Глава 45 — Глава 45

После того как Аристофан и его отряд покинули Серебряный Город, они ускорились и вскоре прибыли в деревню Цинфэн, где собрали первую группу новобранцев-следопытов. Затем молодые эльфы вместе пересекли реку Арендар и в Такуилине присоединились ко второй и последней группе новобранцев, а также к нескольким ветеранам, чтобы сформировать смешанную армию следопытов общей численностью в тысячу человек. После быстрой реорганизации и распределения Аристофан и Таранас возглавили отряд из 200 человек, выделенных им, плюс следопытов, приведённых из Серебряного Города, всего 230 человек, и начали движение к намеченной цели — южной стороне озера Дал, где должен был расположиться будущий лагерь Следопытов. После присоединения новобранцев скорость отряда неизбежно снизилась. За три дня они едва прошли развилку дороги, ведущей к Храму Солнца. – Аристофан, так продолжаться не может, – Таранашёл Аристофана во время привала в лесу и сказал очень серьёзно. – Дальше дорога станет опасной. После этого места дороги вообще не будет, только тропы, ведущие к озеру. Нам придётся пройти через огромные лесные массивы и дикие земли, чтобы добраться до лагеря. – Я понимаю. Ты беспокоишься о нападении диких зверей? – Не только зверей, Аристофан, – тихо ответил Таранас. – Сейчас весна, и нам придётся столкнуться с самым страшным врагом. – Тролли? – Да. Хотя тысячи лет назад, под руководством Его Высочества Дат'Ремы, мы объединились с людьми и нанесли лесным троллям серьёзный урон, но не уничтожили их полностью. Насколько я знаю, в последние десятилетия лесные тролли стали проявлять активность. Сначала это были мелкие набеги, а в последние годы они перешли к открытым грабежам, и масштабы их действий растут. Только в прошлом году не менее десяти эльфийских караванов были атакованы на пути в Такуилин или в человеческое королевство. – Ты боишься, что они нападут на нас? – Да. У нас крупный отряд, и тролли, несомненно, уже знают о нас. Наши новобранцы сразу бросаются в глаза, и мы для них — лёгкая добыча. – Это мой первый подобный поход, капитан. Я буду следовать твоим указаниям, – Аристофан посмотрел в голубые глаза Таранаса и произнёс эти слова чётко и ясно. Таранас ждал именно этого. Урок прошлой экспедиции был ещё свеж в памяти: как следопыт, он вступил в конфликт с военным магом, был понижен в звании и отправлен в тыл из-за собственной неудачи. Мага же перевели обратно в Серебряный Город, но это было не наказанием, а повышением. – Выступим перед рассветом. Разведчики пойдут на 500 метров вперёд, весь отряд будет в боевом порядке. Мне нужно, чтобы ты был готов применять заклинания в любой момент. – Без проблем, я подчиняюсь твоим приказам. – Мы далеко от Источника Солнца. Ты уверен, что сможешь использовать магию в любой момент? – Без проблем. – Надеюсь, ты меня не подведёшь. --- Крепость Зул'Аман, лагерь племени Тёмной Сосны. – Гаголакин, наши охотники вернулись с новостями о тех белокожих остроконечниках. – Правда? – Высокий тролль с зелёным мхом на коже поднял голову и отложил отполированный каменный наконечник стрелы. – Собери жрецов, послушаем, что они принесли. Через некоторое время шатёр Гаголакина заполнился жрецами племени Ансонг. – Гаголакин, зачем ты нас собрал? – Молодой тролль в медвежьей шкуре ворвался в шатёр. – Я готовился к общению с Налораком, богом Лоа. – Успокойся, Бак, жрец Налорака. Охотник, которого я послал, только что вернулся и принёс нам свежие новости. Стража, приведите его. В шатёр вошёл синеволосый тролль с луком за спиной и кинжалом на поясе. Один из жрецов узнал его — это был лучший охотник племени Тёмной Сосны за последние годы: Вольгас. – Уважаемый Гаголакин, все жрецы, я — капитан охотников Вольгас. – Вольгас, ты говоришь, что у тебя есть новости о тех северных белокожих остроконечниках? – Да, уважаемый Гаголакин. На пути к центру леса Зул'Амана позавчера днём я увидел отряд из примерно 200 человек, двигающихся в направлении озера Арендалл. – Тебя никто не заметил? – Хотя они выслали разведчиков, я остался незамеченным под покровительством Халаза, духа рыси. Эти остроконечники не скрывали своих следов и намерений. Судя по прошлому опыту, это, скорее всего, отряд новобранцев, направляющийся к оборонительным позициям у озера Эрендалл. – Хорошо, я понял. Спасибо за твою работу. Воин, иди отдохни. Вольгас отдал честь и вышел из шатра. – Жрецы, что вы думаете? – Нападём, Гаголакин! Отряд из 200 человек — дай мне 500 воинов, и я уничтожу их! – Это снова был жрец Налорака. – Я не согласен, Бак, – возразил пожилой тролль-жрец. – Наше нападение в прошлом году уже вызвало их настороженность, но тогда это был просто караван, и они не придали этому значения. Эти двести человек — другое дело. Судя по словам Вольгаса, это оборонительный отряд, и я боюсь, что нападение на них вызовет масштабный ответный удар. – Если не нападать, то и мести не будет? Если боишься, оставайся в крепости, а я поведу верующих Налорака в бой! Лес — наша территория. С помощью Лоа я разорву их на части! Пожилой тролль хотел продолжить спор, но Гаголакин остановил его. – Время для масштабного контрнаступления ещё не пришло, жрец Бак, – спокойно сказал Гаголакин молодому жрецу. – Но мы не можем позволить этим остроконечникам добраться до своей цели так легко. – Клифф, иди к Вольгасу, возьми двенадцать охотников, благословлённых духом орла, и двадцать воинов. Устройте этим белокожим немного неприятностей. Только одно условие: постарайтесь убить как можно больше, но не вступайте в открытый бой. – Как прикажешь, вождь, – старый жрец поднялся и, получив сигнал от Гаголакина, вышел из шатра вместе с остальными. – Увы, мы всё ещё слишком слабы, – Гаголакин задумчиво смотрел на землю. – Пятьдесят охотников, чуть больше сотни воинов, нет великих троллей, нет вуду-стрелков... Не знаю, когда мы восстановим былую славу империи Амани. Но вскоре он воспрянул духом. Под его руководством племя Тёмной Сосны за сотни лет постепенно преодолело самые трудные времена. Только в прошлом году родились сотни маленьких троллей. – Всё будет хорошо, мои усилия не напрасны! – подумал Гаголакин. --- Тем временем, после разговора с Аристофаном, бдительность отряда Таранаса сразу же повысилась. Но из-за большого числа новобранцев и малого количества ветеранов Таранас мог выделить лишь несколько опытных следопытов в разведку, и те не могли отходить далеко от основного отряда, иначе их было бы трудно поддержать в случае нападения троллей. Через три дня нападение троллей всё же произошло. Отряд только разбил лагерь, и Таранас пришёл к Аристофану, чтобы спросить, есть ли у него заклинания для разведки, которые могли бы помочь уставшим следопытам. – Заклинания для разведки? – переспросил Аристофан. – Как это делали предыдущие маги? – Поскольку они были далеко от Источника Солнца, они очень берегли свою ману и редко использовали такие "бесполезные" заклинания. Мы всегда полагались на навыки следопытов, – с горькой улыбкой ответил Таранас. – И обычно маги, сопровождающие армию, держатся в тылу и почти никогда не рискуют. – Понятно, – Аристофану пришлось признать, что эльфы, даже будучи магами, умеют быть предельно осторожными. Но прежде чем он успел продолжить, в лагерь ворвался следопыт и крикнул Таранасу: – Капитан, срочные новости! Они быстро вышли из лагеря. В небе над джунглями вдалеке вспыхнул красный фейерверк, сверкая под лучами заходящего солнца. – Первый уровень боевой готовности! – Лицо Таранаса стало серьёзным. Он знал, что означал этот сигнал. Новобранцы в лагере под руководством ветеранов быстро вооружились и окружили повозки с припасами, создав оборонительный круг. – Что случилось, Таранас? – спросил Аристофан, стоя рядом с ним. – Это направление к Зул'Аману. Я послал туда своего лучшего следопыта, Карса. Он ветеран, и красный сигнал — это высший уровень предупреждения. Понимаешь, Аристофан? – Значит, – Аристофан сжал посох в руке, – тролли идут? – Да, и их много. В этот момент из леса выбежал разведчик с торчащей из плеча стрелой, едва держась на ногах. Не успел он пробежать и половины пути, как в лесу появились силуэты. Один из них поднял руку и метнул топор. – Осторожно! – закричали следопыты, защищавшие лагерь. Но Карс был слишком ранен, чтобы увернуться. – Молниевая стрела! – Аристофан мгновенно произнёс заклинание. Синяя молния пронзила воздух и отбросила топор в сторону. – Интересно, здесь есть маги, – Вольгас облизнул клыки. – Я ещё не убивал магов-остроконечников. Они обычно убегают, как кролики. Убедившись, что раненый эльф добрался до лагеря, он махнул рукой, и его охотники бросили что-то в сторону лагеря. Это были головы шести эльфийских следопытов. Затем он крикнул на ломаном языке: – Остроконечники, это только начало! Племя Тёмной Сосны поднимется, а вы станете нашими ступенями к победе! Империя Амани воскреснет! – Сказав это, он скрылся в глубине джунглей. Таранас усмехнулся, но не ответил. Вместо этого он спокойно приказал собрать головы погибших, укрепить лагерь и выставить дозоры, что немного разрядило напряжённую атмосферу. – Аристофан, у нас большие проблемы, – сказал Таранас, когда они вошли в шатёр. – Из-за того тролля? – Да. Его действия оказали сильное психологическое давление на новобранцев. К счастью, ты остановил его топор, иначе, если бы он убил нашего разведчика на глазах у всех... – Таранас покачал головой. – Я даже не представляю, как бы упал боевой дух отряда. – Самое важное сейчас — решить, что делать дальше, – спокойно сказал Аристофан. Он не был профессиональным военным, максимум — читал несколько книг по тактике и истории войн, которые, возможно, не имели отношения к этому миру. – Есть два варианта. Первый — укрепиться и ждать подкрепления, но я боюсь, что наши гонцы снова будут перехвачены. Второй — продолжать движение, но неизвестно, выдержат ли новобранцы атаки троллей. Что ты думаешь? – Двигаемся вперёд, – после паузы Аристофан выбрал второй вариант. – Таранас, подумай: если бы у троллей было достаточно сил, разве они стали бы действовать так, чтобы подрывать наш моральный дух? Они видят, что мы новобранцы, и всё равно пытаются нас запугать. Я думаю, их цель — задержать нас здесь, перехватить гонцов и оказывать психологическое давление. Когда у нас закончатся припасы, они смогут легко прорвать нашу оборону. Я не знаток войны, но я уверен, что нельзя делать то, чего хочет враг. – Ты прав, я думаю так же, – Таранас посмотрел на него с удивлением, не ожидая такого анализа. – Тогда отдыхайте, усильте дозоры и выдвигаемся на рассвете!