходили даже отчаянные охотники. Говорили, в глубинах этих лесов водятся свирепые чудовища и даже демоны, способные поднимать смуту в Поднебесной.
Жить рядом с Байцзышань мог лишь человек особого склада. Без силы и храбрости здесь не выживешь.
Сейчас же Белый Слон едва держался на ногах: потерял слишком много крови. Летняя ночь, казалось, холодила до костей, а в желудке пустота отзывалась болью. После коротких раздумий он всё‑таки решился приблизиться. Ему были нужны еда и лечение.
Сюй Цинхэ ещё не спал, когда вдруг уловил тихое шуршание за окном.
Он напряг слух — два коротких звука.
Две ноги.
Человек.
Что за странство? Кто может бродить по горам на такой глубокой ночи? Да ещё и идёт медленно…
В темноте, какая бы луна ни светила, зрение подводило. Здесь не деревня — глухая тайга. А ночью звери выходят на охоту.
Сюй Цинхэ бесшумно поднялся, взял в руки стальные дубинки и встал за дверью.
Снаружи, у бамбукового забора, послышался хриплый голос:
— Есть тут кто? Эй, добрый человек, впусти странника!
Цинхэ не стал выходить.
— Кто там? Чего надо?
— Я… странствующий монах, — голос звучал устало. — Ранен. Прошу приюта на ночь.
Белый Слон скрипнул зубами. Сколько лет прошло, а такого унижения ещё не знал. Раньше он просто вышиб бы калитку ногой. С каких это пор ему пришлось просить подачку?
— Прости, путник, — ответил Сюй. — Я живу тут один и не могу открыть врата без причины. Ночью в горах опасно.
Он не собирался рисковать. Кто знает, кто за дверью? Любой чужак в этом месте — уже угроза.
Белый Слон попробовал снова:
— Добродетель соверши! Мой Будда учит милосердию — помоги страждущему!
Он пытался давить жалостью, но раздражение только росло. Теплилось чувство, будто внутри поднимается жар, — злость, давно не ведомая аскету.
Сюй Цинхэ уловил интонацию — и усмехнулся про себя. Он слишком хорошо знал, что такое «моральное давление». В мире прошлой жизни такие приёмы были в ходу повсюду — и он стал к ним невосприимчив.
Не добившись успеха, Белый Слон заскрежетал зубами. Руки его дрожали от гнева, но он всё ещё не знал, кто внутри и насколько силён этот человек.
Дьявол! Но ясно одно: двери не откроют.
Он оценил ситуацию. Остаточной силы хватало, чтобы действовать на уровне Закалки костей. А этот отшельник, живущий в горах… вряд ли выше Закалки мяса. Монаху казалось невероятным, чтобы воин более высокого уровня терпел такое пустынное одиночество.
— Безрождённая Мать, Истинная Пустота — даруй силу, — пробормотал он.
Рука коснулась двери — и замок разлетелся в прах. Удар был чист, контролируем, даже несмотря на ослабленную мощь.
— Скрип! — бамбуковая дверь распахнулась.
Белый Слон переступил порог.
— Мир дому. Малый монах осмелился войти без разрешения. Даруй милость, добродетельный хозяин, — произнёс он низким голосом, уже без прежней покорности.
— Входить без приглашения — не путь милосердия, — откликнулся Сюй. — Возвратись, монах. Амитабх!
Теперь и он сам произнёс буддийское приветствие. Что, не он ли тоже в силах склонить голову перед пустотой?
— Пути могут различаться, но сострадание — одно, — ответил Белый Слон. — Пусть это принесёт нам обоим заслуги в грядущих жизнях.
Он шагнул ближе, разглядывая дом. Двухэтажная бамбуковая башня, лёгкая, ажурная. Над стойками спал хозяин, под ними — курятник.
— Удивительное жилище, — произнёс монах. — В нём чувствуется замысел мастера. Будда свидетелем — я поражён!
Он достал медный чашевый котелок — единственное, что осталось от прежнего снаряжения. Его оружие, слоновая сабля, была уничтожена при бегстве. Этот котелок хоть и слаб как оружие, но усиливал защиту.
Сюй Цинхэ начинал злиться.
Ну и наглец! Одно дело — просить, совсем другое — ломиться.
— Не спросите ли, монах, из какой обители родом и каково ваше имя? — сказал он, уже не скрывая раздражения.
Голос Белого Слона стал холодным:
— Молитва Безрождённой Матери. Монаха зовут Белый Слон. Мир — мой храм.
Белый Слон?
Сердце Сюя ёкнуло.
Тот самый почтенный Святой Слон Белого Лотоса?
Днём он видел его во время штурма — неукротимая сила, каждая атака сопровождалась сиянием фасян, будто сама Дхарма воплощалась в ударах. И вот он стоит перед ним, израненный, учтивый.
Кажется, ранен. Очень серьёзно.
Это меняло дело.
Сюй Цинхэ приоткрыл дверь полностью, держа дубинки за спиной.
— Белый Слон, в тебе нет ни смирения, ни доброты. Твои поступки — не путь монаха, а злодея!
Он намеренно кусал словами.
Лицо Белого Слона налилось кровью.
Он почувствовал, что противник всего лишь на уровне Закалки мяса — и взбесился.
— Дерзость! — рявкнул он, бросаясь вперёд.
Медный котелок вспыхнул тусклым блеском, он ударил со всей силой, что осталась.
— Сам дерзкий! — отозвался Сюй, используя приём «Мгновенный тигр сходит с гор».
Две силы столкнулись с грохотом, воздух дрогнул.
Оба отшатнулись на два шага. Один остался во дворе, другой отступил к лестнице.
Белый Слон окинул Сюя взглядом, в котором сквозила неожиданность.
— На уровне Закалки мяса — и уже такая мощь? Неудивительно, что осмелился дерзить Будде!
Он перестал скрываться за покорной речью и снова говорил как повелитель.
— Хе, небеса не перестают удивлять, — рассмеялся Сюй. — Но ты, доживший до моего двора и всё ещё зови себя «Буддой», сейчас получишь урок.
Он почувствовал слабость противника и понял: момент идеален, чтобы проверить свои новые силы.
— Сегодня я, недоучка из гор, низвергну великого Белого Слона!
Он ринулся вперёд, воплощая стиль Синьи — «Голодный тигр хватает добычу».
Воздух прорезал рёв ветра, кулаки ударяли один за другим.
Белый Слон пятился, едва удерживая равновесие.
— Ты посмел! — задыхаясь, крикнул он. Упрямство не позволяло просто упасть. Но на каждое движение Сюя уже следовал новый кулак.
— Ха! Белый Слон, где твоя слава? Где твой дух? Где твой фасян? Быстрее! Давай! А то я не успею испытать себя как следует!
Он издевался, смеясь сквозь атаку, осыпая врага насмешками. Каждый раз, когда монах пытался ответить, новая волна ударов сбивала его дыхание.
Ночь над Байцзышань дрожала от звуков боя, и только звёзды над головами двоих воинов безмолвно смотрели вниз.
* * *
Обновлено: 16.02.2026