Су Дацян стоял на перекрёстке, глядя, как толпа нищих и беженцев ломится в поместье Сюй, и самодовольно усмехнулся.
Какая разница, как всё закончится — выживут они или нет? Какая ему, Су Дацяну, забота?
Он прошёл две улицы, пока не встретил десяток городских стражников, столпившихся у поворота.
— Подождите ещё полчаса — и сможете идти в поместье Сюй! — широко осклабился он. — Ха-ха! Я же говорил, помогу вам решить проблему с беженцами! Да не благодари! Ха-ха-ха!
Вернувшись в родовое поместье Су, он вошёл в главный зал.
Хозяин дома, Су Шэн, встретил его тяжёлым взглядом.
— Ты играешь с огнём, — произнёс он глухо.
— Нет, брат, — Су Дацян поднял палец и покачал им с притворной важностью. — Это называется одним выстрелом — трёх зайцев. Во-первых, мы избавляемся от старого упрямца. Во-вторых, помогаем уездному управляющему частично решить его проблему. И, наконец, я получаю тот дворик, что давно заслужил! Ха-ха-ха!
Брови Су Шэна глубоко сошлись.
— А если Сюй Цинхэ выживет?
Дацян усмехнулся, без тени уважения посмотрев на брата.
— Выживет — и что? Он старик, дышит на ладан. Сегодня в поместье Сюй умрут десятки беженцев. Разве он не будет виноват? Разве не найдутся те, кто придёт за мщением?
Су Шэн помолчал. Всё же перед ним стоял родной брат — недостойный, но всё же брат.
Он не одобрял его путь, но тянуть из рук плеть не стал. К тому же Сюй Цинхэ действительно стар, вряд ли проживёт долго. Пусть младший получит свой двор, если уж заслужил. А сегодня он, признаться, даже удивил — не тот дурак, каким всегда казался. Всё продумано, ход за ходом.
В заднем дворе поместья Сюй, у основания искусственной горки, закрылась узкая потайная дверь.
Сюй Цинхэ спустился по земляному туннелю в небольшой подземный зал.
Здесь пахло сыростью и лекарственными травами.
Он спокойно снял свою изысканную одежду, сменил её на грубую мешковину.
На полке стоял массивный сундук. Цинхэ открыл его и достал свёрток из тёмной ткани.
В нём — две маски из человеческой кожи, два золотых слитка, восемнадцать серебряных, горсть мелочи, две смены одежды (одна — ночная, для скрытных вылазок), мешочек с известью, две склянки бальзама от ран, короткий стальной кинжал.
Он надел маску — лицо невзрачного мужчину средних лет отразилось в потускневшем медном зеркале. Потом достал флакон с тёмной жидкостью, вылил немного в ладони и равномерно провёл по седым волосам. Те мгновенно потемнели. Зеркало показало уже совсем другого человека: моложе, не вызывающего подозрений.
Надвинув на голову старую соломенную шляпу, он взял в руки мотыгу. Теперь он был не хозяин большого рода, а усталый крестьянин‑беженец.
Все эти вещи он собирал заранее. Любой, кто возводил семью и дом в столь неспокойное время, знал: без пути к отступлению не выжить.
Сюй Цинхэ задержался на мгновение, оглядел подземелье. Вздохнул.
Столько лет — и всё прах. Этот дом — его жизнь, его гордость. А теперь нужно бежать, словно вор.
В богатом уезде, где переплетались не меньше двух десятков кланов и банд, не так просто было удержаться на плаву. Но он сумел. И именно за это теперь должен платить.
Он нажал на маленький выступ в основании стеллажа. С тихим скрипом полка раздвинулась, открыв ещё один, глубже спрятанный тоннель.
Сюй Цинхэ шагнул внутрь — и стена сомкнулась за ним.
Снаружи, в зарослях у ручья за поместьем, дрогнула кочка травы. Приподнялась дернина, и из-под неё выскользнул мужчина в потерянной одежде с мотыгой через плечо.
Тут, за старыми деревьями и высокой травой, никто не ходил. Сюй Цинхэ опустил дерн обратно, тщательно утрамбовал.
Над рекой стояла тишина, лишь в отдалении слышались крики из его поместья.
Он стиснул зубы. Сердце сжалось.
Стоило представить, как толпа беженцев крушит мебель, ломает сундуки, утаскивает зерно — и боль пронзила грудь, как нож. Но сейчас главное — выжить. Всё остальное вторично.
Из-за стены раздались крики.
— Нет! Пощадите! Не убивайте!
— Мы только хотели поесть! Почему вы убиваете?! Моё дитя! Боже мой!..
— Стража! Бегите, стража убивает!
— Мама! Проснись, мама!
— Мы просто хотим жить! Мы невиновны! Не убивайте нас!
За ним последовал рёв. Металл о металл. Хрип.
Он остановился.
Что это? Стража? Так скоро?
Издалека прокатился властный окрик:
— Вторглись в частное владение, грабите имущество и убиваете людей! Всех мерзавцев — перебить!
Сюй Цинхэ хмуро слушал. Ему всё стало ясно.
Ловушка. Спланированная и опасная.
Теперь ему нельзя оставаться в Кайпине. Ни под каким видом. Только если вернуть силу Закалки Костей, а лучше — прорваться к ступени Закалки Внутренностей, у него появится шанс выжить. Иначе — конец.
А что до тех, кто умирает в поместье, — они уже не его забота.
Признаться, Су Дацян сегодня превзошёл все ожидания. Кому бы пришло в голову, что пустоголовый развратник окажется таким изворотливым?
Сюй Цинхэ закинул котомку на рукоять мотыги и, перекинув её через плечо, зашагал прочь по узкой тропе. Мотыга была не простой — внутри, под слоем дерева, скрывалась тонкая стальная вставка. Подменённое оружие могло спасти жизнь.
Он шёл в обход города. К тому времени, когда достиг городских ворот, солнце уже клонилось к закату.
Вокруг толпились беженцы — тысячи голодных и оборванных людей.
У ворот стояли лишь двое стариков‑стражников, едва державшихся на ногах. Солдат вообще не было. Входи, выходи кто хочешь.
Странно, подумал Сюй Цинхэ. Слишком странно. Беженцы заполняют город, а власть молчит. Он вспомнил крики в поместье — и похолодел.
— Будь оно всё проклято, — пробормотал он. — Неужели они решились на такое?..
Он ускорил шаг.
Старики у ворот стояли, покачиваясь. На их лицах не было жизни — лишь пустота.
Топот копыт и возгласы прорезали шум толпы:
— Немедленно закрыть ворота!
Сюй Цинхэ инстинктивно рванул вперёд и шагнул за пределы стены. Стражники, спотыкаясь, начали затворять створы, а сотни людей кричали и пытались прорваться внутрь, боясь остаться снаружи.
— Преступники! Напали на стражу, хочешь прорваться в город? Казнить всех!
— Вжух! Вжух!
Две стрелы впились в тела стариков‑сторожей, пригвоздив их к воротам.
— Руби паньдан! — донёсся рёв. — Руби!
Из‑за стен высыпали десятки солдат.
Это были воины уездного стража — отряды «дьявольской роты». Их лица скрывали жуткие маски демонов, глаза блестели кровожадным огнём. Они шли косой цепью, без жалости, и рубили беженцев, словно свиней на бойне.
Сюй Цинхэ похолодел. Холодный пот покрыл спину.
Он бросился бежать.
Он знал, чем всё кончится — после того, как перебьют тех, кто внутри, они примутся за тех, кто снаружи.
— Сошли с ума... все сошли с ума... — тихо прошептал он, не оборачиваясь.
Добежав до опушки в двух ли от города, он рухнул на колени, хватая ртом воздух.
— Ху... ху... — дыхание рвалось из груди.
Тело ещё не восстановилось, и теперь каждая жилка в нём горела от усталости.
* * *
Обновлено: 16.02.2026