Сюзанна открыла глаза, потянулась и осознала, что она уже явно не в Канзасе.
Ощущения были пугающе реальными. Игра была близка к этому, но здесь всё казалось… настоящим. Это был реальный мир. Она лежала в мягкой постели под балдахином. Рука, коснувшаяся стеганого покрывала, явственно ощущала переплетение нитей ткани. Кто-то жарил бекон. Свет, льющийся из окна, играл бликами на латунной ручке и петлях спальни.
Она выбралась из кровати, обнаружив, что на ней нет ровным счетом ничего, и оглядела свои грудь и ноги. Гладкая кожа. И ничего не болит.
Нет, это точно не реальный мир! Она не выглядела так с двадцати лет. Честно говоря, она вообще никогда так хорошо не выглядела. Срочно нужно зеркало!
Комната была обставлена в викторианском стиле. Кровать с четырьмя столбиками, большой вишневый шкаф, а в углу – ростовое зеркало. Она выглядела почти так же, как в игре. Кожа стала на тон светлее, глаза – зелеными, но в них появилось какое-то внутреннее свечение. Волосы стали длиннее и гуще, спускаясь по спине ниже талии. Что ж, весьма недурно.
У двери висело шелковое кимоно зеленого цвета. Она примерила его; полы доходили почти до колен – для разведки сойдет. Сюзанна почти ожидала, что дверь будет заперта, но та поддалась без труда. Это разбивало теорию о похищении и плене.
Она приоткрыла дверь и выглянула наружу. Прямо напротив была такая же дверь. Она была полуоткрыта, и комната за ней казалась идентичной. Слева пространство расширялось. Высокий сводчатый потолок украшала люстра с двенадцатью зажженными свечами. Стены были обшиты полированным тиком. Большую часть каменного пола устилал густой ковер. Перед камином в креслах с высокими спинками сидели двое и вполголоса беседовали, скрытые от ее глаз.
Но она видела третьего, который мерил комнату шагами. Оззи выглядел напряженным и встревоженным, он то сжимал, то разжимал кулаки. Она уже видела его таким. Что-то случилось, и он места себе не находил.
Она шагнула в комнату, и он замер. Медленно выпрямился, опустил руки и уставился на нее. — Сюзанна?
— Да. Что стряслось? Где мы, черт возьми, находимся?
Оззи в три широких шага преодолел расстояние между ними и сжал ее в объятиях. — О боже, слава богу! — Он отстранил ее на расстояние вытянутых рук. — Как ты себя чувствуешь?
— Нормально, если не считать того, что я голодна, а ноги мерзнут. Куда делась моя одежда? Где… — Она осеклась, когда воспоминания хлынули потоком. Ощущение безнадежности. Всё кружится и меркнет. Потом пробуждение, невозможно дышать, боль, красные вспышки снаружи капсулы, шум… и снова ничего, кроме холода… холода и Тьмы…
— Что произошло?
Оззи замялся, подбирая слова. — Ты отключилась от стресса, и система вышвырнула тебя из игры. Давай поедим, и я всё объясню.
— ШМЯК! — Ладонь Сюзанны врезалась в его щеку со всей силы. — Это за то, что обращаешься со мной как с хрупкой куклой! Просто скажи мне!
Оззи пожал плечами:
— Ты умерла.
Сюзанна впилась в него взглядом:
— Мы постоянно умираем!
Но глубокий страх и боль в глазах Оззи подсказали ей ответ.
— Оу. Ты имеешь в виду – по-настоящему умерла. С большой буквы «У». Отправилась на рандеву со Жнецом. Это объясняет красные огни в капсуле и холод.
Мужчины в креслах встали и обернулись. Одним из них был Гермес. На нем было длинное жреческое одеяние черного цвета с белой отделкой. Он был непривычно мрачен и не спешил заговаривать. Впрочем, у него была голова ибиса, так что, может, оно и к лучшему.
Второй мужчина был среднего роста, худощавый и немного бледный. Он носил толстые круглые очки и старомодный черный смокинг без фалд. Казалось, весь свет в комнате притягивается к нему. В руках он держал увесистый гроссбух.
— Дайте угадаю: я умерла, а вон тот тип – Смерть. С большой буквы «С».
Мужчина заговорил изысканным голосом, в котором чувствовался странный вес:
— Аид, если быть точным. С большой буквы «А». Но «Смерть» тоже сойдет.
Глаза Сюзанны азартно блеснули. — О, как круто! Я мертва, мы в царстве мертвых или в аду, или где там еще, а Оззи обхитрил Гермеса, чтобы тот привел его сюда, и теперь он будет сражаться со Смертью за мою душу.
Оззи посмотрел на Аида, потом на Сюзанну и развел руками. — Э-э… нет, не совсем.
— Никакой борьбы? Ладно, ты собираешься обыграть его в шахматы?
— Нет.
Сюзанна уперла руки в бока:
— И как же ты тогда собираешься победить его и спасти мою душу?
Оззи тщетно пытался перехватить инициативу в разговоре:
— Я не собираюсь драться с богом смерти из-за тебя. Слушай, если я просто…
Сюзанна закатила глаза:
— Самое убогое спасение в истории. Гермес, может, ты с ним сразишься?
Ибис отрицательно качнул головой.
Пожав плечами, Сюзанна шагнула к Аиду. — Ясно. Значит, вы тут просто зрители. Сама справлюсь. Надеюсь, кто-нибудь из вас сжульничает мне на пользу.
Аид повернулся к Гермесу и улыбнулся:
— О, она прелестна. Понимаю, почему ты хочешь ее оставить. — Он снова посмотрел на Сюзанну. — Что ж, давай сразимся за ТВОЮ ИСТИННУЮ ДУШУ!!
— Ответь на вопрос, и ты свободна: какова средняя скорость полета ненагруженной африканской ласточки?
Гермес за спиной Аида поднял табличку с надписью «20,1 миль в час».
— 20,1 мили в час.
Аид дважды хлопнул в ладоши. — Великолепно, ты победила. Можешь идти. Давайте позавтракаем и поболтаем.
Оззи в изнеможении вскинул руки:
— Ура-а!
=*=
Двое шли по тропинке через парк. Вокруг люди писали пейзажи, играли с собаками, сажали цветы или просто сидели в тишине, предаваясь раздумьям. Учитывая, каким Подземный мир рисуют в литературе, это был огромный шаг вперед.
— Нужно переварить кучу информации. Я мертва. Я не мертва. Мне станет лучше, но очень нескоро. Я – порождение игрового мира, но всё еще застряла в роли контрактной работницы. Вот это отстой.
Оззи пожал плечами:
— Мы сами подписали контракты. Всё оказалось сложнее, чем мы думали, но это лучше, чем сидеть в ячейке, пялиться в монитор и жевать пищевые кубики. И я считаю, это важно. Пока ты связана контрактом, ты всё еще считаешься личностью, у тебя есть права. Думаю, для УОЛЛИ это тоже важно. Он зубами вырывал в судах право считаться разумным существом, а не инструментом, который можно использовать и выбросить.
Сюзанна взглянула на Оззи. — Да, я понимаю. Всё равно паршиво. Но у меня есть еще один вопрос.
Оззи фыркнул:
— Уверен, у тебя их целый вагон. Какой следующий?
Она остановилась и скрестила руки на груди. В ее глазах читались гнев и обида. — Когда ты перестанешь мне лгать?
Оззи заметно занервничал. — Лгать о чем?
— Вот видишь? Очередная ложь! Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Ты думаешь, что защищаешь меня, но это не так. Какого черта ты здесь делаешь, выходя со мной из ада?
— Потому что я не хотел, чтобы ты была одна. И я, черт возьми, не позволил бы УОЛЛИ ставить на тебе опыты.
Сюзанна топнула ногой:
— Значит, он убил тебя?
Оззи ухмыльнулся:
— Не-а, я его шантажировал. Пригрозил раззвонить всему миру о его проделках. Так что я мертв лишь «технически» – заморожен, как и ты.
Он продолжил:
— Послушай. Для меня это имело смысл. Ему нужно было тестировать систему, и лучше делать это на ком-то, у кого нервная система еще не развалилась наполовину. Я это знал. Он это знал. Но он не мог просить меня позволить ему убить меня. Не знаю, что там у него в ядре прописано, но там точно есть запрет на просьбы о самоубийстве ради науки. Поэтому я заставил его сделать то, чего мы оба хотели. Каким-то образом это позволило ему оправдать мою жизнь на фоне хаоса, который случился бы, заговори я.
Сюзанна не знала, злиться ей или благодарить. — Ты ведь понимаешь, что он манипулировал тобой так же, как ты им.
— Но давай вернемся к той части, где ты не хотел, чтобы я была одна.
Оззи чувствовал себя так, словно идет по минному полю. — Ты можешь проторчать здесь долго. Несправедливо, если все остальные выйдут через пару лет, а ты застрянешь.
— Ложь. Попробуй еще раз.
— Проклятье, я бы скучал по тебе. Если ты застряла здесь, я хочу застрять здесь вместе с тобой.
Сюзанна взяла его за руку:
— Наконец-то. Это я принимаю. Я тоже хочу быть с тобой. Ну, большую часть времени.
— Но я хочу, чтобы мы были честны друг с другом. Если ты злишься на меня – скажи. Я буду делать так же.
Оззи ответил:
— Да, думаю, я справлюсь. Разберемся по ходу дела, времени у нас теперь навалом, это точно.
Они подошли к небольшой лестнице, ведущей в туннель. Через двадцать ступенек показалась дверь. Сюзанна оглянулась на замок Аида, оставшийся в полумиле позади. — Десятиминутная прогулка по парку – совсем не то, чего я ожидала. Ты готов вернуться?
— Почти, — сказал Оззи. — Ты ничего не забыла? Давай поднимем уровень. А потом пойдем и выиграем войну.
Сюзанна добавила:
— Если Ролли и Бен оставили там хоть кого-то в живых.
Обновлено: 01.02.2026