Глава 73 — Глава 73.

Выйдя утром из дома, Чу Цы сразу почувствовала, что стало заметно холоднее. Пришлось вернуться и накинуть ещё одну кофту. Запасы еды в доме всё ещё были далеки от её представлений о достатке. Перемены в погоде, без сомнения, усиливали её тревогу и заставляли ещё отчаяннее искать пропитание. Чу Цы торопливо пересекла небольшую площадь Района Трущоб. Сегодня там стояло несколько новых электрических трициклов, явно направлявшихся к Месту Сбора Хлопка. Похоже, Цзи Сюань был прав: вчерашняя группа лишилась своей монополии. Теперь присвоить себе это место в одиночку было уже невозможно… Чу Цы остановилась, плотнее запахивая продуваемую всеми ветрами одежду. Нет, Хлопок всё-таки был жизненно необходим. Она окинула взглядом расценки. Плата за проезд была куда выше, чем у вчерашней компании: от десяти до двенадцати Очков с человека, а по возвращении нужно было отдать пятую часть собранного Хлопка. И это ещё не всё — никто не брал на себя ответственность за безопасность сборщиков. Чу Цы цокнула языком. Учитывая это, предложение Цинь Ваньвань уже не казалось таким уж грабительским. К тому же, она взглянула на стоявшую в стороне группу — тех самых людей, что были здесь вчера. Лица у них были мрачнее тучи, а взгляды, которые они бросали на другие отряды охотников, не сулили ничего хорошего. Подумав, она решила поскорее уйти. Не ровен час, сегодня между сборщиками вспыхнет драка. Ей, слабой женщине, лучше в это не ввязываться. Стоит подождать вестей от Цинь Ваньвань, спешить некуда… Хотя Чу Цы и была морально готова к трудностям разведки, она не предполагала, что всё окажется настолько сложно. Места, расположенные близко к поселению, были давно исследованы вдоль и поперёк. Изголодавшиеся люди, казалось, обшарили и попробовали на вкус каждый куст в округе. Не тронутыми оставались лишь опасные участки, примыкающие к зонам высокой радиации, но туда Чу Цы и сама не хотела соваться. Она шла, сверяясь с картой на Браслете, и старалась заглядывать в самые укромные уголки. Но даже там виднелись следы человеческого присутствия. Очевидно, кто-то уже побывал здесь до неё. Чу Цы не унывала. Завидев растение, которое могло бы оказаться съедобным, она останавливалась и проверяла его. Увы, урожай был скудным. За два часа поисков ей удалось раздобыть лишь один-единственный листик Постушьей Сумки. К счастью, он обладал сильным и приятным ароматом, так что дома его можно будет использовать как приправу. Солнце поднималось всё выше, и Чу Цы начала беспокоиться. Только сейчас до неё дошла одна серьёзная проблема: она не могла вечно оставаться в этом лесу. Солнечные лучи становились всё сильнее, а на дорогах не было спасительных лесополос, где можно было бы укрыться. Получалось, она оказалась в ловушке посреди этого скудного леска. И она не зря так его презирала. Лесок был невелик, деревья в нём росли высокие и густые, из-за чего подлесок был беден на съедобные травы. А найти среди них что-то пригодное в пищу было и того сложнее. Чу Цы обошла его по кругу, проверив все встреченные растения. Результат остался прежним — один листик Постушьей Сумки. Она вздохнула. Похоже, сегодняшний день был убыточным. Знала бы — лучше бы прогулялась к шелковице… Чу Цы открыла карту на Браслете в поисках ближайшего леса. Если до него можно было добежать минут за пятнадцать, прикрыв голову листом, то можно было бы рискнуть. Но если дальше — то нет, она боялась погибнуть на полпути… Не посмотрела бы — не узнала. Чу Цы с ужасом обнаружила, что находится совсем близко к опасной зоне с высокой радиацией. Дальше на восток, за небольшой речкой, она и начиналась. Как так вышло? Она ведь была очень осторожна, и всё равно умудрилась забрести в такое место. Воистину, злой рок. Прислушавшись, она различила тихое журчание воды. Чу Цы вытянула шею и посмотрела в ту сторону. С момента прибытия сюда она лишь однажды, когда ездила за Бататом, видела речку издалека, из окна машины. Сквозь просветы в кустарнике пробивались отблески воды. Раньше она не замечала, как близко находится река. Чу Цы подумала, что раз уж сама река не входит в зону высокой радиации, то можно подойти и посмотреть. Она продралась через густые заросли, и её взору открылась удивительно чистая речка. Самая обычная, шириной не более трёх-четырёх метров. По берегам росло множество незнакомых ей водных растений. Один участок был сплошь покрыт зарослями, очень похожими на Таро. Чу Цы тут же воспряла духом. Такое нельзя было упускать! Неважно, Таро это или нет, — надо копать! К несчастью, в том месте не было деревьев, которые могли бы укрыть её от солнца, так что действовать нужно было быстро. Можно было бы выкопать корни и отнести их для проверки сюда. Собравшись с духом, Чу Цы со скоростью спринтера рванула к зарослям Таро. Увы, те несколько растений, что росли у самого берега, были слишком «хилыми». А самые крепкие и сочные росли корнями в воде. Лезть в воду было немыслимо — Чу Цы боялась, что там может кто-то обитать. К счастью, даже прибрежные растения были ей по пояс, так что, присев на корточки, она могла найти хоть какую-то тень. Но стоило ей выдернуть одно растение, как она поняла, что надежды рухнули. У него не было клубней. Это было не Таро. У-у-у… Не желая сдаваться, Чу Цы вырвала ещё четыре или пять штук — результат был тот же. Не уходить же с пустыми руками. Заметив, что листья у растений сочные и свежие, она решила проверить их. «Пожалуйста, — взмолилась она, — я уже не так привередлива, пусть хотя бы листья будут съедобными!» Дома сейчас не хватало не только зерна, но и овощей. Она была бы рада всему съестному. — Бип-бип! Высокая степень радиационной мутации, содержит слабые токсины, не рекомендуется к употреблению! Чу Цы промолчала. Что это ещё за напасть? Ну уж нет, так не пойдёт! Если ничего нельзя есть, значит ли это, что её удача иссякла? Она отломила молодой побег и проверила его. — Бип-бип! Высокая степень радиационной мутации, содержит слабые токсины, может вызвать диарею, не рекомендуется к употреблению! Чу Цы разозлилась. Ей казалось, что весь мир ополчился против неё. — Шлёп! Внезапный всплеск воды привлёк её внимание. Она тут же вскинула голову и направила Браслет в сторону звука. Внутри завыла сирена тревоги. В Пустошах мутировавшие животные могли появиться где угодно, и река не была исключением. Она подождала ещё немного. Убедившись, что звуков больше нет, она начала медленно, согнувшись, отступать назад. Если это была рыба — ещё полбеды, скорее всего, она не выйдет из воды. Но если это была какая-нибудь лягушка-амфибия, кто знает, не погонится ли она за ней по суше? — Шлёп! Шлёп! Ещё два всплеска. На этот раз Чу Цы разглядела виновников — это были две маленькие рыбки, размером не больше ладони. И… они что, вегетарианцы? Она своими глазами видела, как они сорвали с прибрежного растения лепесток цветка и съели его. — Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп! Всплески раздавались один за другим. Чу Цы увидела множество маленьких рыбок. Они выплыли на кормёжку целой стайкой, а затем так же внезапно исчезли. Чу Цы сглотнула слюну. Конечно, она не осмеливалась недооценивать ни одно мутировавшее существо, даже такое крошечное, как муравей. Что уж говорить о рыбе размером с ладонь?