Густые зелёные горы тянулись вдоль ущелья, а древняя дорога вилась бесконечной лентой.
На обочине пыльной тропы в чайной кипела жизнь.
Официант, снующий между столами, словно дым, обслуживал купцов и странников, прибывших с севера и юга, разнося чай и воду.
В перерыве хозяин чайной глянул на вход и заметил оборванного нищего, свернувшегося у ступеней. Тот обнимал бамбуковую палку и спал. Рядом стояла треснутая миска — пустая, как и его надежды.
«Тяжёлые времена, человеческая жизнь ничего не стоит. Бедняга», — вздохнул хозяин и кивком подозвал официанта.
Тот сразу всё понял, закатал рукава:
— Не волнуйтесь, хозяин, сейчас прогоню!
Но не успел шагнуть, как получил подзатыльник:
— Иди в кладовку, возьми две лепёшки и налей ему миску чистой воды.
Официант опешил, но, смутившись, пошёл исполнять поручение. Вскоре вернулся с лепёшками и водой, присел рядом с нищим и поставил миску:
— Эй, просыпайся, просыпайся.
Он легонько подтолкнул его ногой.
Нищий открыл мутные глаза. Оглядел официанта, торопливо забормотал:
— Я уже ухожу, ухожу…
— Не уходи. Мой хозяин добрый, не любит, когда кому-то плохо. Вот лепёшки; воды не хватит — попросишь ещё. Поешь, попей и иди своей дорогой, — сказал официант, бросил лепёшки в миску и, не оглядываясь, вернулся в чайную.
Нищий закивал, будто тронут до слёз, сипло поблагодарил.
Но, опустив взгляд, в его глазах промелькнула искра хитрости. Одну лепёшку он спрятал, вторую начал жадно есть.
На деле он не был голоден: утром съел дикую утку, а в кармане лежала утиная ножка.
Но раз уж роль нищего — нужно соответствовать.
Чу Цин был уверен в своих актёрских способностях.
Не потому, что в прошлой жизни изучал сценическое искусство, а потому, что оригинальный Чу Цин обучался этому у мастера.
Чтобы стать хорошим убийцей, нужны и актёрское мастерство, и маскировка.
Играешь дровосека — будь дровосеком. Играешь лекаря — вживись в роль.
Лучшие убийцы не только умеют контролировать свою жажду убийства, но и владеют способностью «тысячи лиц», меняясь до неузнаваемости — появляясь и исчезая бесследно.
Как говорится: «Не попал с одного удара — беги за тысячу ли».
Но «бегство» — это целая наука: мало просто быстро бежать, нужно уметь скрываться.
Прятки в углах — низший уровень. А вот стоять среди толпы и оставаться неузнанным — высший пилотаж.
Вот настоящее «бегство»: приходить без тени, уходить без следа.
Поэтому для убийцы умение маскировки порой важнее, чем боевое искусство.
Конечно, Чу Цин маскировался сейчас не ради убийства. Хотя у него и была Система Убийцы, на данный момент поручений не было.
Полмесяца назад, выбравшись из той передряги, он не стал тратить время на жалобы о своём перерождении, а сразу задумался: что делать дальше?
Изначально он планировал сбежать за тысячу ли, найти укромное место и развиваться с помощью системы.
А когда станет непобедимым — вернуться и сравнять «Зеркало Греха» с землёй.
Но зашифрованное письмо изменило его планы.
Чу Юньфэй уже был помечен «Зеркалом Греха» — за его голову назначена награда.
Хотя Чу Цин, как перерождённый, не чувствовал сыновней привязанности, воспоминания оригинала делали чувства сложными.
С одной стороны — неприязнь к навязанной судьбе. С другой — нежелание видеть его гибель.
И где-то глубоко теплилась надежда заслужить признание.
Если Чу Юньфэй погибнет, это станет душевной травмой. Слишком высокой ценой, чтобы её допустить.
Поэтому Чу Цин решил тайно вернуться в Тяньу и предупредить отца.
С репутацией «Железной Ладони, Спасающей от Страданий» и влиянием семьи Чу, если он будет готов, «Зеркало Греха» вряд ли сможет что-то сделать.
Сам Чу Цин показываться не собирался.
Тот дождь полмесяца назад смыл его следы, и всю дорогу он шёл скрытно, избегая внимания.
Теперь он уже почти достиг Тяньу.
В этот момент донёсся стук копыт.
Это место было перекрёстком. Триста лет назад, при династии Дацянь, здесь была почтовая станция.
Теперь, хоть и заброшенно, путников с юга и севера хватало.
Чу Цин не придал звуку значения: всего две лошади. Всадники подъехали, спешились, перекинулись парой слов — «старший брат», «младшая сестра» — явно из одной школы.
Лишь когда в миске звякнула монета, Чу Цин «ошарашенно» поднял голову.
Перед ним стояли юноша и девушка.
Парню было около двадцати; зелёная мантия, пояс, на запястьях — наручи; широкие ладони, выпуклые костяшки — ясно: мастер кулачного боя.
Девушка выглядела чуть младше; одежда схожая, но женского покроя. Лицо утончённое, но бесстрастное.
У парня же выражение было сложным.
По какой-то причине Чу Цин почувствовал симпатию… но тут же изменил голос:
— Спасибо, спасибо, господин и госпожа!
Лицо его было измазано грязью, голос — хриплый, словно у нищего средних лет.
Юноша, услышав, убрал с лица сложное выражение, в котором смешались разочарование и облегчение, покачал головой:
— Ничего страшного.
— Старший брат… всю дорогу ты подаёшь милостыню каждому нищему. Зачем? — спросила девушка.
Парень вздохнул:
— Младшая сестра, ты не знаешь. Мой младший брат сбежал из дома ещё ребёнком, и с тех пор — ни слуху, ни духу.
Последние полмесяца мне снится, будто он, оборванный, просит милостыню у дороги, голодный, в лохмотьях, исхудавший… Каждый раз я просыпаюсь в холодном поту.
Теперь, видя нищих, я всё время боюсь, что это он… и одновременно надеюсь, что это он.
Чу Цин, слушая, почувствовал, как в голове зашумело.
Семь лет прошло — внешность изменилась, но кровь не обманешь.
Неудивительно, что юноша показался знакомым.
Это был его второй старший брат — Чу Фань!
Обновлено: 21.01.2026