Земля.
Граница Тумана №233.
Пограничная крепость №7.
На гребне крепостной стены, в окружении группы учеников, стоял мужчина средних лет. Взгляд его был прикован к клубящейся неподалеку белесой пелене. Голос звучал размеренно и сухо:
— Две тысячи лет назад, в середине двадцать первого века, над Южной Африкой впервые возник белый Туман. Объединенная исследовательская группа стран Старой Эпохи немедленно вошла внутрь. Спустя полмесяца связь с ними оборвалась. А еще через полгода в южноафриканском регионе количество психических расстройств подскочило в двадцать раз. Пациенты жаловались на чудовищ, являющихся во снах, но описать их были не в силах.
Наставник сделал паузу, давая информации улечься в головах слушателей, и продолжил:
— У некоторых больных после приступов просыпалась неконтролируемая агрессия. В тяжелых случаях тела начинали мутировать, а поведение утрачивало всякое сходство с человеческим.
— Два года спустя второй очаг Тумана возник в центре Тихого океана. Симптомы повторились точь-в-точь. Вскоре ученые установили: белый Туман излучает особое псионическое поле, разъедающее Дух и провоцирующее физиологические мутации.
— Страшным подтверждением стала трагедия в Саппоро — первом японском городе, полностью поглощенном Туманом. Связь прервалась через десять часов. За пять часов треть населения продемонстрировала признаки распада Духа, а у пятой части начались телесные деформации. Те, кто успел бежать, мутировали в течение пяти дней. Не выжил никто.
Мужчина обвел взглядом притихших учеников.
— За две тысячи лет зоны Тумана разрослись. Человечество выработало некоторую резистентность к психическому излучению, однако обычный человек по-прежнему не способен выжить внутри.
— Наставник! — робко поднял руку один из юношей. Голос его предательски дрожал.
Мужчина кивнул:
— Спрашивай.
— Правда ли, что ни один обычный человек не возвращается из Тумана?
Лицо преподавателя окаменело.
— Истинная правда.
— Тогда... кто это там? — юноша трясущейся рукой указал в сторону белесой мглы.
Остальные ученики резко обернулись. Глаза их расширились от ужаса.
Наставник, стоявший спиной к границе аномалии, замер. Резко развернувшись, он впился взглядом в молочную пелену.
В глубине Тумана качнулся силуэт. Фигура медленно отделялась от марева.
По пустынной земле, шатаясь, брел человек. Каждый шаг давался ему с неимоверным трудом, словно он преодолевал сопротивление самой гравитации.
Глаза наставника округлились. Губы беззвучно шевельнулись, прежде чем вытолкнуть слова:
— Обычные люди и впрямь не возвращаются из Тумана живыми. Те же, кто вышел... либо уже не совсем люди, либо вовсе нелюди.
…………
Лу Нин, только что вырвавшийся из липких объятий Тумана, вскинул голову.
Над золотым диском солнца извивались исполинские щупальца.
Само светило пульсировало, точно живая плоть, — дышало, билось в ритме чудовищного сердца.
Взгляд Лу Нина скользнул по горизонту.
В лазурном небе маячили гигантские, исковерканные тени — тусклые, они то проступали сквозь синеву, то растворялись в ней.
Из земных недр доносились стоны и мольбы о помощи, время от времени достигая его слуха.
Но он не реагировал.
Слишком долго он пробыл в Тумане. Страх и напряжение давно уступили место одиночеству, переросшему в безумие, а то, в свою очередь, сменилось абсолютным, ледяным безразличием.
К тому же, перед самым выходом он видел вещи куда страшнее.
Лу Нин жадно, полной грудью вдохнул свежий воздух. Губы искривила жуткая усмешка.
— Ха-ха-ха-ха-ха! Я вернулся! Наконец-то вернулся! Теперь — домой!
Он рванулся вперед, но голод и свинцовая усталость навалились разом. Тьма застлала взор, и он тяжелым мешком рухнул в пыль.
…………
Город-база №116.
Управление по делам Тумана.
В центре обшитого металлом изолятора, на больничной койке лежал Лу Нин. Его тело и конечности намертво прижимали к ложу черные скобы фиксаторов.
Рядом застыли трое в черных плащах. На лицах читалась настороженность, граничащая с тревогой.
Черноволосый мужчина средних лет, стоявший во главе группы, держал папку с отчетом. На лице его застыло сложное выражение.
— Имя неизвестно. Раса — человек. Физическая сила — уровень нормы. Сила Духа — уровень нормы. Ментальное загрязнение... ноль процентов. Хм...
Он покачал головой, и в уголках его губ заиграла загадочная улыбка.
Стоявшая рядом черноволосая женщина закатила глаза:
— Капитан Линь, вы все еще копаетесь в этих бумагах? Ошибка очевидна! Откуда взяться нулевому загрязнению? Даже младенцы получают дозу излучения еще в утробе — показатели никогда не бывают нулевыми!
Светловолосый юноша в очках поправил оправу и серьезно возразил:
— Лаборатория провела двадцать четыре цикла проверки. Тестировали контрольную группу, меняли оборудование, чтобы исключить сбой. Вердикт однозначен: загрязнение на нуле.
— Все равно не верю! Такие люди существовали только до Эпохи Тумана. Здесь явно что-то нечисто!
Женщина нахмурила изящные брови и вперила тяжелый взгляд в бессознательного пленника:
— Даже если такой уникум и существует, это точно не тот субъект, что явился из Тумана!
Линь Сяо бросил отчет на стол, выудил сигарету, чиркнул зажигалкой и с наслаждением затянулся.
— Мумь права. Туман кишит мутантами, чудовищами и прислужниками Злых Богов. Обычный человек не выходит оттуда живым.
Колин молча кивнул.
Даже элитные отряды в полной экипировке теряют больше половины состава. Как мог простой смертный выбраться невредимым?
Немыслимо.
— Он наверняка мутировавший монстр, возможно — адепт Злого Бога. Мог получить Дар и скрыть свою ауру.
Подобные прецеденты случались, именно поэтому меры безопасности были столь строгими.
В глазах Ли Мумь вспыхнул холодный огонь. Улыбка стала хищной:
— Капитан Линь, может, ликвидируем его прямо сейчас, пока он в отключке?
Линь Сяо медленно качнул головой:
— Отставить. Ни один слуга Злых Богов, даже под самой совершенной маскировкой, не имел нулевого фона. С момента появления Тумана — это первый случай. Возможно, он — ключ к очищению.
— А если он и правда тварь из Бездны?
Линь Сяо посмотрел ей прямо в глаза:
— Разве не для этого мы здесь?
Ли Мумь умолкла, не сводя ледяного взгляда с фигуры на койке.
Линь Сяо вздохнул, выпуская струйку дыма:
— Мумь, ты слишком взвинчена в последнее время. Твой уровень загрязнения близок к критическому. В прошлый раз это была не твоя вина.
Колин поддержал командира:
— Да, Мумь. Тебе нужен отдых. После этого дела возьми отпуск за свой счет.
Ли Мумь поджала алые губы:
— Не нужно. Я контролирую свое состояние. Пару дней — и приду в норму.
В этот миг Лу Нин слабо застонал.
Троица мгновенно подобралась, словно перед прыжком, и затаила дыхание.
С пересохших губ пленника сорвался хриплый шепот:
— Воды...
(Конец главы)