Около восьми вечера на площади зажглись большие фонари. Караван, отправившийся сегодня на Осенний Сбор Урожая, по неизвестной причине всё ещё не вернулся.
Вчера в это время все давно были на месте. В толпе ожидающих начались пересуды, площадь наполнилась гулом голосов. Людей становилось всё больше — многие пришли, чтобы узнать о судьбе своих родных, ушедших на Собирательство.
Вскоре появилось несколько человек с мегафонами, чтобы навести порядок.
Но то, что они объявили, прозвучало как гром среди ясного неба: место сбора Батата атаковал рой Мутировавших Огненных Муравьёв!
В связи с этим сбор Батата в этом году отменяется. Вторая новость была чуть лучше: хотя некоторые и пострадали от укусов, погибших на данный момент не было.
Однако после первой новости толпа взорвалась. Люди, крича и толкаясь, ринулись вперёд, пытаясь выяснить подробности. Среди ожидавших было немало тех, кто ещё ни разу не выходил на сбор. Как это — отменяется?
Ведь возможность выйти на Осенний Сбор Урожая выпадает всего несколько раз в год, и каждый такой шанс ценится на вес золота. Неужели в этот раз они её упустили?
От этого зависело, сможет ли их семья пережить зиму. Чу Цы стояла в неудачном месте. Как только толпа хлынула вперёд, она поняла, что дело плохо. Деваться было некуда, и её понесло вместе с остальными. На ходу она отчаянно пыталась пробиться к краю потока, понимая, что оказаться в центре сейчас — смертельно опасно.
Люди были на взводе, и если бы началась давка, её хрупкое тело просто не выдержало бы. Многие окружили нескольких Распорядителей с Базы, требуя объяснений. Но что могли объяснить Распорядители?
Решение было принято наверху, они лишь передавали приказ. Один из них, не выдержав, рявкнул:
— Если такие смелые, идите сами! Вы что, по-человечески не понимаете?
— Мы же ясно сказали: место сбора занял огромный рой огненных муравьёв. Его нужно обработать химикатами. Это самый эффективный способ с минимальными потерями.
— Но из-за этого оставшийся Батат в этом году будет отравлен и непригоден в пищу. Если не верите — можете пойти и попробовать выкопать его сами!
Толпа на мгновение замолчала. Дело было не в том, что они не верили. Просто эта еда была для них жизненно важна. Для кого-то это был запас провизии на полмесяца, и без него можно было умереть с голоду.
На самом деле, даже при всех их усилиях, в Районе Трущоб каждый год от голода и холода умирали десятки людей. Но... что с того? Формально они не были жителями Безопасной Зоны.
База не была обязана их защищать. Осенний Сбор Урожая был лишь актом доброй воли, благотворительностью...
И теперь, когда База отменила его ради собственной безопасности, им нечего было возразить...
Глядя на ошеломлённых, застывших людей, Распорядитель, в чьём голосе отчаяние смешалось с бессилием, вздохнул. Он не хотел разжигать гнев толпы и попытался их успокоить:
— Скоро ведь будет сбор картофеля и арахиса.
— В этом году урожай там хороший. Постарайтесь получше, и сможете возместить потери.
Конечно, это были лишь слова утешения. Количество выходов на сбор было ограничено, и каждая возможность была бесценна. Но что ещё оставалось делать?
Воспользовавшись наступившей тишиной, Чу Цы выскользнула из толпы. Оказавшись на свободном пространстве, она смогла наконец перевести дух. На душе у неё было тяжело. Столько Батата!
Любому было бы жаль.
К счастью, её вчерашний улов был неплох, и это немного утешало. Когда наконец показался сегодняшний караван, она почувствовала облегчение. Хорошо, что она не попала в сегодняшнюю группу. Многие из тех, кто сходил с машин, были покусаны огненными муравьями.
Хотя раны и были обработаны, лица у всех распухли, как у поросят. Яд Мутировавших Огненных Муравьёв был явно нешуточным. Некоторых, особенно тяжело раненных, выносили на носилках и тут же передавали встречающим родственникам, с которыми, видимо, связались заранее.
Были и те, кому повезло меньше — одиночки, которым приходилось самим, опираясь на палку, ковылять домой, волоча за собой израненное тело. Чу Цы опустила взгляд и увидела лямку своей сумки. Внезапно её осенило. Она рывком перетянула сумку вперёд и лихорадочно расстегнула её. Порция Питательного Раствора лежала на месте. Чу Цы с облегчением выдохнула.
Слава богу, не украли. Она поспешно застегнула сумку и поспешила домой. Оставаться здесь было опасно — можно было привлечь внимание воришек. Раз уж ничего не изменить, незачем рисковать своим скудным имуществом ради сомнительного «зрелища».
К тому же, если она поторопится, то как раз успеет к перестройке дома. При этой мысли её сердце забилось быстрее, и она ускорила шаг. Такое важное событие! Она, как полноправный член семьи, её половина и опора, не могла его пропустить...
Когда Чу Цы подошла к дому, она замерла, поражённая открывшимся ей зрелищем. Если бы она не знала точно, где находится её жилище, то ни за что бы не нашла свой маленький домик.
Высота одного бамбукового колена достигала двух метров, и теперь весь двор был завален этими стволами разной толщины. Даже срезанные ветки были толщиной с палец и длиной в метр. Они полностью скрывали её хижину.
У ворот собралась толпа зевак.
Сами по себе такие огромные стволы Пурпурного Бамбука не были редкостью. В диких зарослях Леса Пурпурного Бамбука таких было пруд пруди — встречались и толщиной с кадушку для риса, и даже диаметром в четыре-пять метров.
Удивительно было то, что кто-то смог притащить их на Базу. Какая же для этого нужна сила!
Многие использовали Пурпурный Бамбук в качестве строительного материала. По сравнению с деревом он был легче, а также обладал природной защитой от гниения и влаги. Из него было удобно делать мебель и ограды.
После постройки достаточно было распылить Спрей Радиационной Блокировки и нанести слой Укрепителя — и если не было серьёзных повреждений, то больше ухода не требовалось.
Но обычно люди могли утащить лишь «бамбуковых малышей» диаметром сантиметров пятнадцать. А Фу Бовэнь побил все рекорды. Ну и силища у парня!
Кто-то даже поинтересовался, сколько стоит нанять Фу Бовэня, но, услышав, что платить нужно крахмалосодержащей пищей, тут же отступил. Что за богачи? Нам не по карману...
Эти двое детей совсем не умеют жить. Всего-то укрепить дом — можно было пойти и найти пару досок. А они потратили два цзиня зерна на наёмника. Если бы это зерно измельчить и развести водой, то им двоим хватило бы на три-четыре дня.
Услышав такую высокую цену, энтузиазм толпы угас. Да и что толку в этом бамбуковом доме? Зимой всё равно будет сквозить. Не стоит он таких денег. Разве что выглядит красиво.
«Что толку от внешней красоты, — мысленно ворчали соседи, — когда в доме есть зерно, на душе спокойно».
Вот что значит, нет в доме взрослых. Молодёжь, как только появляется немного еды, тут же её транжирит.
Зимой, что ли, ветер есть собираются?
Обновлено: 03.02.2026