Диего наблюдал, как молодой курьер выехал из Заставы Роуэн и поскакал по дороге к следующей деревне. Было интересно пообщаться с ним во время поездки из Тандерфолла. Инквизитор специально придерживал лошадь, чтобы растянуть время. К концу пути он был хорошо знаком со многими из тех, кого Бенджамин называл друзьями, и получил некоторое представление о целях корпорации «АКМЕ».
Как обычно, всё сводилось к власти и деньгам. Новые гильдии игроков и корпорации мало чем отличались от благородных домов, торговых гильдий и наемных отрядов, которые ему обычно приходилось проверять. Это дело было хотя бы любопытным.
В Заставу Роуэн они прибыли поздно ночью. Поспать удалось лишь несколько часов. Диего заставил себя подняться в предрассветных сумерках, когда Легион начал шевелиться. У Бенджамина же хватило наглости скатиться с кровати совершенно бодрым.
И вот он уже уехал, за час до восхода солнца.
Не прошло и минуты после отъезда Бенджамина, как Диего отправился искать центуриона. Покончив с любезностями, он задал прямой вопрос:
— То, что вы дали курьеру для доставки, было ОБЪЯВЛЕНИЕМ ВОЙНЫ. Я видел их достаточно, чтобы узнать ауру заклинаний, которые вплетают в такие вещи. Кто кому бросил вызов?
Центурион Маркус колебался лишь секунду. Инквизитор такого ранга мог разжаловать его в рядовые. У Маркуса было всего несколько скелетов в шкафу, но это не значило, что он хотел хоть как-то раздражать инквизитора. — Корпоративная война, Лорд-Инквизитор. Одна из первых, насколько я слышал. Сражаются за деревню Седжвик и прилегающие земли.
— Включая руины Гадобхры?
— Да, включая их. Я встречался с надзирателем «АКМЕ» здесь, неким «Билли» или «Уильямом». Он не кажется связанным с Тьмой, как и его Оверлорд, Вернон. У них безумная идея использовать Гадобхру для прибыли. Полагаю, другая группа хочет того же самого. Никто из наемников, которых они подготовили для атаки, не был замечен в связях с Тьмой.
Диего криво усмехнулся. — Насколько вам известно.
Маркус гадал, к чему всё это ведет. — Да, разумеется, насколько нам известно.
Инквизитор многозначительно посмотрел на бутылку вина на полке. — Что скажете, если мы пригубим этого винтажного напитка, пока вы будете рассказывать мне о своих визитах в Седжвик. В частности, вы ведь имели дела с мясником? Расскажите мне о нем. И я слышал упоминания о лесной ведьме, которая с ним знается.
Специальные способности, удваивающие время сна, не помогают, если ты не спишь вовсе. Именно так Сюзанна провела прошлую ночь. Где, черт возьми, Оззи? Он не вернулся вчера вечером, и это ее беспокоило. Звуки его храпа каждую ночь из другого конца комнаты помогали заглушить шум в ее собственной голове и облегчали засыпание. Дверь и все окна были защищены Герметическими Печатями, но это не приносило такого спокойствия, как присутствие друга поблизости.
Масла в огонь подливало и то, что Бен уехал работать посыльным. А Ролли не видели уже несколько дней. Казалось, мир бросил ее, и всё вот-вот рухнет. Точнее, то, что осталось от ее мира.
Оставив попытки уснуть, она села у окна и смотрела, как луна медленно опускается за горизонт. Очистив разум, насколько это было возможно, она начала выполнять медитативные упражнения, которым ее научил Гермес. Вокруг нее сформировался рунический круг, медленно заполняющийся рунами, основы которых она знала: Свет, запечатывание, здоровье. Кантрип ничего не делал – просто дарил утешительное присутствие магии, пока она медленно расслаблялась.
Прошло два часа, и ей стало гораздо лучше. Мир больше не казался таким гнетущим. У нее еще оставалось время до открытия таверны. Она решила сходить проверить стада и пастбища осоковых зверей. Ей нужно было узнать, что же там такое важное, из-за чего Ролли даже не зашел перекусить.
Она скользила по траве, ее ноги даже не тревожили росу – просто еще одна тень в предрассветном свете.
Сквирми просыпался. Он чувствовал себя намного лучше. Он достиг следующей стадии своего существования. Эта форма была куда совершеннее. Она будет быстрее, и в ней появилась двойственность, которую он скопировал у своего питомца. ЕГО ПИТОМЕЦ! Где он? Сквирми едва чувствовал его, связь угасала.
Сквирми знал, что так и будет, но надеялся, что этот улучшенный питомец окажется достаточно сильным, чтобы пережить его эволюцию. Но ноша оказалась непосильной. Ему потребовались все жизненные силы питомца, и это чудесное маленькое создание отдало ему всё без остатка. Он чувствовал, как уходят последние крохи жизни, и впервые в своем существовании Сквирми стало грустно за судьбу другого.
Этот питомец значил для него больше. Он подарил ему мечты о новых горизонтах. О вещах, выходящих за рамки простого роста, еды и завоеваний. Они собирались исследовать мир! Что-то совершать! Но всё это исчезало вместе с питомцем. Сквирми напряг свои новые мускулы, и кокон, бывший телом его питомца, треснул и лопнул, когда он выбрался наружу. Его новые крылышки развернулись. Он был Очень Голодным! И, словно по заказу, его первый обед уже двигался к нему.
— Ролли! Черт подери, Ролли, я знаю, ты где-то здесь, просыпайся, я принесла завтрак.
Сквирми откуда-то знал этот голос. Неужели это одно из воспоминаний питомца? Двуногое существо, к которому тот был привязан. Та, что кормила его! Ее звали «Сюзанна». Она была из старого гнезда его питомца! Возможно, из нее выйдет хороший новый питомец?
Ивы расступились, и Сквирми увидел, как выглядит «эта Сюзанна». О, это было Плохо. Плохо-плохо-плохо. Сквирми помнил ее! Она не станет хорошим питомцем! Но она станет отличным первым обедом!
Сюзанна нашла маленькую поляну у ручья и заросли густых ив. Это было то самое место, где, по словам Билли, спал Ролли. Наверное, устроил себе в ивах маленькую хижину с чайником и удобной постелью. Она, конечно, принесла еду. Ролли всегда был голоден.
— Ролли! Черт подери, Ролли, я знаю, ты где-то здесь, просыпайся, я принесла завтрак.
Она заметила более густую часть ивняка, где лишние ветви были сплетены в округлую хижину. Она прошла сквозь ивы и замерла перед картиной ужаса. Повсюду висел белый тонкий шелк, похожий на тот, что она видела в шелухе. Он служил ложем для огромного кокона, который лопнул, обнажив иссохшую груду костей и кожи. Она узнала сапоги Ролли!
Сверху на этой куче сидела огромная бабочка, медленно взмахивая крыльями, чтобы расправить их. Она была прекрасна, с длинными усиками и блестящими многогранными глазами. Она знала эти глаза…
— Ты! Ты убила меня! И ты убила Ролли!!
Сквирми выплюнул комок липкой паутины, чтобы поймать добычу.
«Голос» этой твари кричал прямо у нее в голове. Сюзанна уклонилась от снаряда, отпрыгнув назад на поляну, где было место для маневра. Ее руки засветились. Бабочка и ведьма приготовились к схватке, пока солнце поднималось над горизонтом и первый настоящий свет заливал луг.
Он чувствовал своего питомца! Ролли был где-то рядом. Сквирми взлетел, оставив врага позади и направляясь туда, где его любимый питомец каким-то образом вернулся!
Сюзанна не понимала, что происходит, но последовала за насекомым, которое летело прямиком к Седжвику.
Билли надеялся на спокойное утро. Он ненавидел похмелье. Это виртуальный мир, какого черта УОЛЛИ счел нужным оставить похмелье? Но сейчас он мог с этим смириться: проинструктировать рабочих, запустить дела… А потом вернуться в постель и вздремнуть часок-другой. Желательно не в одиночестве.
Сэмми предложил провести «тимбилдинг» и притащил пару бутылок вина. Сэмми на самом деле начал исправляться. Вместо того чтобы перечить Билли, он просил больше работы, вникал в нужды деревни и думал, как помочь. Приятно было это видеть. Наверное, сообразил: если проявит себя, то получит Седжвик в управление, когда Билли станет региональным менеджером.
За выпивкой они обсуждали проекты, а Лейла отчиталась о продаже магических предметов из Подземелья. Дела шли в гору. У них накопилось достаточно строительных очков для небольшого магазина в северном городе Волвебург. Торговля шла бойко: магические вещи всегда в дефиците, когда их так трудно достать, а подземелий так мало. Сэмми в конце концов ушел к себе, а они с Лейлой продолжали вечеринку до поздна.
Тихое утро Билли было взорвано воплем:
— СКВИРМИ!
Ролли стоял на вершине фонтана в тех самых простых штанах и тунике, в которых все они начинали – верный признак недавнего воскрешения. Он улыбался, глядя в небо. Все остальные тоже задрали головы: огромная переливчатая бабочка с оранжево-черными крыльями спускалась с небес, чтобы опуститься ему на плечо.
— Ого, ты отлично выглядишь, Сквирми.
— Это будет круто. Трепещи, мир! «Команда Супер» здесь навсегда!
Сюзанна вернулась в город почти так же быстро, как Сквирми, несясь по лугам и перемахивая через заборы. Она замедлила шаг, увидев его с этим насекомым; лицо Ролли сияло от счастья.
— Сюзи, смотри! Это Сквирми. У меня новый питомец!
Он сделал это снова. Она вспомнила другой день… годы назад… в другой игре…
«Английские армии бежали. Солдаты пытались спасти свои шкуры, а капитаны наемников стремились сохранить как можно больше своих отрядов, чтобы сразиться в другой раз. Их союзники – нежить и орки – бросили их, а огнедышащие чудовища кружили в небе, неся смерть с каждым заходом. Защитники на городских стенах ахнули, когда самый большой дракон спикировал вниз и опустился на стену; на его спине восседал воин в доспехах.»
«Капитан Сюзанна Де Ла Фонтен из городской стражи вышла навстречу Лорду Драконов. Это должен был сделать кто-то другой, но почти все остальные были мертвы. Она поклонилась так низко, как позволяли латы. – …Приветствую, милорд. Мы благословляем ваше своевременное прибытие. – …Лорд Драконов поднял забрало, открыв знакомое лицо. В шрамах и гораздо старше, чем должно быть, но знакомое.»
«… Сюзи! Смотри, у меня новый питомец. Это Дракон.»
…
Сквирми видел, что его питомец привязан к своей соплеменнице. Он не хотел расстраивать питомца так скоро. Поддерживать этого исключительного питомца в хорошем настроении было важно. Кто знает? Она может оказаться полезной.
Голос звучал гораздо тише, чем раньше, и она поняла, что никто, кроме нее, его не слышит. — Ладно, пока перемирие, Букашка.
Несколько искателей приключений наблюдали за сценой, пока народ пытался получше рассмотреть Ролли и его питомца. Все они начали записывать происходящее и рассылать сообщения друзьям и лидерам гильдий.
Стук копыт возвестил о прибытии Бена. Люди быстро расступились, когда огромный чалый конь промчался по улицам. Лошадь резко остановилась, и курьер спешился, прыгнув вперед и сделав полное сальто, прежде чем его ноги коснулись стола, за которым сидел Билли.
Бен достал из своего кольца свиток и вручил его Билли. — Тебе почта, Билли, похоже на что-то важное. — Затем, спрыгнув со стола, он подбежал к Ролли. — Ого, классный питомец, Ролли.
Обновлено: 01.02.2026