Не успела Чу Цы присесть, как к ней робко подошла девочка, сущий ребёнок лет десяти от роду.
Её потрёпанная одежда разительно отличалась от опрятных нарядов троицы, сидевшей поодаль, и с первого взгляда становилось ясно — малышка тоже из Района Трущоб.
— Сестрица, меня зовут Ванвань. Можно я сяду рядом с тобой?
Чу Цы кивнула. Девочка, похоже, наконец-то почувствовала себя среди своих. Та троица взирала на неё с нескрываемым презрением, будто разглядывала какую-то грязь под ногами.
Она и не хотела к ним подходить. Ванвань была бедной, но не глупой. Кому придёт в голову по доброй воле лицезреть их кислые мины?
А эта сестрица — совсем другое дело. Она одета в такие же лохмотья, а значит, уж точно не станет её презирать.
У Чу Цы и впрямь не было права кого-то презирать. Она и сама барахталась на самом дне, ожидая, когда кто-нибудь протянет ей руку помощи.
К тому же, у неё как раз были кое-какие вопросы к девочке. Чу Цы постаралась смягчить выражение лица, чтобы не напугать ребёнка. Ванвань была ещё более худой и хрупкой, чем она сама, — настоящий цыплёнок, на исхудавшем личике которого остались, казалось, лишь два огромных влажных глаза.
Чу Цы украдкой бросила взгляд на остальных. Одетые в чистое, с ухоженными лицами и гладкой кожей, они разительно отличались от них двоих. Сразу видно — обитатели Безопасной Зоны. От них исходила аура высокомерия, совершенно чуждая здешним местам.
Заметив, что Чу Цы разглядывает их, Ванвань тихонько предупредила:
— Сестрица, не смотри. Они — «высший сорт» из Безопасной Зоны. Будешь долго пялиться — они разозлятся.
Чу Цы мысленно фыркнула. Подумать только, взрослые мужчины, а такие мелочные. Впрочем, её занимало другое. Разве нынешний Осенний Сбор Урожая не только для жителей Района Трущоб?
Неужели и люди из Безопасной Зоны будут с ними соперничать?
Ванвань кивнула. Она не знала, почему у сестрицы возникла такая мысль. Осенний Сбор Урожая — событие для всех. Из Безопасной Зоны приходят почти все, кто не занят на работе. И участки им обычно выделяют получше, чем жителям Района Трущоб.
Конечно, для семей наёмников всё было иначе. Напротив, именно те, кто был вынужден переселиться в Район Трущоб после гибели кормильца-наёмника, получали от членов отряда больше всего помощи.
Чу Цы кивнула. Что ж, такова человеческая природа.
Девочка радостно защебетала:
— В прошлом году один молодой наёмник выделил мне уголок почти в два квадратных метра! Я там выкопала два вот такущих Батата! Нам с мамой надолго хватило.
Говоря это, Ванвань изобразила руками размер арбуза, и её глаза засияли от счастья.
Она не знала, удостоится ли такой же милости в этом году. Девочка не упомянула отца; должно быть, он и был тем погибшим наёмником. Чу Цы не хотела сыпать соль на рану и сменила тему:
— Это такая льгота от Отряда наемников «Рассвет»?
Ванвань покачала головой.
— Нет, мама говорила, что это неписаное правило среди всех наёмников. Задания у них опасные, жизнь и смерть — обычное дело. Это правило придумали для того, чтобы товарищи могли позаботиться о семьях погибших, оставшихся без опоры.
Вспомнив о Генетическом Коллапсе Цзи Сюаня, Чу Цы кивнула. В отрядах наёмников такое, должно быть, не редкость, так что подобное сочувствие вполне естественно. Но разве Осенний Сбор Урожая — не официальное мероприятие базы?
Неужели всем сходит с рук такое откровенное «кумовство»?
Ванвань снова покачала головой.
— Ничего страшного. Мне одна красивая тётушка объясняла. Она сказала, что дяди и тёти приезжают сюда выполнять задание добровольно, без вознаграждения. Собранные Очки едва покрывают расходы на топливо. Поэтому, если не перегибать палку, база на это закрывает глаза.
— Разве не видишь, тётя Юй Хань взяла на борт всего пятерых? А в грузовике поместится пятьдесят человек. Протащить пятерых «своих» — не проблема, капля в море!
Слушая рассказ Ванвань, Чу Цы невольно рассмеялась. Какая же забавная эта девочка.
Видя, что Чу Цы настроена весьма дружелюбно, Ванвань внутренне собралась с духом и наконец-то озвучила истинную причину своего сближения.
— Сестрица, тётя Юй Хань позаботилась обо мне, и я могу бесплатно увезти с собой двадцать цзиней. Я понимаю, что столько мне не унести. Если ты накопаешь больше десяти цзиней Батата, я могу помочь тебе привезти остальное. За лишние десять цзиней я возьму всего одно Очко, как тебе?
Не успела Чу Цы и рта раскрыть, как троица позади разразилась смехом.
— Ну что, девочка, ошарашена? Ты и вправду думала, что она такая простая и добрая? А она всего лишь искала себе клиента.
При этих словах Ванвань вспыхнула до корней волос и не смела поднять глаза на Чу Цы. Слёзы навернулись ей на глаза, но она упрямо не давала им пролиться.
Ванвань хотелось разрыдаться от обиды, но она лишь крепче сжала кулачки. Мама говорила, что честно зарабатывать деньги не стыдно. Дома не хватает еды и одежды, мама больна, и ей нужно быть сильной, чтобы запасти побольше еды на зиму. К тому же, она ведь не обманывала сестрицу, а предложила цену вдвое ниже рыночной!
Ванвань набралась храбрости и подняла голову; на её лице, готовом вот-вот расплакаться, появилась улыбка. Чу Цы восхищалась теми, кто способен постоять за себя. Она одобряла, что Ванвань пытается распорядиться излишком своих ресурсов. Если не быть самостоятельной сейчас, то что, идти побираться?
Поэтому она без колебаний кивнула:
— Хорошо! Если сестрица накопает больше десяти цзиней Батата, я обязательно обращусь к тебе!
Услышав ответ Чу Цы, Ванвань тут же просияла. Похоже, сейчас ей нужны были не столько Очки, сколько союзник, который встанет на её сторону.
После этого случая Чу Цы отчётливо заметила, что девочка стала гораздо веселее и увереннее в себе...
Вскоре в машину стали подниматься и другие люди. Девочки сидели вместе и без умолку шептались, и Ванвань, казалось, вся светилась от радости.
Хорошее настроение, как известно, скрыть невозможно.
Их тихий разговор утонул в общем гуле голосов. Чу Цы была довольна. Ей казалось, что она вносит свою скромную лепту в становление этой маленькой девочки, совершает нечто поистине великое...
Такая возможность выпадала нечасто, и Чу Цы всю дорогу упивалась этим чувством. Когда они прибыли на место, ей даже было немного жаль, что поездка закончилась... Постойте-ка, что это с ней? Уж не превращается ли она в тётушку Лю?!
Чу Цы вздрогнула и тут же пришла в себя. Что за вздор? Она сама ещё в грязи по уши, какое право она имеет так витать в облаках?
Прямо перед выходом из машины Ванвань вдруг схватила Чу Цы за руку. Вся её аура мгновенно изменилась, а выражение лица стало суровым и жёстким. Она достала из своей маленькой сумочки изящную чёрную одежду и ловко натянула её на себя.
Чу Цы смотрела на эту форму, и она казалась ей всё более знакомой... Да это же... форма Отряда наемников «Рассвет»!
Переодевшись, Ванвань обняла Чу Цы и чмокнула её в щёку.
— Сестрица, спасибо, что помогла мне выполнить извращённое задание капитана! Он заставил меня изображать слабую маленькую девочку. Уж не знаю, кого он собирается... кхм... проучить в будущем. Вещи я тебе не понесу, но у меня есть другая благодарность. Как насчёт участка для сбора почти в два квадратных метра?
Чу Цы, забыв об удивлении, поспешно закивала, боясь, что если замешкается, девочка не уловит её согласия. От такой халявы грех отказываться. Пусть это будет компенсацией за её душевные переживания в пути.
Увидев, как отчаянно кивает Чу Цы, девочка удивлённо приподняла бровь, а затем весело рассмеялась. Эта сестрица ей и вправду нравилась. Какая же она понятливая!
Она-то думала, что Чу Цы, с её характером, поняв, что её всю дорогу водили за нос, тут же разорвёт все связи и с презрением отвергнет её жалкую компенсацию.
А оказалось, что облака — это облака, дождь — это дождь, а компенсация — это компенсация. И одно другому не мешает.
Обновлено: 03.02.2026