Сюй Цинхэ, высокий и крепкий мужчина ростом под метр восемьдесят, спускался с горы неторопливыми шагами. За плечами у него — огромный плетёный кош, забитый свежими звериными шкурами, в руках — мотыга, а за поясом поблёскивает короткий нож. Со стороны — обычный горный житель, коих в этих краях немало. Но стоило лишь взглянуть чуть внимательнее, и становилось ясно: этот человек не прост, сила и уверенность исходили от него даже в покое. Такие — не те, с кем стоит связываться.
Он ещё не дошёл до подножия, как уши уловили гул множества голосов и беспорядочный шум. Казалось, будто вся равнина под горой кипит людьми. Ветер донёс до него тяжёлый, приторно-железистый запах крови. Сюй Цинхэ насторожился и сразу замер.
Что происходит?
Он пригнулся и, затаив дыхание, начал осторожное спускание, ступая так, чтобы не шуршали ветви и не хрустел кустарник. Лес у подножия здесь был редким, в основном заросли низких кустов, через которые виднелась долина.
Внизу толпились десятки, если не сотни людей. Одежда — лохмотья, тела — иссохшие, лица — измождённые. Беженцы. В руках — палки, глаза полны страха и покорности. Они дрожали от холода и изнеможения, но стояли смирно, слушая приказы.
— Все по местам! — рявкнул кто-то. — Хотите не умирать с голоду — возьмите город! Без труда не будет сытости!
Толпа хором крикнула:
— Бессмертная Мать, Дом Изначальной Пустоты!
— Убей богатого — накорми бедного! Верни нам землю!
Истошные лозунги повторялись снова и снова. Среди белоодетых людей, что руководили толпой, не все были монахами — многие, по движениям и осанке, напоминали боевых практиков. Они подгоняли беженцев, повторяя одни и те же слова, пока у тех не затуманивался взгляд.
Сюй Цинхэ видел, как босые ноги людей оставляют за собой следы крови. Некоторые падали от усталости, но стоило кому-то из белоодетых приблизиться — как будто открывался второй дыхательный канал. Слова, что они кричали, будто пробуждали ярость или безумную веру.
— Почему вы голодаете? — звучал вдохновлённый голос. — Потому что не боролись! Идите, добудьте пищу своими руками! Впереди — спасение! Осадите город — и больше никто из вас не будет умирать от голода! Там ждёт счастье в истинной родине Дома Пустоты!
После таких речей толпа словно кипела: обессиленные тела вдруг наполнялись безумной решимостью.
Сюй Цинхэ нахмурился. Он знал эти лозунги. Белый Лотос начал наступление. Ему было всё равно, кто победит — у него не осталось иллюзий о справедливых войнах. Но он понимал: гибнут будут тысячи. Эти жалкие, измождённые люди станут живым щитом, лестницей из тел. Сколько их крови нужно, чтобы захватить укреплённый уезд Кайпин?
Ведь город держали не только стража и городская дружина — у каждой семьи дворянства были свои отряды. У них — стены, оружие, еда. А за стенами — люди, которые знали, что в случае поражения им не оставят ни домов, ни жизни.
Сюй выбрал путь в обход, поднялся на невысокую сопку неподалёку. С вершины открывался вид на Кайпин.
Равнина под городом кипела, как муравейник. Чёрные точки — бесчисленные фигуры, сверкающие копья, флаги, дым. Даже у человека без страха замерло бы сердце при виде такого моря тел.
Белый Лотос не полагался только на отчаянных беженцев. Среди них скрывались опытные бойцы. С вершины горы Сюй видел, как из толпы поднимались копья, летели гигантские камни. Ответом со стен были стрелы, горящее масло, связанные кувшины с золотой жидкостью — расплавленным металлом.
У подножия стен раскинулось поле смерти: волны тел, переплетённых, изуродованных. Их становилось всё больше, и вскоре уже можно было подниматься по телам на самую стену.
Он не знал, сколько длилась битва — час или день. Но ров, некогда наполненный водой, теперь был забит мёртвыми телами. Кровь стекала потоками, превращаясь под солнцем в густую чёрную корку. Запах стоял такой, что даже ветер не мог его рассеять.
Вскоре над полем прозвучал гулкий железный звон. Колокола. Белый Лотос отзывал войска. Толпы, похожие на муравьёв, ринулись назад, отхлынули от стен.
Наступила страшная, выжженная тишина.
Потом… люди начали есть. Прямо там, рядом с мёртвыми. Голод не знает морали; никто не гнушался. Городские защитники тоже ели — прямо за бойницами, настороженно следя, чтобы никто не прокрался.
И тут земля содрогнулась.
Глухое топ-топ-топ прокатилось эхом. Камни под ногами дрожали, пыль взвилась в воздух. Даже Сюй Цинхэ, стоявший на вершине холма, почувствовал, как под ногами колышется почва.
Но внизу никто не испугался — напротив, толпа возликовала:
— Святой Слон прибыл! Почтенный Святой Слон!
— Да здравствует Бессмертная Мать! Дом Изначальной Пустоты!
Крики слились в один рёв, который донёсся даже до горы.
На трактах впереди появились белые исполины. Слонов было несколько, и каждый — как живая гора. Их тела покрывали толстые пластины из выбеленной шкуры чудовищ, в швах — серебряные заклёпки. По деревьям можно было определить их рост — не меньше пятнадцати метров.
На спинах слонов сидели вооружённые бойцы: луки, копья, броня из кости. Они двигались размеренно, как одна живая машина смерти.
Раздался вой рога. Беженцы расступились, прочищая дорогу.
И тогда появился он. Лидер.
Впереди шёл гигант — настоящий колосс, высотой с тридцатиметровый дом. На его спине восседал монах, обнажённый по пояс, тело — как из камня, каждая мышца натянута, будто тетива. Сюй ощутил угрозу, даже находясь далеко: от этого человека веяло смертью и силой.
И тут над полем раздался спокойный, но властный голос:
— Почтенный Святой Слон прибыл… Прошу прощения, что я, глава уезда, не встретил вас раньше.
Звук был чист и ясен, как будто сказан прямо в ухо. Сюй вздрогнул.
Это — уездный глава?
Он знал Ли Чжэнфэна только по слухам — казалось, обычный чиновник. Но такой голос, такая внутренняя сила… Нет, это не «закалка органов», это куда выше. Возможно, даже «закалка крови» — или нечто большее.
Голос с вершины слона загремел в ответ:
— Десятки и сотни тысяч душ умирают под твоими стенами! Глава уезда Великой Чжоу, отчего ты не спас их? Почему позволил им голодать?
Сверху ответил всё тот же ровный, старческий голос:
— Почтенный, ни один город не способен прокормить столько народу. Старик бессилен. Все грехи — пусть падут на мою голову. Но прошу: прекрати сражение. Кайпин готов собрать для твоих людей немного еды, помочь пережить зиму. Разве этого мало?
За этим последовал громовой хохот.
— Ах вот как! Слушайте все! Этот праведный, благочестивый глава готов принять грехи мира на себя! — Голос Почтенного был пропитанный сарказмом. — Три месяца назад он же оклеветал голодающих, вырезав тридцать тысяч душ за одну ночь. А теперь хвалится добродетелью, получив повышение за «успех в подавлении мятежа»! Не пришли бы мы сегодня — и, пожалуй, уже стал бы чиновником четвёртого ранга, посадив печать на новую кровь!
Эти слова прошили ряды и стену, словно стрелы. Сюй видел, как лица на городских стенах побледнели. Люди смотрели друг на друга — те, кто ещё вчера верил официальным рассказам о «бунте». Они вспоминали ту ночь, когда по улицам текла кровь, когда тела сжигали во дворах. И теперь поняли: всё было иначе.
— Ложь! — гневно выкрикнул Ли Чжэнфэн. — Святой Слон, ты оскорбляешь законы Великой Чжоу! Наглая клевета! Эти жертвы — на вашей совести! Вы и есть причина их смерти!
Он указал вниз, на горы трупов у стен, и рявкнул.
Сюй Цинхэ стоял на вершине, безмолвно наблюдая за сценой. У него стыла кровь.
Как же порочен этот человек.
Если бы он сам не видел, не проходил сквозь тот ад, он бы, наверное, и сам поверил — таким уверенным, благородным казался этот чиновник.
Но правда лежала под стенами Кайпина — спученная, гниющая, молчаливая.
* * *
Обновлено: 16.02.2026