Когда Цзи Сюань ушёл, Чу Цы с прилежным видом принялась за обработку красного плюща. Внешне она казалась образцом спокойствия, но мыслями уже давно умчалась вслед за ним. Наконец-то в их доме начнётся «ремонт и перепланировка»! От одной этой мысли её охватывало ликование.
Как жаль, что ей приходится торчать в этой очереди и нельзя принять участие в работах. Обидно до слёз, словно упустила миллион.
Но ничего не поделаешь — таковы правила Базы. Она ведь рассчитывала, что ей позволят отправиться на сбор Батата, так что приходилось быть паинькой. Чу Цы раз за разом проводила маленьким ножом по срезу лозы. К счастью, волокна в ней располагались ровно и чётко. Стоило сделать надрез, как лоза легко разделялась надвое, если потянуть за края.
Чу Цы пробовала разные способы, чтобы ускорить процесс, но результаты были неутешительными. Она даже специально взяла свежую лозу и попыталась разбить один её конец деревянной палкой.
Она надеялась, что это поможет разрыхлить волокна. Если бы способ сработал, она бы просто отбила всю лозу, а затем промыла её в воде, чтобы удалить остатки мякоти. Но увы, волокна оказались на удивление хрупкими и под ударами палки мгновенно превратились в кашу.
И это при том, что она действовала крайне осторожно, нанося лишь пробные, лёгкие удары. Даже такого обращения волокна не выдержали — хрупкие, как стекло...
Если же дать лозе полежать, как сейчас, она становилась упругой и прочной. Но прочность приобретали не только волокна — вся остальная мякоть становилась похожей на губку, которая под давлением лишь сжималась плотнее.
Надеяться извлечь из такой лозы волокна простым выбиванием было пустыми мечтами. В итоге, перепробовав всё, единственное, чего она добилась, — это научилась делать на срезе как можно больше надрезов за раз, чтобы в следующий раз взмахов ножом потребовалось меньше...
Так что ей оставалось лишь кропотливо выполнять самую примитивную работу. Впрочем, был в этом и один плюс: занятие было чисто механическим и совершенно не требовало умственных усилий. Даже когда она плела матрас, то порой боялась сбиться и перепутать нити, а здесь беспокоиться было не о чем.
Но был и минус — от такой монотонности ужасно клонило в сон. Она только-только позавтракала, а уже ощущала непреодолимое желание прилечь вздремнуть. Чу Цы не сдержалась и зевнула.
Так дело не пойдёт. Что, если завтра Цзи Сюань придёт забирать материалы и обнаружит, что она, взрослая и трудоспособная женщина, за целый день не смогла обработать и двух лоз? Стыда не оберёшься.
Такого позора она не переживёт. Пришлось искать себе развлечение: смотреть по сторонам и слушать чужие разговоры. Она была не прочь поглазеть на любую мыльную оперу, но, увы, после современных сериалов мелкие соседские и семейные дрязги не вызывали в ней ни малейшего интереса.
Внезапно до её ноздрей донёсся соблазнительный аромат. Чу Цы сглотнула слюну. Мясо! Это был запах мяса! Боже мой, кто этот смельчак, что выставляет своё богатство напоказ в Районе Трущоб? Не боится, что жизнь научит его скромности?
Запах заметила не только она. Люди вокруг, как по команде, стали озираться, их глаза горели голодным блеском хищников. На мгновение показалось, что толпа вот-вот выйдет из-под контроля. Наконец, Чу Цы увидела «виновника» переполоха.
...Им оказался передвижной ларёк.
На маленькой тележке был установлен большой котёл, из-под крышки которого валил ароматный пар. Над котлом висел небольшой транспарант, на котором жирными чёрными иероглифами было выведено:
[Мясо Мутировавшего Кролика]
Два Очка — большая миска бульона (чистый бульон).
Кусок мяса — три Очка.
Батат — одно Очко за штуку.
Вероятно, чтобы предотвратить беспорядки, в углу транспаранта красовался довольно крупный герб Отряда Наемников «Рассвет». Мутировавший кролик и эмблема Отряда...
Чу Цы прикинула в уме: скорее всего, это дело рук тех двух охранников, что вчера поймали зверя. Очевидно, не она одна пришла к такому выводу. Многие видели вчерашний улов, а раз уж стоишь в очереди на чужой территории, стоит трижды подумать, прежде чем затевать ссору.
Те, кто уже было готов ринуться в бой, быстро остыли. Чу Цы пересчитала свои оставшиеся Очки. После продажи крысят и покупки Метательного Устройства у неё осталось сто десять Очков. Они с Цзи Сюанем разделили их поровну — по пятьдесят пять на каждого. Этого с лихвой хватило бы и на миску бульона, и на кусок мяса.
Цена, хоть и не была низкой, казалась ей приемлемой. Торговец медленно катил свою тележку вперёд. Наконец, кто-то не выдержал и купил кусок мяса, чтобы побаловать себя. Но... это же мясо на зубочистке!
И за это он смеет просить три Очка?
Вероятно, видя, что торговля идёт не так бойко, как он рассчитывал, торговец стал добавлять каждому, кто покупал мясо или Батат, по полчерпака «бульона». Но даже при этом желающих потратить Очки на миску супа было немного.
Приближалась зима, и каждое Очко было на вес золота. Когда Чу Цы увидела этот прозрачный, как слеза, «бульон», её сердце похолодело ещё больше. Она уже было подумывала купить миску за одно Очко, чтобы утолить голод, но теперь передумала.
Этот тип был ещё скупее, чем Цзи Сюань! «Лучше уж потратить чуть больше Очков и купить кость», — с мстительным удовольствием подумала она.
Принести домой и варить суп, пока кости не разварятся в труху. С появлением этого ларька, словно грибы после дождя, в разных углах стали появляться и другие торговцы. Кто-то продавал ножи, кто-то — тазики, кто-то — домотканое полотно. Были и те, кто предлагал свои услуги: заточку ножей, ремонт оружия и тому подобное.
На площади воцарилось оживление, и Чу Цы на миг почудилось, будто она очутилась на деревенской ярмарке.
Но она быстро вернулась к реальности. Здешние люди были куда более «прагматичны». Никаких «бесполезных» развлекательных товаров здесь и в помине не было.
Хотя, возможно, их не было только в Районе Трущоб, а на самой Базе они имелись. Ведь видела же она, как Старик Ли курил. Этот жестокий мир не упускал ни единой возможности напомнить ей, что она всё ещё барахтается на самом дне общества. Эх! Немного грустно...
А? А что делает тот здоровяк?
На его плече висел туго набитый мешок, а вокруг него толпилось множество людей. Такой популярностью не мог похвастаться ни один другой торговец. К другим подходили и спрашивали: «Покупаешь?», а его самого обступали и допытывались: «За столько-то Очков продашь?»
Затем начинался ожесточённый торг. Чу Цы вытягивала шею, сгорая от любопытства. Что же там такое?
Судя по всему, пока этот здоровяк доберётся до неё, его товар уже растащат. В народе есть такая черта — лезть в гущу событий. Если бы Чу Цы увидела и ей не понравилось, она бы просто прошла мимо. Но когда даже протиснуться невозможно — это же верный признак большой распродажи в супермаркете!
Не купишь — себе дороже!
Обновлено: 03.02.2026