Прошла одна ночь.
Сюй Цинхэ заметил, что на панели снова появилась ежедневная отметка — 0.1 Очка Сверхъестественного. Не раздумывая, он добавил его в Силу.
Теперь сила достигла 1.56.
Завтрак — всё та же волчья плоть. Съел всего одну заднюю ногу — и чувство сытости пришло мгновенно, уже не как прошлым вечером, когда поглощал мясо без меры.
В планах Сюя было одно — оставаться в горах до тех пор, пока не наберёт достаточно мощи. Только тогда можно спуститься в мир.
Что там сейчас творится в уезде Кайпин? Кто знает… но чем дольше он будет тянуть, тем безопаснее.
Целый месяц дни проходили однообразно: тренировки стойки Хунъюань, отработка Техники посоха «Ваджра», распределение очков. Иногда — охота в глубине гор Байцзы, где звери стали редкостью. Каждый день активировалось Мгновенное Цветение, и всякий раз он расходовал способность без остатка.
Но душа требовала перемен.
И вот однажды утром Сюй Цинхэ вдруг ощутил непреодолимое желание вернуться в Кайпин — хотя бы взглянуть на землю, где похоронены родные.
Это желание пришло внезапно, как порыв ветра. А когда тоска по дому однажды появляется в сердце, противиться ей невозможно.
Прошло больше месяца. Сюй Цинхэ собрался с духом: пора наведаться к могилам предков и убедиться, что всё ещё стоит на своём месте.
Сначала он приготовился к переодеванию и гриму.
Возвращаться в уезд в собственном облике — смертельно опасно. Только если когда-нибудь достигнет уровня Закалки органов, он сможет не бояться.
Он был свидетелем кровавых чисток. Людей убивали ради отчёта, ради ложной доблести. Без силы таких, как он, стирали без следа. А за всем этим стояли не только чиновники вроде уездного управляющего — нити вели и к Белому Лотосу.
Секту, пережившую смену династий и смутных времён, нельзя недооценивать. Если она до сих пор существует, значит, имеет и мощь, и укоренённую веру.
Сюй Цинхэ вновь покрасил волосы и бороду в чёрный цвет. Подровнял щетину, превратив её в густую окладистую бороду. Надел рваную соломенную шляпу, грубую льняную куртку, изрешечённую временем. Взял в руки мотыгу и повесил за спину бамбуковый короб с парой заячьих шкур и горсткой высушенных трав.
Всё было готово.
Он вызвал системное окно:
Сюй Цинхэ
Возраст: 75 лет
Закалка кожи: Ступень «В мастерской» (74/100)
Оставшееся время жизни: 82 года
Ци и Кровь: 2.36
Сила: 2.46
Ловкость: 1.95
Дух: 0.81
Врожденная способность: Мгновенное Цветение (дальность 10 шагов, использование 1/1 в день)
Боевые техники: Техника посоха «Ваджра» — Малое совершенство
Стойка Хунъюань: 34/100 (подходит для ослабленных тел)
Очки Сверхъестественного: 0
За тридцать дней накопленные очки ушли поровну в Силу, Ци и Кровь и Ловкость.
Теперь одной его случайной правой хватало, чтобы выдать более двухсот пятидесяти цзиней ударной мощи. И это — без учёта закалки кожи.
Он уже почти достиг Большого совершенства.
На двадцатом пункте была начальная стадия, на сороковом — малая, на шестидесятом — ступень «в мастерской». Ещё три дня — и можно будет считать закалку кожи завершённой.
А через десяток дней, если не лениться, он прорвётся на уровень Закалки мяса.
Теперь даже если кто-то ударит его ножом, лезвие лишь оставит слабый белый след.
Сюй Цинхэ тщательно оглядел себя в отражении куска бронзы — никаких улик, никаких возрастных отметин.
Его кожа стала упругой, гладкой. Старческие пятна исчезли.
Загар лесных дней делал вид простого крестьянина вполне убедительным.
Благодаря обильному мясу он теперь выглядел крепким мужчиной, совершенно не похожим на иссохшего старца, каким был прежде.
Он закинул короб на спину и двинулся вниз по горной тропе.
Проходя мимо старого пещерного логова, где когда-то сразился с волками, остановился и выглянул внутрь.
Тишина. Ни следа присутствия людей. Даже отпечатки, оставленные им в тот день, исчезли без следа — Мгновенное Цветение не оставляло следов.
Спокойствие вернулось в сердце. Он направился вниз, миновал кромку леса и вскоре вышел на просёлочную дорогу, где виднелись группы беженцев, спешащих к уездному городу.
Большинство — целыми семьями. Одиночек почти не было, ведь одиночка в эти времена жил недолго.
В это смутное время беженец — не человек, и это не преувеличение.
Ради выживания люди доходили до безумия.
Случаи, когда ели плоть собственных детей, давно перестали удивлять.
Сюй нахмурился. Почему снова пошёл поток беженцев?
Он ускорил шаг, догнав впереди идущую семью: худощавый мужчина и женщина с тремя детьми. Младшему было, пожалуй, не больше четырёх, а старшие, хоть по виду и рослее, оставались такими же истощёнными.
Он сразу понял: эти — не из простых. Раз уж смогли всей семьёй выбраться из зоны бедствия, значит, мужчина владел хоть какой-то боевой сноровкой.
Хотя щёки у него впали, спина всё так же была пряма, в руке — крепкий шест, за поясом — серп. Женщина несла лишь лёгкий узел, ведя детей за руки.
Семья слаженная, в трудностях держатся вместе — такие редки в эти времена.
— Братец, подожди! — крикнул Сюй, приближаясь.
Мужчина резко обернулся, ставив свой посох в боевую стойку. Глаза настороженно сверкнули. Женщина мгновенно заслонила собой детей, вся семья действовала отработанно, словно привыкла к постоянной опасности.
Сюй остановился, поднял ладонь, показывая, что безоружен:
— Не пугайтесь, я здесь недалеко живу, горный житель. Давно не спускался вниз. Увидел, что все идут к уезду, вот и стало любопытно!
Он сделал паузу, видя, что тот всё ещё настороже, и добавил:
— Хотел спросить, вы откуда? У вас там бедствие случилось?
Настороженность беженцев была понятна. Люди на бегу всегда живут с натянутыми нервами — каждый встречный может оказаться разбойником.
Мужчина долго разглядывал Сюя. Лишь убедившись, что его аура спокойна, позволил себе ответить:
— Мы из деревни близ Цинъюаня. Уездный город там осаждён Белым Лотосом. Мы едва вырвались.
Сказал коротко, опустил посох и, не оборачиваясь, повёл семью дальше. Разговоров не желал.
Сюй не стал наседать. Отстал, сохраняя дистанцию. На дороге каждый держался отдельно, и это казалось правилом негласным: близость рождает подозрение.
Белый Лотос снова в движении? — промелькнула мысль.
Теперь всё стало ясно: вот почему власти Кайпина прежде устроили казнь беженцев.
Но он чувствовал, — это была лишь вершина айсберга. Истинная причина ещё глубже.
Мысли развеялись, когда впереди выросли серые стены уезда Кайпин.
Толпы беженцев, завидев ворота, словно выдохнули разом.
Перед стенами теснились десятки навесов и шалашей — здесь жили те, кого не впустили внутрь.
Теперь попасть в город можно было только при наличии идентификационной дощечки, особого деревянного жетона с уникальной печатью уезда. Подделать такую — невозможно.
У Сюя жетон, конечно, имелся. Он предусмотрительно сделал несколько ещё до того, как начался хаос — на разные имена и статусы.
— Эй! Стой! В уезд сторонних не пускаем! — закричал один из стражников.
Сюй поднял голову — узнал того сразу. Хэ, старший ловец уездной стражи.
— Хэ-дацзянь, я из здешних горных жителей, вот моя дощечка, — спокойно сказал он, протягивая жетон обеими руками.
Для лесных жителей удостоверение было обязательным: не все жили в границах самого города.
Он достал из своего короба несколько наливных диких плодов и протянул:
— Пусть это — угощение, Хэ-дацзянь. Плоды свежие, сочные, сладкие — попробуй.
* * *
Обновлено: 16.02.2026