Чу Цы и Цинь Ваньвань шли по дороге, когда мимо них, натужно кряхтя, проехали два электрических трицикла, доверху набитые людьми.
Чу Цы и подумать не могла, что у того Отряда Охотников будет такой спрос. В кузовах, казалось, яблоку негде было упасть!
Одно не давало ей покоя: все эти люди, очевидно, ехали за Хлопком. Но куда они собирались его складывать?
Цинь Ваньвань указала на задний борт трицикла. Присмотревшись, Чу Цы заметила, что по четырём углам борта были установлены небольшие колёсики. Они были настолько старыми и так сливались с цветом самого борта, что поначалу она их и не заметила.
Теперь ей стало всё ясно. Скорее всего, собранный Хлопок просто привяжут к этим бортам и потащат за машиной.
Хлопок... Чу Цы вздохнула. Кто же не хочет такую ценную вещь? Будь она немного сильнее, возможно, и сама бы рискнула.
Цинь Ваньвань, заметив, каким тоскливым взглядом Чу Цы провожает караван, предложила:
— Я знаю один довольно надёжный Отряд Охотников. Проезд у них, правда, дороговат, но они не обманывают. Если говорят, что будут защищать, значит, действительно защищают, а не как многие другие, которые только на словах герои, а на деле — обманщики.
— У тех, как только появляется Мутировавший Зверь, каждый сам за себя, и на нас им плевать. А эта команда каждый год получает много хороших отзывов, многие хотят к ним попасть, да не могут!
— Я знакома с их капитаном. Когда они начнут набирать людей, я тебе сообщу. Поедем вместе, будем друг друга прикрывать.
Услышав это, Чу Цы тут же хотела согласиться. Больше всего она боялась нарваться на ненадёжную команду. Но всё же на всякий случай спросила:
— А сколько стоит проезд?
Цинь Ваньвань задумалась.
— В прошлом году было восемнадцать Очков с человека, и на обратном пути они забирали пятую часть Хлопка.
Чу Цы от удивления чуть не споткнулась. Она недоверчиво посмотрела на Цинь Ваньвань, открыла рот, но слово «грабёж» так и не сорвалось с её губ.
Боже мой! Восемнадцать Очков с человека только за дорогу туда, а на обратном пути ещё и пятую часть Хлопка отдать? И это называется «дороговат»? Да это же цена, сравнимая с восхождением на небеса!
Цинь Ваньвань тоже была в замешательстве. Она не понимала, почему Чу Цы так отреагировала, и, решив, что объяснила недостаточно ясно, добавила:
— Их Отряд Охотников предоставляет полный пакет услуг, включая защиту сборщиков Хлопка. Естественно, и плата за проезд выше. Такая цена для команд с полным сопровождением вполне нормальная.
— Место Сбора Хлопка — это не то же самое, что место сбора Батата. Туда База ежегодно отправляет людей для зачистки от Мутировавших Зверей, и во время сбора за нами присматривают. Уровень опасности там практически нулевой.
— А вот с Хлопком всё иначе. Сама среда там привлекает мелких Мутировавших Зверей, и можно легко забрести на их территорию. Опасность, само собой, куда выше.
— Конечно, есть и те, у кого проезд дешевле, но они отвечают только за перевозку людей и груза. Во время сбора, даже если прямо у них на глазах на тебя нападёт Мутировавший Зверь, никто и пальцем не пошевелит, чтобы спасти. В их командах каждый выезд гибнет как минимум один-два человека.
Чу Цы молчала... Как же тяжело жить на свете. Впрочем, выслушав всё это, она вдруг поняла, что не зря купила те обрезки шкур. Хоть они и были немного дороговаты, но, по крайней мере, не пришлось рисковать жизнью.
К тому же, если их правильно обработать, они будут отлично согревать. Чу Цы уже собиралась вежливо отказаться, как услышала продолжение рассказа Цинь Ваньвань:
— И ещё, их команда не забирает Мутировавших Зверей, которых мы убиваем сами. У других команд такое встречается крайне редко, обычно они требуют долю, как и с Хлопка.
Убивать Мутировавших Зверей? Да ещё и в месте сбора Хлопка, где в основном обитают мелкие мутанты? Глаза Чу Цы загорелись. Это же идеальное место для тренировки! И при этом за ней будут присматривать, а в критический момент смогут и спасти. Настоящий рай для прокачки!
Но... восемнадцать Очков... В глубине души Чу Цы всё ещё было жаль с ними расставаться. Она с таким трудом накопила немного, и ей не хотелось так просто их тратить. К тому же, она уже купила шкуры, и острой необходимости в Хлопке у неё не было.
Поэтому Чу Цы вежливо сказала, что ей нужно подумать.
Цинь Ваньвань кивнула. Она прекрасно её понимала. Это было важное решение, ведь Очки с неба не падают. К тому же, даже если они и решатся, не факт, что тот Отряд Охотников вообще туда поедет.
Позапрошлом году у Места Сбора Хлопка обнаружили Стаю Мутировавших Кабанов. После того как они уничтожили несколько Отрядов Охотников, туда больше никто не осмеливался соваться. В итоге База объявила задание, и только после вмешательства нескольких крупных отрядов наёмников проблему удалось решить. Воистину, нужно ценить то, что имеешь.
Чу Цы, впрочем, не унималась. Почему бы просто не пересадить Хлопок поближе к Базе? Тогда бы им не пришлось так мучиться со сбором.
Это же... столько лишних хлопот и затрат. Услышав это, Цинь Ваньвань испуганно замахала руками, опасаясь, что Чу Цы и вправду выкопает куст Хлопка и принесёт домой. После того, как она видела, как та пересаживала Мутировавший Шпинат, она не сомневалась в её решимости.
На самом деле, такое уже случалось. Один человек, да ещё и с командой, решил провернуть крупное дело и в будущем монополизировать рынок Хлопка. Они выбрали неприметное место недалеко от Базы и пересадили туда около сотни кустов.
Из-за этой небольшой плантации в тот год от нападений мелких Мутировавших Зверей на Базе погибло не менее тридцати человек, а сколько умерло в Районе Трущоб, и сосчитать было невозможно. Всё закончилось тем, когда младший сын одного из руководителей Базы был атакован Мутировавшими Пчёлами и чуть не погиб...
Разгневанный руководитель приказал уничтожить улей, и только тогда, по чистой случайности, была обнаружена та плантация мутировавшего Хлопка. К счастью, её нашли вовремя — мелкие Мутировавшие Звери там уже почти образовали целую колонию.
Ещё немного, и это могло бы стать угрозой для безопасности всей Базы. Именно после этого случая на Базе был издан указ: всякий, кто осмелится самовольно выращивать мутировавший Хлопок, будет лишён всего имущества и изгнан за пределы Базы. С тех пор никто больше не рисковал дразнить этого тигра за усы.
Чу Цы замерла.
Она чуть было не лишилась дома. Нет, в будущем ей определённо нужно будет лучше ознакомиться с Уставом Базы. А то вдруг она когда-нибудь нарушит какой-нибудь небесный закон?
Чу Цы провела рукой по лицу и спокойно улыбнулась:
— Я же просто пошутила, а ты так серьёзно восприняла.
Сказав это, она потеряла всякий интерес к дальнейшей болтовне с Цинь Ваньвань. К счастью, они уже подходили к месту сбора Лисохвоста. Однако, ещё не дойдя, она была поражена царившим там оживлением.
В высоких зарослях Лисохвоста то и дело мелькали человеческие фигуры. Цинь Ваньвань удивлённо спросила:
— С каких это пор это место стало таким популярным?
Чу Цы же мгновенно всё поняла. Похоже, кто-то узнал о Зерновках...
Хорошо, что она успела собрать всё раньше. В такой толпе у неё не было бы ни единого шанса. Теперь вся надежда была на тот Лисохвост, что она посадила у себя. Цинь Ваньвань, увидев эту картину, тут же встряхнула головой и ринулась в гущу событий, чтобы «присоединиться к веселью».
Подвешенная на перевязи рука, казалось, ничуть ей не мешала. В её движениях не было и намёка на то, что она ранена.
Чу Цы, не говоря ни слова, начала срезать листья Лисохвоста с краю. Это и была её сегодняшняя цель.
Сегодняшний день принёс слишком много ошеломляющих новостей. Ей нужно было время, чтобы всё это переварить...
Обновлено: 18.02.2026