Неожиданное происшествие застало Чу Цина врасплох. Даже при его обычной смелости в груди кольнуло холодком. Но он тут же понял: этот человек ещё жив!
Нельзя винить Чу Цина за то, что он не заметил этого сразу. У незнакомца были отрублены обе ноги, одежда на груди пропиталась кровью, уже успевшей засохнуть. Ранили его давно, дыхание было настолько слабым, что едва уловимым. Никто бы не подумал, что в таком состоянии он ещё дышит.
Завидев Чу Цина, человек попытался схватить его за лодыжку. Чу Цин естественно не позволил: его фигура качнулась, и он ушёл в сторону. Незнакомец, казалось, не обратил на это внимания и с трудом выдавил несколько слов:
— Передай… Цин Е… меч… рукоять… небo… небо… небо…
Произнеся это, он обмяк, больше не в силах держаться, и умер.
— …Передай Цин Е про рукоять меча? Что это вообще значит? — Чу Цин нахмурился. — Эй, скажи нормально! Кто такой Цин Е? Кому передать? Как передать? И что за «небо, небо, небо»? Загадки свои оставь для Готэма!
Слова были обрывочными, без начала и конца. Судя по всему, «Цин Е» — не имя собственное. Может, прозвище? «Цин Е, меч, рукоять» — что это за набор? Неужели он ослышался? Может, не «рукоять», а «пирог»… или ещё что-то? Или речь о мече «Цин Е», в рукояти которого скрыт секрет? Но при чём здесь «небо»? Мысли завертелись, и он лишь усмехнулся самому себе: какой смысл гадать над словами умирающего незнакомца?
— По одежде — страж Тяньу, — отметил Чу Цин, приглядываясь к телу. Лицо его дрогнуло от удивления. Ноги отрублены, вокруг — кровавые следы и примятая трава. На руках ссадины, под ногтями — грязь и травинки.
Похоже, после того как ему отрубили ноги, он полз сюда, выжимая из себя последние силы.
— Столько сил — чтобы передать послание? Дело, похоже, серьёзное, — пробормотал Чу Цин, но тут же качнул головой: — Слишком туманно.
Он решил не трогать тело. Это территория Тяньу: если дело касается городского управления, стражи всё равно явятся. Начни он сейчас что-то делать с трупом — возникнут лишние вопросы, найдут его или нет.
Аккуратно замаскировав собственные следы, Чу Цин двинулся дальше. По пути он внимательно оглядывался, но ничего необычного не заметил.
К полудню следующего дня за городом он раздобыл у крестьян несколько вещей и переоделся простым деревенским парнем. Так он без труда вошёл в Тяньу.
На Южной улице кипела жизнь: повозки сновали, торговцы перекликались зазывалами. Для Чу Цина это был первый визит, но память сама всплывала. Город в форме иероглифа «поле» — четыре главные улицы; в центре — управление города, клан Чу — на Северной улице.
Многие места были знакомы, но кое-что изменилось. Лавка с сахарными фигурками стояла на месте, только мастер уже другой. Узкая улочка, где он когда-то играл, осталась, но там резвились уже другие дети. Дядька с булочками поседел, а некогда шустрый мальчишка с прилавков теперь, с тряпкой на плече, сам зазывал клиентов.
Идя по улице, он невольно уставился на большое поместье с табличкой «Чу», выложенной золотом.
— Как я сюда забрёл? — выдохнул он. Внутрь заходить не хотел. Цель проста: предупредить Чу Юньфэя о Тени Зеркала Проклятий — и не встречаться. Достаточно проникнуть в дом и оставить подсказку. Это трудно, но выполнимо.
Он уже поворачивал, чтобы уйти, как вдруг услышал знакомое слово и взглянул в сторону — на «Чайную Красного Листа» напротив дома Чу. Видимо, новая: раньше там была эскортная контора, некогда славившаяся в Тяньу. Её глава погиб, наследник промотал всё — теперь на том месте чайная, рядом — таверна и ломбард.
Чу Цин вошёл — и тут же услышал громкий вопрос:
— Кто такой Ночной Император?
— Точно! Семь разбойников Железного Коня — не слабачки, а этот Ночной Император троих одним ударом! Правда ли? — подхватил другой.
Значит, речь о «Ночном Императоре». Неужели слухи так быстро дошли до Тяньу? Он сел в стороне и услышал:
— Конечно правда! Сам Чу Фань, второй молодой господин Чу, подтвердил!
Чу Цин мысленно закатил глаза. Вот почему новости разлетелись: Чу Фань — ходячий гонг. Он и сестра Вэнь были верхом, неудивительно, что прибыли раньше.
Пока подавали чай, разговоры не смолкали. Знали немного, в основном строили догадки: кто-то считал Ночного Императора старым мастером, кто-то — выскочкой, узурпировавшим титул «Император», за что при прежней династии казнили бы девять родов, кто-то — молодым искателем славы. Было шумно и оживлённо.
Чу Цина это не занимало. Он уже собирался уйти, как вдруг заметил на улице бродячего лекаря с вывеской. Один взгляд — и зрачки сузились. Он знал этого человека. Но его здесь быть не должно.
В его воспоминаниях этот человек умер месяц назад.
Обновлено: 21.01.2026