Хэ, капитан стражи, с подозрением посмотрел на Сюй Цинхэ, затем — на фрукты в его руке.
Спустя долгую паузу, он небрежно кинул фрукты своим подчинённым и лениво произнёс:
— Чтобы войти в город, теперь плати десять вэней!
Сюй Цинхэ с изображённым удивлением вскинул брови:
— Десять вэней? Странно... раньше вроде только два стоило?
Хэ закатил глаза и зарычал раздражённо:
— Так иди или нет? Нет денег — убирайся!
Он даже не стал объяснять причин. В его глазах все горцы — нищие, что таскаются по городу ради подачек. Подумаешь, принёс корзину фруктов — вот ведь щедрость...
Ладно бы ещё серебро предложил — а так, только мешается.
Сюй Цинхэ показал нерешительность, медленно развернул тряпичный мешочек и стал считать монеты. Десять вэней — и вся его мелочь почти иссякла.
Он долго держал их на ладони, словно прощаясь.
— Давай сюда и шевелись! — Хэ вырвал у него деньги, бросил на ладони, быстро пересчитал и кивнул. — Заходи. Но чтоб до темноты был снаружи. Нарушишь комендантский час — ночь проведёшь в тюрьме!
Он нетерпеливо махнул рукой, и Сюй Цинхэ, не споря, шагнул за ворота.
Толпа беженцев, оставшаяся у прохода, смотрела ему вслед с завистью. Для них попасть в город значило спастись от голодной смерти.
Уезд Кайпин внутри выглядел всё так же оживлённо: людской поток, торговцы, запах жареных лепёшек. Только без привычных толп измученных голодом пришлых — их теперь держали за стенами.
Сюй Цинхэ двигался медленно, впитывая каждый штрих.
Когда добрался до знакомого переулка, остановился. Вывеска над воротами его поместья исчезла. На её месте висела новая: «Явь Зелёных Гор».
Ниже — подпись: Су Дацян.
Хе. Всё-таки этот Су отжал себе имение.
— Эй ты, чего вылупился? Проваливай, грязный крестьянин! — крикнул один из стражей у ворот.
— Живо отсюда! — добавил второй, уже шагнув ему навстречу.
— Ухожу, ухожу! — Сюй поднял руки и быстрым шагом свернул за угол.
Он не мог позволить себе раскрыться сейчас. Не время.
Ладно, — мелькнула холодная мысль.
Потерплю. Через год, может, два — восстановлю прежнюю силу, даже превзойду её. Всё, что потеряно, я заберу обратно сам.
Внутри город жил по своим законам: спокойствие, уют, смех за стенами домов. Даже бедняки выживали, нанимаясь на тяжёлые работы — таскали воду, толкали телеги, убирали дворы у богачей.
Сюй направился к рисовой лавке — надо было запастись провизией. К его удивлению, очередь змеилась до угла улицы.
— Вот беда! — сокрушался один. — Сегодня рис опять подорожал. Так жить нельзя!
— Ага, вчера был двадцать вэней за цзинь, уже в семь-восемь раз дороже, чем месяц назад. Сегодня ещё на десять вэней прибавили... — отозвался другой.
Сюй нахмурился. Даже с его запасами серебра это звучало безумием. Но отказаться нельзя — мясо и травы из гор уже осточертели.
Пока очередь подошла к нему, солнце успело пройти два часа пути.
— Сто цзиней, — сказал он тихо и положил на прилавок три ляна серебра.
Продавец поднял глаза, пожал плечами и вытащил мешок.
— Сам проверяй, за вес не отвечаю.
Сюй заглянул внутрь — и нахмурился. Грубый серый рис, наполовину вперемешку с песком.
— Это что? Почему такой?
— А тебе что, белый нужен? — усмехнулся парень за прилавком. — Радуйся, что хоть что-то есть! Разжирел там, в горах, небось?
Сюй машинально взглянул на свои поношенные холщовые одежды и понял, как выглядит — обычный горец, нищий. Не споря, аккуратно спрятал мешок в корзину и сверху прикрыл зеленью.
Продавец фыркнул и хрипло расхохотался:
— Глядите-ка, пустобрёх! Хотел белый рис — получи песок.
Он довольно потёр руки. С такого простофили можно было содрать добрую маржу. Старый, залежалый рис с песком — а цена как за свежий.
Кого, если не этих горцев, и обманывать? Они редко ходят в город, кляузу писать не станут.
Сюй и сам понимал, что его надули, но спорить не посмел. Ему нельзя было действовать не по образу крестьянина.
Горцы — охотники, дровосеки, травники. Здесь, среди горожан, они были чуть выше рабов.
Только тех, у кого был личный жетон деревенского жителя, признавали «свободными людьми». Раб же не считался даже человеком.
По законам Великой Чжоу, владеть рабами позволялось только родам, где есть учёный-чиновник или воин не ниже звания сотника. Чем выше ранг семьи — тем больше рабов. А продавать их с рук запрещалось; торговлей занимались лишь государственные ямени.
— Эй, глянь-ка! — рядом захрипел чей-то голос. — Этот горец купил сотню цзиней риса?
Одноглазый и его приятель с лошадиной физиономией переглянулись. В глазах обоих зажёгся голодный блеск.
— Эх, брат, — протянул Одноглазый, облизывая губы, — можно же сэкономить...
— Второй, пошли, — хищно осклабился тот.
— Пошли!
Парочка ловко выскользнула из очереди. Люди, стоявшие за ними, тяжело вздохнули:
— Беда... Этот горец не дозреет до дома. —
— Да уж. Какой год — такая и жизнь. Никто ни за кого не вступится.
Все знали, кто такие эти двое. Одноглазого и Лошадиную морду боялись даже городской стражи: воруют, грабят, режут — без разницы. После недавних бунтов власть не успела до них добраться, а теперь снова на свободе.
Сюй Цинхэ, чувствуя чужое дыхание за спиной, свернул в узкий проулок. Потом оглянулся — точно, за ним тянулись те двое.
Он усмехнулся.
Мелкие шавки.
Чуть приглушённо хмыкнув, шагнул в тупик.
Одноглазый довольно выругался:
— Ха-ха! Ты видел, братец? Этот деревенщина сам зашёл в ловушку!
— Быстро, пошли за ним, вдруг сбежит. —
Они вошли вслед. Узкий проход дважды изгибался, и вот — у глухой стены стоял Сюй Цинхэ с корзиной за спиной.
— Эй, старина, — хрипло произнёс Одноглазый, подбрасывая на пальцах короткий нож, — оставляй ношу и выкладывай деньги. Иначе к утру тебя никто не найдет.
Лошадинолицый растянул губы в усмешке, блеснула слюна на подбородке — сто цзиней риса могли кормить их банду две недели.
Сюй медленно опустил корзину на землю.
— Всё ваше... только, прошу вас, хоть немного оставьте. У меня семья, дети... им нечего есть.
Он говорил с кроткой просьбой в голосе.
— Твоя семья мне до лампочки! — заорал Одноглазый, делая шаг вперёд. — Меня волнует только, доживёшь ли ты до утра. А ну, быстро выкладывай рис и всё, что при тебе!
Когда он увидел, как боязливо Сюй переминается с ноги на ногу, его уверенность поднялась.
Умных обманывать сложно, а таких — грех не прижать.
Такие люди умирают тихо. И не жалко.
* * *
Обновлено: 16.02.2026