Лу Юань облизнул пересохшие губы, подавляя в груди напряжение и беспокойство. До его лагеря оставалось всего три километра. Хорошо ещё, что тварь не напала ночью, пока он мастерил снаряжение. Чёртова мерзость...
Запоздалый страх кольнул его, но он двинулся дальше.
Под кукурузным деревом двое медвежат беззаботно кружили на месте. Увидев Лу Юаня, они радостно подбежали, обхватили его ноги, ища утешения. Их блестящие чёрные глаза вот-вот наполнились слезами.
— Проголодались? — Лу Юань присел и начал гладить медвежат.
Эти пухлые комочки казались мягкими на ощупь, словно плюшевые игрушки. Однако он снова заметил, как они переполнены страхом и тревогой. Маленький жёлтый медвежонок прямо рухнул на землю, жалобно повизгивая:
«А-у! А-у!»
Хоть Лу Юань и успокаивал его, тот всё равно дрожал без остановки.
— А где ваша мама? — спросил он, чувствуя, как в сердце поднимается дурное предчувствие. — Неужели... сбежала?
У той медведицы уже был подобный случай: бросить детёнышей и удрать в одиночку. Мораль у неё была под стать дикой природе!
Медвежата говорить не умели — только дрожали от страха и даже в свою пещеру вернуться не осмеливались. Не имея другого выхода, Лу Юань покормил их немного граната. Под соблазном редкой еды они наконец перестали трястись и принялись уплетать его беззаботно.
Старый Волк: ...
— Ты присмотри за ними, не ешь же медвежат, — помахал рукой Лу Юань, отдавая указание.
— Я пойду посмотрю их дом.
Старый Волк высокомерно вскинул голову и запрыгнул на большой камень. Для квалифицированной овчарки важнее всего не боевая мощь, а сосредоточенность и умение понимать команды. В этом Старый Волк был вполне на высоте.
«Ррр! Ррр!»
Погоди... Почему ты отбираешь гранат? Не будь таким беспринципным, братец...
Увидев, как Старый Волк нагло обижает медвежат, Лу Юань беспомощно покачал головой.
Он осторожно вошёл в пещеру Паньгу-медведя. Медведицы внутри не оказалось. Обыскав всё вокруг, он не нашёл ни следов борьбы, ни крови. Как раз когда Лу Юань собрался уходить, он уловил лёгкий запах гнили.
В тот миг его глаза расширились, а дух встрепенулся.
«Опять запах того монстра с ослиной головой? Он напал на медведицу?»
У Лу Юаня с медведицей были скорее боевые отношения, чем дружба. Она оставалась дикой и настороженной: стоило ей увидеть старого Лу, как она начинала реветь. После долгого безуспешного приручения он и сам злился — и уж точно не собирался её лизать. Подумай: даже милый рыжий котёнок, кусающий хозяина при встрече, не вызовет симпатии!
Напротив, с медвежатами у него сложились тёплые отношения. Их бдительность была ниже, тела круглые, животы полные жира — стоило им заметить Лу Юаня, как они бежали к нему.
«Медведица...»
Жизнь на Пангее была жестокой. Даже сам Лу Юань кое-как сводил концы с концами. Но человеческое сочувствие кольнуло его: он вышел из пещеры и погладил медвежат.
— После потери мамы что вы двое будете делать? Может, пойдёте ко мне?
В природе полно таких историй. Сильные охотятся на слабых — это норма. Очевидно, монстр с ослиной головой уже начал действовать, и времени на раздумья у Лу Юаня оставалось мало.
Вернувшись в лагерь, он временно устроил двух бездомных медвежат. Глядя, как они погружаются в сладкий сон, Лу Юань осторожно направился в долину Огненных Ящериц.
Приближаясь к той области, он ясно почувствовал, как Сверхъестественная Искра яростно забилось в груди — словно встретив естественного врага. Это был врождённый инстинкт. Старый Волк рядом тоже занервничал. Не будь Лу Юаня, он бы уже засеменил прочь соблазнительной трусцой...
Глубокий вдох. Глубокий вдох.
Это психологическое состояние отличалось от встречи с человекоподобным цветком. Тот был силён — настолько, что Лу Юань даже не помышлял о вызове. Но если не трогать его, он не тронет тебя. Силу цветка можно было предсказать, она укладывалась в рамки понимания.
А гниющий монстр с ослиной головой был просто странным. Одна мысль о нём — плюс описания из теорий цивилизации Мэйда — заставляла поры сжиматься, адреналин зашкаливать, волоски вставать дыбом. Лу Юань понятия не имел о его силе.
«Чего я боюсь? Что бы это ни было, оно живёт на Пангее — рано или поздно придётся столкнуться».
Он насмешливо ухмыльнулся, готовясь к перевороту мировоззрения. Ктулху, демоны, призраки, монстры — он примет всё.
«Давай, покажись! Даже если призраки и нежить, лучше узнать раньше».
Не победить? Что ж, ничего не поделаешь. К смерти Лу Юань относился спокойно. Если можно жить — он хотел жить хорошо, до возвращения на родину. Если же, сделав всё возможное, умрёт в бою — тоже примет.
В конце концов, сила одного человека ограниченна. Сражаться с небом и землёй? Слишком наивно.
Через полчаса он добрался до места, где раньше царапал ветками метки. Дважды пошевелив носом, Лу Юань учуял запах гнили.
Серо-чёрный миазм распространился чуть дальше, чем пару дней назад. Сорняки внутри него пожелтели и высохли. Токсичность миазмов была невысокой — не убьёт мгновенно.
Лу Юань взобрался на высокий склон, тихо лёг в траву и достал самодельный бинокль. Стекло в нём не старело, как камень, в отличие от проржавевшего металла. С «Талантом Ремесленника» он легко смастерил новый: две линзы — выпуклую и вогнутую — вставил в деревянный корпус.
Краем глаза он украдкой разглядел цель. Монстр с ослиной головой всё ещё стоял у останков Огненной Ящерицы. Примерно в пяти метрах от него сидела медведица. Даже сидя, она возвышалась над монстром своим объёмом.
На её морде застыло выражение ужаса. Рот открыт, но рев вырваться не мог. Страх парализовал её полностью — даже атаковать не хотелось.
【Самка серого медведя Паньгу, кажется, ещё жива, но из-за сильной паники находится в состоянии оцепенения.】
【Её жизненная сила медленно утекает.】
«Медведица жива...» Лу Юань подавил бешено колотящееся сердце и тихо постучал по земле.
На данный момент у него не было хороших методов. Врываться в миазмы и драться один на один? Неразумно.
«Только если он выскочит прямо в мои ловушки, я уверен в победе. Но что он там делает на останках ящерицы?»
Глядя косо, Лу Юань долго наблюдал. Кажется... ест кости? Нет, не ест — засовывает их в своё тело!
Процесс шёл медленно: кости ящерицы были огромны, как балки, а монстр — ростом около двух метров, человеческих габаритов. Ему приходилось отбирать, обтачивать и впихивать их в гниющую плоть. Желтоватая трупная жижа брызгала во все стороны, вызывая тошноту.
Медведица застыла в параличе. Монстру было всё равно — он неспешно трудился.
У Лу Юаня волосы зашевелились на голове. Мысли вихрем: «Вселение? Скелеты? Нежить? Перестройка тела? Воскрешение?»
Пусть он и готовился психологически, сцена всё равно повергла в шок. Сверхъестественная Искра неумолчно кричала: убить! Убить как можно скорее! Иначе, когда он восстановится, ты не соперник!
Лу Юань поскрёб волосы, успокоил сердцебиение, заставил себя остыть.
«На медведице тоже кости — запасной вариант. Но он её не убил. Может, не подходит?»
Холодный пот выступил на спине. Мозг заработал лихорадочно. Мысли неслись одна за другой.
«Нет, есть вариант лучше — я? Сверхъестественная жизнь второго уровня, выше медведицы. Телосложение схожее, кости подходящие. Но он не охотится... Почему?»
«Единственное: у меня хватит сил его убить? У меня Искра, у неё нет. До восстановления он не уверен в победе».
Зрачки Лу Юаня расширились. Ужасная мысль: «Возможно... у него есть разум!»
Учёные Мэйда предполагали, что некоторые идеалистические твари хитры не по-животному. Это вызывало жаркие споры. С монстрами трудно драться, а с разумными — кошмар!
Разум планирует наперёд, животные видят только миг. Этот устоял перед соблазном медведицы — если не разум, то что?
Вывод встопорщил волосы на голове Лу Юаня, сжал поры. В глубине души он поднял уровень угрозы на несколько ступеней. Пусть фантазия, но лучше перестраховаться.
«Должен убить. Обязательно — и как можно скорее! Он знает обо мне. Вырастет — и я труп!»
(Конец главы)
Обновлено: 20.01.2026