Всю дорогу домой Чу Цы не переставала радоваться, что не поскупилась на ту половину листа. По пути на них то и дело бросали изучающие взгляды, но, стоило им наткнуться на тётушку Лю, как любопытные тут же сникали.
Впрочем, даже это не мешало Лю Сюмэй всю дорогу сыпать в их адрес колкостями и бранью, и сила её слов была поистине сокрушительной.
Сегодня у тётушки было на редкость хорошее настроение. И дело было не только в неожиданном подношении от Чу Цы, но и в предвкушении завтрашнего сбора осеннего урожая.
Жатва всегда приносит радость. К тому же, семья Лю Сюмэй отправлялась на сбор в полном составе: она с мужем и двое детей, семья старшего брата мужа из пяти человек, семья младшего брата из трёх, да ещё свекор со свекровью — всего пятнадцать душ.
Для Района Трущоб это была большая редкость. И пусть порой они и ссорились между собой, но при виде общей угрозы вся семья вставала как один, защищая своих до последнего.
Именно поэтому большинство обитателей Района Трущоб предпочитало не связываться с тётушкой Лю. Острый язык — это одно, но куда страшнее было разворошить из-за неё осиное гнездо их семейства.
Говоря о своей большой семье, Лю Сюмэй не скрывала гордости. Многочисленность давала им не только чувство безопасности, но и вполне ощутимые преимущества, как, например, в деле сбора осеннего урожая.
Каждому прибывшему выделяли лишь небольшой участок земли. Собрав с него всё, что можно, приходилось отправляться на «вольные хлеба» в окрестности. Правило это было всем понятно, ведь не каждый мог попасть в караван, и нужно было оставить шанс другим.
Понять-то все понимали, но кому не хотелось получить надел побольше? Каждая поездка стоила денег, да и не факт, что назавтра тебе снова достанется место. Вот тут-то и проявлялись преимущества большой семьи.
— У младшего брата сыну всего шесть лет, какой из него работник? А с нами едет, чтобы лишнее место занять, — хвасталась тётушка.
Чу Цы впервые слышала, что при сборе Батата выделяют участки. Она-то надеялась набрать впрок за один раз, но, видимо, слишком многого хотела. Впрочем, тётушка Лю упомянула, что можно будет побродить по окрестностям. Если что, придётся поискать там другие дикоросы...
Похваставшись, Лю Сюмэй не забыла дать совет и Чу Цы:
— Цы, ты бы и брата своего записала. Поездка не из лёгких, так что постарайся собрать побольше урожая.
Чу Цы поблагодарила её за доброту и, слегка покачав головой, объяснила:
— Не выйдет. У моего брата... с ногами не всё в порядке.
Лю Сюмэй сочувственно вздохнула. Теперь понятно, почему всё бремя забот о семье легло на плечи такой хрупкой девушки.
— А где же ваши родители?
Едва задав вопрос, Лю Сюмэй поняла свою бестактность и тут же попыталась сменить тему, но мысли Чу Цы уже унеслись далеко.
С момента своего перерождения она ни разу не задумывалась об этом. В больнице её никто не навещал, и она как-то упустила этот вопрос из виду. Услышав вопрос тётушки, она невольно погрузилась в воспоминания прежней владелицы тела.
У неё была очень счастливая семья. Хотя они и жили в Районе Трущоб, родители любили друг друга, были трудолюбивы и души не чаяли в своей единственной дочери. Вся их любовь доставалась ей.
Как бы тяжело ни приходилось, они никогда не позволяли ей есть пищу с высокой радиацией. Для Района Трущоб это было неслыханно. Бывали времена, когда удача отворачивалась, и по нескольку дней не удавалось найти съедобных овощей. Тогда жителям, волей-неволей, с самого детства приходилось есть мутировавшие продукты с высокой радиацией.
Конечно, их старались есть понемногу, и до смерти обычно не доходило, но вред здоровью наносился непоправимый.
Эта счастливая жизнь продолжалась до одиннадцати лет. Та зима выдалась на редкость холодной и долгой. Во многих семьях Района Трущоб начался голод, который со временем лишь усиливался.
Многие решили отправиться на поиски еды, хотя все знали, что зима в пустошах — не время для Собирательства. Но выбора не было.
Словно защищаясь от холода, растения зимой накапливали в себе огромное количество радиоактивных веществ, и найти что-то съедобное было почти невозможно. К тому же, не только люди страдали от голода. Изголодавшиеся мутировавшие твари только и ждали, когда лакомый обед сам придёт к ним в лапы...
Девочка помнила тот день, когда множество людей собралось вместе. Не имея абсолютного превосходства в силе, они могли отпугивать хищных тварей лишь своей численностью. И, как ни странно, этот метод сработал.
Люди воспряли духом. После нескольких дней голодовки девочка наконец-то поела горячего. Отряды, уходящие в пустоши, становились всё больше.
Но однажды их родные не вернулись. Люди в тревоге собрали небольшой поисковый отряд, которому удалось найти лишь нескольких израненных выживших.
Новости, что они принесли, были ужасны. В пустошах люди наткнулись на свирепую стаю мутировавших волков. А затем началась бойня...
В ту ночь Район Трущоб огласился душераздирающими криками. Многие старики потеряли своих близких, многие дети стали сиротами. И прежняя Чу Цы была одной из них.
Но, казалось, у людей не было времени на скорбь. Жестокость жизни не собиралась отступать. Лишившись опоры, старики и дети едва могли выжить. Порядок в Районе Трущоб рухнул.
И прежняя Чу Цы из вежливой и воспитанной девочки превратилась в воровку — то, что она раньше презирала больше всего.
К счастью, все знали причину их падения. Пойманных на воровстве детей били, но никогда не убивали...
Тяжело было вспоминать те времена. Девочка была неуклюжей, её часто ловили. Несколько раз она думала, что не выдержит побоев, но как-то выжила и дотянула до весны.
В пустошах снова появилась еда, и её жизнь понемногу наладилась. Но с тех пор лишь единицы осмеливались выходить за пределы Района Трущоб зимой.
Чу Цы глубоко вздохнула и тряхнула головой, отгоняя чужие эмоции. Ужасно. Какая же ужасная судьба.
Нет, она во что бы то ни стало должна заготовить побольше еды на зиму. Количество важнее качества. Когда придётся умирать с голоду, даже съедобные листья покажутся ей изысканным лакомством.
Лю Сюмэй с недоумением наблюдала, как лицо Чу Цы то искажалось от скорби, готовой вот-вот пролиться слезами, то вспыхивало румянцем боевого задора. Впрочем, раз девочка справляется сама, то и хорошо. Не придётся её неуклюже утешать.
«Я ведь только язвить умею, — мысленно съязвила Лю Сюмэй, — а утешать — это не моё».
Впервые в жизни тётушка Лю так страстно желала поскорее добраться до Района Трущоб, чтобы они могли разойтись по домам. А ну как она доведёт хорошую девочку до слёз? Она мысленно корила себя за свой длинный язык, который вечно лез не в своё дело.
Словно в ответ на её горячие мольбы, вдали показался вход в Район Трущоб. Лю Сюмэй ускорила шаг, боясь, что в порыве сочувствия вернёт Чу Цы ту половину листа.
Но её опасения были напрасны. Сила воли у тётушки оказалась железной. Войдя в Район Трущоб, они благополучно разошлись, и никто не понёс никаких дополнительных убытков.
Внутри Района Трущоб было куда безопаснее, чем снаружи. Как-никак, это место находилось под самым боком у сильных мира сего. Случись какому-нибудь высокопоставленному чиновнику спуститься с инспекцией и стать свидетелем произвола, он мог запросто отправить обидчика на тот свет.
Поэтому даже самые отъявленные задиры здесь редко решались на открытые столкновения.
Обновлено: 03.02.2026