Тридцатиметровый гигантский слон с силой отбросил землю всеми четырьмя ногами.
Свист!
Огромное тело вспорхнуло вверх одним рывком.
Остальные шесть чудовищ сколько ни пытались — не смогли подняться следом.
«Бах! Бах! Бах!»
Тысячи снарядов обрушились со всех направлений и врезались в гигантскую яму.
Слоны сопротивлялись, пока могли, но вскоре защитный купол погас.
Кроме первого, остальные были обращены в кровавое месиво.
Плоть и кости устлали весь кратер.
Столб крови и энергии прорвался в небо, отдавая жаром даже на расстоянии.
У городских ворот более сотни орудий навели стволы вплотную к пролому.
Оказалось, в Кайпине заранее разобрали все дома неподалёку от стен, подготовив полосу для артиллерийского огня.
Стальная батарея тянулась почти на четыреста метров — сплошная линия смерти.
Все беженцы, пытавшиеся прорваться в город, были разорваны на куски.
— Отступать! Засада! — донёсся вопль из толпы Белого Лотоса.
Сзади люди всё ещё теснили вперёд, а стоявшие впереди в панике пытались отхлынуть назад.
Толпа вскипела. Люди топтали друг друга, падали, умирали.
Земля скоро покрылась телами.
Тысячи беженцев так и погибли у стен Кайпина, ни разу не вступив на обещанную землю спасения.
На равнине десятки бойцов уровня «Закалки органов» вгрызались друг в друга.
Земля сотрясалась, раз за разом превращаясь в изрытую пашню, где кровь смешивалась с пеплом.
Пыль поднялась до небес.
Почтенный Святой Слон сражался с Лю Чжэнфэном — их силы были равны, вокруг гремела буря Ци и Крови.
Домовитые главы кланов внутри города, хоть и уступали по мастерству, отличались бронёй и дисциплиной. Их доспехи выдерживали удары, что рвали камень.
Людей Почтенного Святого Слона это раздражало: даже опытные бойцы не могли быстро прорвать их защиту.
В это время на вершине холма Сюй Цинхэ заметил движение на небе.
Казалось, над горизонтом летела стая огромных птиц, закрыв полнеба.
«Фью-фью!» — воздух завизжал под напором ветра.
Горная дымка обернулась нескончаемым роем чёрных точек.
Сюй Цинхэ поспешно пригнулся под дерево и вгляделся внимательнее: это были гигантские птицы, каждая с воином в сияющих золотых доспехах на спине.
Под лучами солнца они сверкали, словно небесное воинство, снизошедшее на землю.
Добравшись до неба над Кайпином, солдаты расправили за спиной тонкие крылья из золотого металла.
— Уничтожить!
Они спрыгнули с птиц и камнем рухнули вниз.
Беженцы на земле успели лишь поднять головы — небо вдруг стало чёрным.
Из облаков хлынули вспышки золотого света.
Мириады лезвий рассекали воздух — и сотни тел падали, будто скошенные колосья пшеницы.
Сердце Сюй Цинхэ похолодело.
Он, пригнувшись, начал отползать в сторону, стараясь не издавать ни звука.
Наблюдать за бойней — худшая из идей.
Он прекрасно понимал: Небесные войска империи владели небом.
Если кто-то из них его заметит — конец.
Даже с его нынешней силой, сравнимой с «Закалкой костей», против таких противников у него нет ни шанса.
Наверное, удача всё же была на его стороне: через полчаса после того, как он ушёл, в небе появились патрули — воины на летающих птицах обшаривали округу, выискивая беглецов.
Город под ними уже стих.
Главы домов вернулись на свои усадьбы, укрепляя ворота.
Вне стен оставались лишь солдаты, приводящие поле боя в порядок.
Между ними сновали десятки людей в чёрных одеждах, каждый держал странный прибор, с помощью которого втягивал из трупов мутные потоки энергии.
Никто из них не разговаривал. Тишина над полем была тяжелее грома.
Тело тридцатиметрового белого слона лежало у края рва. Вся шкура — в крови и ранах, часть головы просто отсутствовала.
— Собака… быстро бежит, — прохрипел Лю Чжэнфэн, вытирая кровь с губ.
Его мундир был разодран, тело исполосовано. Он дышал тяжело, но глаза блестели.
— Ха-ха! Генерал Чэнь Полу, если бы не твоя помощь, не знаю, остался бы я жив! — рассмеялся он.
Рядом стоял высокий воин в золотых доспехах — генерал Чэнь Полу, офицер Воздушного крыла армии Великой Чжоу, командир трёх сотен небесных бойцов.
Сила — на пике «Закалки крови».
Без его поддержки Кайпин наверняка пал бы в первые часы.
Хотя Лю Чжэнфэн мог тягаться с Почтенным Слоном, по сути он держался лишь благодаря печати чиновника и благословению государственной судьбы.
— Не стоит благодарностей, господин Лю. Мы просто выполняли приказ, — холодно ответил Чэнь Полу.
Формально Лю Чжэнфэн был чиновником шестого ранга, Чэнь Полу — воином пятого, но различие меж рангов у военных и гражданских почти стиралось. Они говорили равными, без лишнего почтения, как люди одного круга.
— Жаль, ускользнул этот Почтенный Слон, — вздохнул Лю. — Был бы великий трофей!
Чэнь Полу усмехнулся:
— А я думаю, нам повезло. Он потерял больше половины силы, использовал технику взрыва крови. Даже если выжил — долго не протянет.
Он громко рассмеялся:
— Пусть собирает новую шайку мятежников — лишь поможет нам обогащаться!
Лю Чжэнфэн знал, о чём он говорит, и тоже улыбнулся, глядя на чёрных фигур, впитывающих души павших.
Им не важно, чем те занимаются. Главное — сила растёт.
Что значат люди? Народ — это те, кто выжил. И точка.
Тем временем Сюй Цинхэ уже вернулся в свою Бамбуковую башню.
Он не знал, чем всё закончилось, но сомнений не было: «паньцзюнь» — просто шайка бездарей.
Даже с такими вожаками, как Почтенный Слон, они против Небесного Войска бессильны.
Он впервые осознал, насколько могущественно Поднебесное владычество. У них — сила, способная ударом кулака снести стену, одним клинком перечеркнуть реку.
Это поражало. Он слышал о подобном, но не верил, пока не увидел сам.
Теперь же видел — и не смог забыть.
Если «Закалка крови» даёт такую мощь, то что скрывают высшие ступени пути тела?
И Сюй Цинхэ испытал странное чувство: страх и восторг.
Он был долгоживущим, благословлённым системой. Преимущество — за ним.
Оставалось лишь одно — затаиться, дожить до своего часа и однажды перестать быть пешкой.
Сегодня, правда, рис остался ненайденным. Придётся переждать на запасах.
Когда всё это уляжется, неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы Кайпин оправился после войны.
Сюй посмотрел на закат — солнце опустилось на половину. Наверное, около четырёх часов пополудни.
Он вышел во двор.
Рядом с домом он обработал две нивы, где зеленью тянулись капуста, лук и бобы.
Лето было жарким, и при достатке воды овощи росли быстро. Капуста уже поднялась почти по пояс.
Собрав немного зелени и достал кусок вяленого мяса.
Простая еда, но сытная: мясо и овощи уравновешивали друг друга.
Поев, он снова сел в стойку и погрузился в тренировку.
В это время внизу, у подножья горы, по склону ковыляла тень.
В лунном свете блеснуло бледное лицо — Почтенный Святой Слон.
Он был жив, но едва держался.
Одежда превратилась в лоскуты, перевязанные вокруг ран, чтобы сдержать кровь.
Он мечтал найти воду, смыть с себя запах крови.
Ночью в лесу слишком много хищников, а они чуяли кровь за версту.
Пока он ещё мог удерживать плоть усилием воли. Но силы уходили, и вместе с ними — контроль.
— Хм… кто-то живёт здесь? — прохрипел он, глядя на свет Бамбуковой башни вдалеке.
* * *
Обновлено: 16.02.2026