Лу Юань сжал кулак. Он наконец решился на бой. Невооружённым глазом он оценил расстояние между ними — около семи километров. Метнуть копьё так далеко, полагаясь только на мускулы, было почти невозможно. Даже встав на склон холма и бросая сверху вниз, всё равно не хватило бы.
«Если войти в миазмы для броска, — подумал он, — то шанс атаковать появится… Но этот слой серых миазмов слишком опасен». Ведь это не просто физическая тьма, а страх, поражающий разум, и потеря жизненной силы. В трудах цивилизации Мэйда такие области приписывали лишь высокоуровневым сверхъестественным существам.
«Или соорудить баллисту?» — в глазах Лу Юаня блеснула идея. Главный материал для неё — тетива с высокой упругостью, а такая как раз имелась: два позвоночных сухожилия огненных ящериц. Натянуть их требовало огромной силы; даже с нынешними силами Лу Юаня он справлялся лишь наполовину. Для лука это было хуже, чем бросок собственного копья, так что сухожилия лежали без дела.
«Выстрелю кристаллами горючего огненной ящерицы, подожгу те проклятые кости», — решил он. Лу Юань вспомнил физические знания, не затронутые за десять лет, и рассчитал траекторию. Но тут же покачал головой: «Не выйдет. Даже высококачественная баллиста не достанет на несколько километров. Снайперская винтовка не справилась бы, не то что баллиста. Пушке пришлось бы палить несколько раз, чтобы попасть».
Лучший вариант — рукопашный бой. Однако он был рискованным, победа не гарантирована. Лу Юань не переставая размышлял, обливаясь потом от волнения, но толкового плана не нашлось. В глубине души он всё же хотел спасти медведицу — это было дикое животное, с которым связывала «дружба, скреплённая дракой», мать тех двух пухлых медвежат. «Не имея силы спасителя, не требуй слишком многого», — внушал он себе.
В этот миг старый волк рядом забеспокоился. Он тихо зарычал, шерсть встала дыбом — явно учуял нечто ужасающее и с трудом сдерживался.
«Что опять?»
Старый волк увёл Лу Юаня на запад. Пройдя немного, он тревожно остановился. Лу Юань встал на краю обрыва и вгляделся вдаль. Там произошло нечто ещё более странное: стая волков с другого направления вошла прямиком в Долину Огненных Ящериц! Три волчицы и более десятка кругленьких волчат.
«Это… разве не наша стая?!» — лицо Лу Юаня напряглось, голос дрогнул.
Они стояли на утёсе, не в силах вмешаться, и лишь смотрели, как волки входят в миазмы. Сердце Лу Юаня заколотилось. Похищение медведицы вызвало раздражение, но эта стая била по жизни — в сознании вспыхнула невыносимая ярость!
«Аууу!»
Старый волк узнал жену и детей. Он оскалил клыки, разрывая землю задними лапами. Теперь Лу Юань почти наверняка знал: проклятый монстр с ослиной головой обладал разумом. Ситуация стала критической!
«Зачем ему эти волки? Они даже не сверхъестественные!» — недоумевал Лу Юань. Странно, что гнал их не видимый враг — казалось, они вошли сами. Жена и дети старого волка сделались заложниками. Он метался у обрыва, но высота в сто метров сулила смерть при прыжке; инстинкт выживания удерживал его.
Этот пангу-волк дрожал от страха — противник был слишком страшен, непобедим. Однако волчья натура толкала в бой: лучше погибнуть, чем трусливо ждать!
Старый волк оскалился, не выдержал, задрал голову для воя — чтобы призвать стаю. Лу Юань, сохранив благоразумие, зажал ему пасть и успокоил:
— Я понял. Твоя жена и дети — по сути, его заложники.
— Его цель — наверняка я.
— Твои близкие не умрут так легко. Мертвецы бесполезны.
Он бросил волку несколько гранат. Тот, ради еды, временно отвлёкся. Как ни умен был зверь, он оставался животным — внимание легко переключить.
Но Лу Юаню стало ещё страшнее. Пока паника нарастала, его разум, напротив, прояснился: «Цель противника — охота на меня!» В обычной ситуации он бы обыскал всё вокруг, измотавшись. У Долины Огненных Ящериц, найдя стаю, ворвался бы в ярости насмерть. Ведь стая — спутники в одиночестве, без них он не выдержит бесконечного одиночества.
Издалека донеслись крики: «Аууу! Аууу!»
Более десятка волков сбились в кучу у туши огненной ящерицы. Вой раздавался то тут, то там. Они дрожали, парализованные страхом, не в силах бежать. Монстр с ослиной головой, не обращая внимания, суетился, складывая кости. Ящерица — высокоуровневое сверхъестественное существо, её кости прочнее медвежьих или волчьих, так что ценность стаи была невелика.
Увидев это, Лу Юань вспомнил труды цивилизации Мэйда и укрепился в догадке: «Идеалистические существа мало интересуются обычными зверями — ментальной энергии у них маловато. Значит, он охотится именно на меня и нарочно заставляет их выть, чтобы заманить».
Эта мысль заставила его содрогнуться. Чёрт, как страшно… Раньше враги были безмозглыми зверями. А тут — разумное нечто, берущие заложников! Назвать его призраком — не преувеличить.
«Так хитро… Наверняка уничтожило немало цивилизаций. Хочет поохотиться на меня? Хорошо, очень хорошо».
В миг паника хлынула по жилам, словно река. Он один против неизвестности, без советчиков. Даже Сверхъестественная Искра 2-го уровня дрожала перед охотником цивилизационного уровня. В ярости Лу Юань схватил камень и хлестнул себя по бедру. Боль, как плотина, остановила поток.
«Всего лишь хлам, приносящий вехи цивилизации, чего бояться!» Ограничения судьбы вечны, но вызов — вечен тоже. Настал час бросить его.
Лу Юань сжал кулак, прислушался к сердцебиению, рассмеялся и потрепал старого друга по голове:
— Старина, я знаю: ты зол, встревожен.
— Но мне нужно вернуться, подготовиться к бою.
— Ворваться сейчас — значит угодить в ловушку.
— Твою жену и детей я верну!
Лу Юань двинулся назад, волк следовал по пятам. Если о подлости говорить, то у старого волка она была сильнее, чем у человека, во сто крат. В первобытном лесу полно самок — уведёт новых, родит волчат, и через год снова в деле. Беременность длится три месяца. Дай вкуснятину — забудет беды.
Но Лу Юань не сдавался. Он — человек с чувствами, не бросит так просто. Добежав до дома, он проверил округ. Как и ждал, в тёмном углу учуял запах тления — свежий, сильный.
«У монстра ментальное управление? Иначе волки не забежали бы в каньон сами. Тело его там, но как он это сделал? Двойники? Паразиты?» Лу Юань присел, осмотрел — следов и шерсти не нашёл.
В чистой силе он уступит. Нужно полагаться на ум. Но противник разумен, обмануть непросто.
«Он не пришёл сам — значит, не уверен в победе. Видел меня лишь мельком, знает про Искру. Но не ведает о других способностях, оружии… А я о его — тоже: ментальное управление, миазмы. Заманивает на свою территорию, где я в невыгоде».
Информации мало. Ключ — скрыть свои техники богов, выведать чужие. Лу Юань дышал глубоко, но мысли вихрились. Ресурсов для [практики] хватало, материалы от Мэйда — тоже. Следуй плану — и Искра 3-го уровня обеспечена. Тогда с уверенностью в экспедицию за сокровищами!
Что ждёт в небесном городе за семнадцатью тысячами километров? Великие цивилизации, разумные жизни? Кто сказал, что все Восьмой Эпохи вымерли? Даже «Боги» не утверждали. Там — рост слоёв, вехи цивилизации…
(Конец главы)
Обновлено: 20.01.2026