Одноглазый и Лошадинолицый медленно приближались, шаг за шагом.
— Ха‑ха‑ха! Ну‑ка быстро, вытаскивай всё серебро, что при себе!
Манеры у обоих были наглые, полные самодовольства и злобы — в глазах ни капли жалости.
Сюй Цинхэ лишь едва заметно покачал головой.
Такие люди недостойны жить под этим небом.
Он поднял взгляд.
Холод в его глазах заставил Одноглазого невольно вздрогнуть.
Почему этот деревенщина смеет смотреть на него так, будто перед ним насекомое?
Как он осмелился?
В груди Одноглазого поднялась раздражённая злость — оттого, что его унизили взглядом.
Он ведь не из знатных семей, не чиновник, но всё равно не позволит, чтобы какой‑то грязный нищий смел смотреть на него сверху вниз!
Клинок в руке занервно дрогнул.
Он захотел убить.
Сегодня кровь прольётся — обязательно!
— Эй, брат, ты чего завёлся? — насторожился Лошадинолицый, заметив, что Одноглазый не просто собирается грабить.
— Молчать! Сегодня я хочу убить! — рявкнул тот. — Вперёд!
Лошадинолицый замялся на мгновение, а потом, поняв, что дело идёт к драке, поспешно выхватил из-за пояса короткий нож.
Сюй Цинхэ лишь смотрел на них без малейшего выражения, словно разглядывал два камня у дороги.
Свист — и стальное лезвие метнулось к его груди.
Бум!
Одноглазый не успел даже понять, что произошло. Кулак ударил его в грудь со звуком, будто треснула доска.
Тело отлетело на три метра, ударилось оземь и не шевельнулось.
Лошадинолицый, налетевший следом, замер от ужаса, но по инерции продолжил движение — и лишь успел увидеть, как в его лицо стремительно приближается чужой кулак.
Бах!
Голова лопнула, как спелый арбуз, обрызгав землю красным и белым.
Сюй Цинхэ не испытал ни малейшего неприятия.
В молодости он повидал немало таких сцен — невозможно стать воином, не проходя через кровь и смерть.
Он обыскал тела.
Нищеброды.
Всего двести медных монет. Один короткий нож, одна дешёвая бритва — оба клинка грубой ковки.
Он бросил всё это в корзину за спину.
Затем зашёл в лавку ткани, купил две пары грубых холщовых одежд, после чего отправился в хозяйственную лавочку.
— Хозяин, мне нужны два глиняных миски. Котелок. И кухонный нож.
Старик‑лавочник молча выложил всё на прилавок.
— Всего шестьсот пятьдесят вэнь.
Сюй Цинхэ отсчитал одну лян серебром. После сдачи продал ещё добытые в горах шкурки кроликов — получил тридцать монет.
Затем заглянул в лавку благовоний и купил немного ладана и свечей.
Он собирался на кладбище — навестить родных. Пусть их давно поглотила земля, но они были его единственной привязанностью к этому миру.
Закончив покупки, направился в гостиницу «Да Тун».
Эта постоялая уже имела репутацию пристанища для курьеров из охранных агентств — здесь часто останавливались отряды, сопровождающие караваны. Цены были умеренными, для простолюдина вроде него — самое то.
Сегодня в «Да Тун» было людно — как раз заселился какой‑то караван.
Сюй Цинхэ выбрал столик у стены — место, где можно было слышать разговоры, но самому оставаться неприметным.
Несколько охранников посмотрели на него через плечо: вид у него был обычный, деревенский, угрозы не представлял. Так и успокоились.
— Ну что ж, братцы, за удачу на дороге! — один из них поднял чашу вина.
Пили лишь мастера‑охранники, остальные, попроще, довольствовались чаем.
— После этой перевозки домой пойдём кружным путём, — сказал один. — В округ Цинъюань нам теперь дороги нет.
Голоса у них были негромкие, но Сюй Цинхэ слышал каждое слово ясно, будто сидел рядом.
После очищения меридианов и костей его тело стало иным — тоньше чувствовало звуки, запахи, движения воздуха. Наверняка всё это — след от того чудесного Небесного Персика.
— Этот Белый Лотос совсем взбесился! А дворцовые чиновники не знают, что и делать!
— Эх… беда на беду… — вздохнул другой.
— Беды-то божьи не видать, а людские — вот они! — усмехнулся третий.
— Потише! — нахмурился зрелый охранник. — Ты что, жизни устал?
— Простите, мастер Хуан! — замахал руками тот, и, чтоб загладить вину, шлёпнул себя по губам. Все засмеялись.
— Говорят, на севере восстания начались — целыми провинциями. Работы у нас, конечно, прибавилось, но и рисков — хоть отбавляй. Белый Лотос бушует повсюду, мы такие поручения теперь и не берём.
— Да‑а, и разбойников развелось. Много новых, недавно в леса подались. Ни правил, ни чести!
— А на Мёрзлых Равнинах, слыхал, кочевники из-за стены прорвались, зерно забрали, людей резали? Говорят, десятки тысяч увели в плен. Пограничные укрепления теперь будто решето!
— Всё это из‑за Белого Лотоса! — вздохнул кто‑то.
— А в Шу, слышали, чудовище объявилось? Несколько уездов подчистую уничтожило, людей пожрало, пока мастера с пяти великих сект не сошлись вместе, чтоб отогнать его обратно в горы!
— Вот это да… — удивился молодой боец. — И разве бывают такие демоны? Никто же почти о них не говорит!
— Они редко показываются, — ответил мастер Хуан. — Но чтоб победить хотя бы одного, нужен мастер не ниже уровня Закалки Костей. Обычные бойцы — гибель им верна.
— Почему их нельзя убить? — не унимался юнец.
— Говорят, лишь люди из великих родов способны нанести демонам вред, — тихо ответил старший. — Ни простолюдины, ни простые чиновники не могут поранить их вовсе.
Сюй Цинхэ нахмурился.
Он прожил долгую жизнь, но столь подробных слухов о демонах не слышал никогда. Раньше имя их встречал лишь вскользь — и не верил, что могут быть столь страшны.
— Мастер Хуан, — заговорил молодой снова, — выходит, даже мастера не справятся?
— Когда‑то, — продолжил тот, — десять мастеров Закалки Крови вместе сразились с демоном. Шестеро погибли, двое искалечены, лишь двое сумели уйти невредимыми.
— А дальше?
— Потом появился боец из великого рода — и именно он добил чудовище.
— Вот это сила… — разом восхитились и ужаснулись бойцы.
— Мастера из великих домов — и вправду не люди, — задумчиво произнёс кто‑то. — Не зря про них почти ничего не слышно — им мелкая суета мира не нужна.
Разговор стих. Люди хмуро потягивали вино.
Сюй Цинхэ тоже молчал, поражённый услышанным.
Настолько сильны эти рода?
Мастера Закалки Крови — уже почти легенды, а выше них — лишь Великие Мастера, прошедшие Закалку Каналов.
И даже они бессильны против демона…
— Значит, если встретить такого вживую, ни шанса не останется, — пробормотал юноша.
— Не дрейфь, — усмехнулся мастер Хуан. — Где ты их видел? Я прожил пятьдесят лет — и ни одного не повстречал, лишь слухи слышал.
Напряжение спало. Люди снова зашумели, возвращаясь к еде.
— Демоны — не боги, конечно, — добавил один. — Богов никто не видел, а вот демоны, говорят, существуют по-настоящему.
Сюй Цинхэ слушал, и всё сильнее чувствовал — этот мир куда глубже, чем казалось.
«Видимо, слухи о великом роде, прибывшем недавно в наш уезд, правда…» — подумал он. — «Раз они помогали управителю Кайпина подавить восстание Белого Лотоса, выходит, всё давно переплетено».
Он опустил взгляд на кружку с мутным вином и долго не пил.
* * *
Обновлено: 16.02.2026