— Ха‑ха‑ха!.. Вот же ж чиновничьи слова — две пасти на одном лице! Как ни поверни, всё в вашу пользу! Но сегодня Будда пришёл вовсе не спорить с вами о справедливости!
— Убить!!
Вопль Почтенного Святого Слона ударил, как гром. Он вскинул руку, и шесть белых гигантских слонов одновременно подняли хоботы.
— Хум‑ом!.. — рёв, глухой, как из‑под земли, прокатился над полем.
Слониьи хоботы взмахнули, и из них вырвались сверкающие серпы холода — гигантские ледяные клинки, несущиеся к городским стенам. Даже под палящим летним солнцем воздух вокруг мгновенно похолодел; дыхание людей застыло в груди.
Каждый клинок был длиной не меньше двух метров, полумесяцем сияя белёсым светом.
— Дерзость! — прогремел голос со стен.
Раздался гул — тяжёлый, как гром над равниной. Несколько светящихся дуг мечей вырвались из‑за стен и встретили льдистые лезвия. Удар породил ослепительные вспышки и оглушительный взрыв.
Ледяные клинки осыпались крошевом, и сверкающие осколки падали вниз, накрывая груды мёртвых тел у подошвы стены. За мгновение кровь на них застыла под коркой инея, и резкий запах крови в воздухе будто отрезало.
— Хорошо же вы прячетесь, — процедил Почтенный Слон, холодно фыркнув.
Он стоял на спине своего исполина, отдал короткий приказ вполголоса — и поднялся в небо.
— Посмотрим, сколько козырей у вас осталось, чтобы противостоять мне!
Позади него из тумана духовной энергии выросла колоссальная фигура белого слона, высотой почти в сто метров.
— Хум!.. — беззвучный рёв прокатился волной, и шесть живых слонов одновременно рванули в атаку, неся на себе ярость целой армии. С их спин сорвались люди — десятки бойцов прыгали вниз, ступая прямо по головам бегущих беженцев, чтобы быстрее достичь стены.
— Убить! Убить! Убить!!
Гул боевых барабанов разорвал воздух.
— Бум‑бум‑бум!
В унисон с барабанами войско беженцев, недавно истощённое и голодное, вдруг покраснело от возбуждения; в венах будто закипела сила. Они ускорились, обретя бешеную мощь.
— К оружию! — раздалось со стены.
Позади Почтенного Слона двигались около пятидесяти элитных воинов, каждый — не слабее мастера стадии Закалки костей, а по ударам судя — многие уже касались порога Закалки органов. Каждый из них обладал силой, превышающей тысячу цзиней — одной бычьей силы.
— Тц‑тц… — с горы, глядя вниз, цокнул языком Сюй Цинхэ. — Да тут не меньше пятидесяти‑шестидесяти мастеров Закалки органов! Как Кайпин вообще собирается это сдержать?
Когда‑то его собственная сила Закалки костей делала его заметной фигурой в уезде, но в его памяти сильнейший из местных достигал лишь совершенства в Закалке органов.
Почтенный Слон и его отряд двигались стремительно. Всего через несколько вдохов они ударили о стены.
— Дождались! — раздался крик сверху. — Сдохните!!
Десятки чёрных жерл выдвинулись из бойниц стены.
— Бах! Бах!
Пушки загрохотали так, что дрожала земля.
— Плохо! — выкрикнул Слон.
Он мгновенно поднял защитный купол света, укрывая себя и ближайших воинов.
Огненные снаряды накрыли остальных. Тридцать с лишним бойцов разлетелись в клочья. Световой купол дрогнул и сдулся; Почтенный Слон выдохнул, брызнув кровью.
— Засада?! Убить!!
Он ринулся вперёд, не веря, что тяжёлые пушки смогут стрелять в упор.
Навстречу вылетел человек в алом мундире чиновника. В его руках полыхала сабля из пламени.
— Мятежник! Встреть смерть!
Огненный клинок рассёк воздух; Слон ответил ударом кулака.
Меч и кулак столкнулись.
— Бах!!
Оба слегка качнулись, каждый отступил на полшага — равные силы.
Со стен и крыш выскочили новые фигуры — десятки бойцов уровня Закалки органов и выше; среди них мелькнули даже мастера Закалки костного мозга.
Во главе стоял уездный глава Лю Чжэнфэн.
— «Чёрный тигр» Вэй Сюн? — узнал Сюй Цинхэ. — «Копьё Чанлэ» Бянь Бухуй? — «Двойные клинки» Ми Кай? — «Молот Владыки» Ли Юань?..
Он знал эти имена: все они — легенды подземного мира, знаменитые воины‑разбойники. Но сейчас они сражались плечом к плечу с правительственным чиновником Кайпина — это было почти немыслимо.
— Ха‑ха! Так это вы? Значит, тоже поклонились двору? — усмехнулся Слон, не сбавляя натиска.
— Почтенный! — громко, между ударами, крикнул Лю Чжэнфэн. — Если желаешь спасти мир, примкни к престолу! Лишь царская власть способна исполнить волю Неба! Зачем становиться врагом Поднебесной?
— Заткнись, паяц! — взревел Слон. — Вся твоя «добродетель» лишь прикрывает чудовищное лицемерие!
Каждый их удар рушил куски стены, сотрясая камень.
Из глубины города один за другим выбегали новые бойцы, и Сюй Цинхэ поражённо узнал многих — владельцев семей, старейшин родов Кайпина. Но сейчас все они излучали силу, превосходящую любую память о них.
— Невероятно... — пробормотал он. — Тот же Хуан Цзюнь, глава семьи Хуан… пару месяцев назад он едва дошёл до Закалки костей, а теперь — уже Закалка органов?
Такого скачка не могло быть. Один случай — удача, десять — чудо; но когда весь город разом перешёл на новый уровень… это выглядело как заговор, как чёрное таинство.
— Не может быть, чтобы у каждого был свой Золотой палец, — мрачно подумал Сюй Цинхэ.
Битва внизу кипела, превращаясь в сплошной хаос. Люди толпами гибли под стенами. Потоки крови стекали к подножию холма.
Лю Чжэнфэн и Почтенный Слон, яростно атакуя друг друга, отдалялись от города: чиновник явно не хотел, чтобы их схватка разрушила стены окончательно.
Северная сторона Кайпина превратилась в бесноватое побоище. Беженцы всё штурмовали, защитники — не сдавались.
С вершины горы Сюй Цинхэ смотрел и ощущал странное облегчение — он не оказался внутри этого ада. Ему не было нужды выбирать сторону: в мире, где он лишь малая искра, любое вмешательство было бы его смертью.
И всё же, глядя на эти внезапно возросшие силы знати, он не мог не вспомнить бойню нескольких месяцев назад. Почтенный Слон говорил — тридцать тысяч убитых. Зачем?
Ответ лежал на поверхности. Лю Чжэнфэн знал. Слон тоже. Только Сюй Цинхэ, обременённый воспоминаниями прошлой жизни, мог догадываться, что творится в Кайпине.
В его голове всплывали сцены из старых романов — кровавые жертвоприношения, человеческие пилюли силы…
И вдруг земля под стенами дрогнула.
Шесть боевых слонов заревели — их кожи окрасились в багряное, глаза наполнились сплошной кровью. Из их плоти вытекал алый свет, сплавляясь в что‑то вроде кровавой брони, покрывающей тела.
— Грохот!
Передовой, тридцатиметровый гигант, наполнив землю дрожью, врезался в стену.
— Хуаля!!!
Каменные глыбы разлетелись, ворота рухнули. Поток стрел посыпался сверху — бесполезно.
— Дзинь‑дзинь‑дзинь! — стрелы звенели, ломаясь, словно зубочистки.
Ещё шесть слонов, чуть меньше ростом, последовали первым ударом. Городская стена осыпалась, открывая пролом.
— Спасайся кто может! Белый Лотос прорвался!! — завопили солдаты. Паника разметала защитников.
Семь исполинских слонов ворвались в уездный город.
Кайпину конец, — с горечью подумал Сюй Цинхэ. Столько лет жизни здесь — и всё должно закончиться вот так.
Но не успел он оплакать город, как земля под слонами содрогнулась вновь.
— Грохот!!
Прямо под ними разверзся провал — глубокий ров‑ловушка, шириной в десятки метров. Земля обрушилась, образовав чёрную бездну глубиной с сотню. Семь гигантов и сотни беженцев рухнули туда, исчезнув в облаке пыли.
— Хум‑оммм!!! — их вопль, сливающийся в один, эхом отозвался по всей долине.
* * *
Обновлено: 16.02.2026