Цюйшань взревел, и его тело стало расти, налившись багровой силой. Мгновение — и перед Лю Дуном стоял уже не человек, а чудовище под три метра ростом.
Одежда взорвалась треском, не выдержав расширившихся мышц. Его кулаки стали размером с чугунные котлы, и каждый взмах сопровождался гулким громом.
Лю Дун увернулся, но один удар всё же принял на предплечье — его отбросило на два шага назад.
— Ха! Даже отбить меня смог… интересно. Ну что ж, начнём с тебя! — губы Лю Дуна исказила ухмылка. Он уже не глядел в сторону Святой — больше опасности исходило от Цюйшаня.
Использовав тайный приём Кипящая кровь, монах временно прорвал границы своего уровня Закалки Костей. На короткое время его сила могла соперничать с мастером Закалки Внутренних органов. Но эффект длился не дольше одной палочки благовоний.
Каждый удар Цюйшаня был градом. Воздух дрожал, земля сотрясалась.
Лю Дун отвечал тем же, каждый раз ощущая в костях сокрушающий напор. Он с трудом держался, вися на грани — но знал: долго тот не протянет.
— Ха‑ха! Ну что, старый монах, надолго ли тебя хватит? — выкрикнул он, отклоняясь от кулака. — Давай угадаем, как далеко успеет уйти ваша Святая, пока ты тут умираешь? Или лучше — что с ней сделают, когда поймаем?
Он издевательски рассмеялся, пряча дыхание за насмешкой: — Готов поспорить, фигура у неё неплохая! Ха‑ха‑ха!
Цюйшань молчал. Грудь ходила ходуном, дыхание свистело, на языке стоял вкус железа. Он не мог тратить силы даже на слово. Услышав насмешки Лю Дуна, только ускорил удары.
Он прекрасно знал: если Святая столкнётся с этим палачом, ей не выстоять. Значит, удержать врага хотя бы на несколько мгновений — его последняя обязанность.
— О! А вот сейчас замешкался! — Лю Дун вновь высмеял его, уворачиваясь. — Рука дрогнула! Не терпится, да? Ты стал слишком медленным!
Они кружили посреди развалин: каменные плиты растрескались, стены, окружавшие двор, были изрублены, словно их швыряли в бурю клинков.
Кожа Цюйшаня наливалась красным, будто сваренный рак; от тела шёл жар, как от раскалённой руды. Даже на расстоянии двух метров воздух дрожал миражами. Кровь из носа, выступившая мгновение назад, испарялась, не успевая соскользнуть по коже.
Лю Дун почувствовал зуд и жар, словно в лицо ему плеснули паром. Кулаки монаха становились всё тяжелее и опаснее.
Удар — грохот. Его всё-таки задело. Грудная клетка Лю Дуна продавилась внутрь, и изо рта вырвался фонтан крови.
Плохо! — мелькнуло в сознании. Он попятился, уходя от следующего выпада.
Но глаза Цюйшаня уже потухли. Зрачки не двигались — лишь пламя безумия полыхало в разросшихся сосудах. Сознание угасало, тело действовало само. Удар за ударом, всё быстрее, всё тяжелее.
Он знал — час его пришёл. Осталось только поранить врага сильнее. Чем серьёзнее ранит Лю Дуна — тем дольше Святая сможет уйти.
Безумие распаляло тело. Сила и скорость вырвались за предел. Лю Дун ощутил настоящий страх: этот безумец больше не различал ни боли, ни смерти.
Его несколько раз задело вскользь, и слабость стала вязкой, будто ноги тонули в болоте.
И вдруг — новое багровое солнце сорвалось прямо к нему. Удар был слишком близко, слишком стремителен.
Всё! Не успеваю! — успел подумать Лю Дун. Он инстинктивно зажмурился.
…Ничего. Тишина.
Он раскрыл глаза.
Огромный кулак замер перед его лицом, не двигаясь.
Цюйшань застыл, вытянув руку. Из его груди медленно ушёл багровый свет. Он умер на ногах.
Лю Дун шумно выдохнул, хватая воздух ртом.
— Твою ж мать… — выругался он, рывком отбросив тело. — Чудовище!
Его кулак врезался в грудь мертвеца, пробивая её насквозь. Кровь фонтаном брызнула на камни. Огромное тело рухнуло, содрогнув землю.
Вокруг почти никого не осталось — большинство людей погибли, вместе с монахами Белого Лотоса улетев в смерть.
Маньяки, — сплюнул он, вытирая рот.
— Вперёд! Кто захватит Святую Белого Лотоса живьём — получит сто лянов серебра! — рявкнул он, и, не дожидаясь, рванул первым.
Остатки его людей, человек сотня, побежали вслед.
У городских ворот тела — и своих стражников, и белошатых монахов — валялись вперемешку. Где-то десятка два. Ворота полуоткрыты.
— Ушла… — хмуро произнёс Лю Дун, осмотрев следы. Пять монахов в белом были мертвы. Значит, у Святой осталось не больше пары телохранителей.
— Догнать! — гаркнул он. — Вернуть её любой ценой!
Отряд бросился в лес за стенами. Лю Дун не мог позволить ей уйти. Если Святая выберется — все тайны Кайпина всплывут, и план его господина рухнет.
— По двое! Разойтись цепью! Найти и подать сигнал! Никого не щадить! — сыпались приказы. — Проверяйте кроны, норы, любые укрытия! Ни одного выжившего!
Он вёл поиски сам, прочёсывая заросли. Лес ночевал в тяжёлом тумане, гудели сверчки; но люди Лю Дуна двигались, сжимая сети всё плотнее.
В то же время, на обрыве горы, Сюй Цинхэ выбрался на вершину.
Позади, над Кайпином, поднимались столбы чёрного дыма. Ветер доносил до него запах жареного мяса.
— Сжигают трупы… — тихо выдохнул он, нахмурившись. Но идти назад смысла не было. Всё, что мог — выжить.
Он шагал медленно, вглубь гор, раздвигая заросли мотыжкой, чтобы не наступить на змею. Оглядывался иногда — погони не видно.
Солнце клонится, вечер наливается прохладой. Цинхэ нашёл небольшую пещеру в каменной стене. У входа пришлось подтянуться на мотыгу — отверстие было метра два от земли. Внутри сухо и просторно, метра на пять вглубь. Правда, пол был устлан помётом птиц. Цинхэ скреб всё железным лезвием, очистил место для ночлега.
Когда спустилась тьма, он развёл маленький костёр у входа, достал из сумки лепёшку и стал есть, глядя на пляшущие языки пламени.
Мысли то и дело возвращались к городу. Почему чиновники устроили резню среди беженцев? Почему вырезали род Сюев? Это что, называлось подавлением мятежа?
Нет, Лю Чжэнфэн был подлецом, но не карателем‑садистом. Что‑то тут не сходилось.
Слишком быстро всё пошло… — думал он, ломая лепёшку. — Беженцы появились вчера, и сразу резня? Никакого смысла.
Хруст веток прервал размышления.
— Ха‑ха! Куда же ты сбежишь?! — донёсся снаружи радостный крик.
Сюй Цинхэ напрягся. В горах, среди ночи, такие голоса?
Он не стал тушить костёр. Наоборот — подкинул ещё ветку, чтобы пламя осветило вход.
Вскоре по его тропке кто‑то прибежал. Послышалось тяжёлое дыхание.
Двое — мужчина и женщина, оба в белом. Мужчина прикрывал девушку собой, торопливо оглядываясь.
Белый Лотос.
Сюй Цинхэ узнал их форму сразу. И где‑то уже видел эту женщину.
Неужели Святая?..
Перед его укрытием пламя отражалось в её глазах.
* * *
Обновлено: 16.02.2026