— Вонючий Сяо Мо, я тебя знать не знаю.
Бай Жусюэ отвернулась и фыркнула.
— ...
Сяо Мо с первого взгляда понял, что Бай Жусюэ сердится.
И это было неудивительно: он обещал навестить её весной, но забыл предупредить, что экзамены займут целый месяц. К тому же уездный магистрат задержал его еще на несколько дней.
Жусюэ, вероятно, ждала его с того самого момента, как пробудилась от зимней спячки.
— Вот как? Похоже, я обознался.
Сяо Мо достал из рукава деревянную шпильку, украшенную фигуркой бога-оленя.
При виде деревянной шпильки Бай Жусюэ с любопытством заморгала.
Сяо Мо вздохнул и произнес разочарованным тоном:
— Я обещал одной подруге навестить её весной, но участие в детском экзамене действительно отняло уйму времени. Вдобавок магистрат оставил меня на пир, что задержало еще на несколько дней. Я знал, что она рассердится, когда я вернусь. Поэтому в свободное время я вырезал эту шпильку, чтобы извиниться перед ней. Но теперь кажется, что она меня не дождалась. Стало быть, и шпилька эта больше не нужна.
Договорив, Сяо Мо замахнулся, делая вид, что хочет выбросить подарок.
— Кто сказал, что не нужна? Мне нужна!
Бай Жусюэ встала на цыпочки, ловко выхватила шпильку из рук Сяо Мо и принялась радостно вертеть её в руках.
— Барышня, эта вещь предназначалась для девицы Бай Жусюэ, — Сяо Мо притворно нахмурился и попытался забрать шпильку обратно.
Бай Жусюэ увернулась, прижимая сокровище к груди:
— Я и есть Бай Жусюэ!
— Но барышня только что утверждала обратное...
Бай Жусюэ захлопала ресницами. Её глаза, напоминающие лепестки персика, были чистыми и прозрачными, как горный родник:
— Разве я говорила, что я не Бай Жусюэ?
Сяо Мо на мгновение опешил, затем улыбнулся и кивнул:
— Барышня и вправду этого не говорила.
— То-то же, — Бай Жусюэ протянула шпильку обеими руками, с ожиданием глядя на Сяо Мо. — Сяо Мо, помоги мне заколоть волосы.
— Хорошо.
Сяо Мо взял шпильку и аккуратно вставил её в шелковистые волосы Бай Жусюэ.
Глаза девушки превратились в полумесяцы:
— Ну как? Красиво?
— Хм, ты-то красивая, а вот моя работа оставляет желать лучшего. Может, я еще потренируюсь и вырежу для тебя другую, получше? — Сяо Мо критически осмотрел свое творение и потянулся, чтобы вытащить шпильку.
— Нет! Я хочу эту! — Бай Жусюэ прикрыла прическу руками и быстро отступила назад.
— Ладно.
Раз Жусюэ понравилось, Сяо Мо не стал настаивать.
— Но скажи, Жусюэ, ты больше на меня не сердишься?
Бай Жусюэ фыркнула и отвернула головку:
— Так и быть, раз ты сделал мне подарок, я тебя прощаю.
Изначально Бай Жусюэ действительно была очень зла. Но почему-то при виде Сяо Мо обида в её сердце почти рассеялась.
— Этот недостойный благодарит барышню за великодушие, — Сяо Мо шутливо поклонился, сложив руки в приветствии.
— Пожалуйста~
Девушка благосклонно стояла перед Сяо Мо, сияя улыбкой, прекрасной, как распустившийся цветок.
Однако вскоре девушка, словно вспомнив о чем-то, подошла к Сяо Мо вплотную.
Она встала на цыпочки, приложила ладонь к макушке Сяо Мо, а затем перенесла руку к своей голове.
— Как же так? — в глазах Бай Жусюэ мелькнуло разочарование. — Почему я все еще ниже тебя? Я ведь так сильно выросла!
Сяо Мо заметил:
— Барышня Бай, а вы не допускаете мысли, что я тоже мог подрасти?
Глаза Бай Жусюэ загорелись, словно её осенило:
— О! Точно!
— ...
Сяо Мо на миг лишился дара речи.
Хоть Бай Жусюэ и превратилась во взрослую девушку, умом она, кажется, не слишком отличалась от ребенка.
— О, кстати, Сяо Мо, как ты сдал экзамен?
Бай Жусюэ быстро забыла о росте. В прошлый раз она была ниже его на голову, теперь — на полголовы. Когда она сбросит кожу в следующий раз, то обязательно его догонит.
— Я сдал экзамен на звание ученого.
— Значит, теперь ты можешь стать чиновником?
— Нужно сдать как минимум провинциальный экзамен, а для надежности — столичный.
— Тебе снова придется сдавать экзамены? — Бай Жусюэ опустила голову, понимая, что опять долго его не увидит.
— Следующий, провинциальный экзамен будет только через три года, так что времени еще много.
— О, тогда это действительно нескоро~ — настроение Бай Жусюэ мгновенно улучшилось. Она потянула Сяо Мо за рукав вверх по склону. — Сяо Мо, пошли скорее. Я отведу тебя в одно место, тебе точно понравится.
— Ну, пойдем посмотрим.
Они бок о бок поднимались в гору.
Вскоре Бай Жусюэ привела Сяо Мо на просторную поляну.
Вся она была усеяна Травой Цзыян и Цветами Лазурного Дракона.
Сяо Мо удивленно спросил:
— Откуда их здесь столько?
— Много, правда? — гордо произнесла Бай Жусюэ. — Это все я посадила! Когда я засажу ими всю гору, ты сможешь брать столько, сколько захочешь, и тебе не придется так тяжко трудиться, собирая травы~
Услышав эти полные надежды слова, Сяо Мо опустил голову. Лицо его омрачилось, взгляд стал тяжелым.
— Сяо Мо, что случилось? — Бай Жусюэ тревожно заглянула ему в лицо, и сердце её болезненно сжалось от недоброго предчувствия.
— Жусюэ, я должен тебе кое-что сказать, — Сяо Мо поднял голову и посмотрел прямо в глаза девушке. — Боюсь, впредь я буду приходить в горы гораздо реже.
— А? — Бай Жусюэ застыла, словно пораженная громом. Её личико мгновенно побелело. — П-почему...
— Новый уездный начальник в нашем городе Циншань — человек весьма достойный. Он распорядился, чтобы управа выплачивала нам ежемесячное содержание вплоть до следующего провинциального экзамена, — принялся объяснять Сяо Мо. — К тому же деревенский староста сказал, что больше ничему не может меня научить, так что мне придется часто уезжать на учебу. Поэтому бывать здесь я смогу нечасто.
Честно говоря, Сяо Мо и сам не желал расставаться с Бай Жусюэ. В конце концов, на его плечах лежал долг — помочь ей обратиться в Дракона.
Но беда заключалась в том, что он, простой смертный, понятия не имел, как помочь змее вознестись и стать драконом.
Единственное, что было в его силах сейчас — это как можно скорее продвинуться по службе и получить чин.
Обретение званий и государственной должности было не просто карьерной целью. Этот мир жил по законам самосовершенствования, а царство Ци являлось величайшей державой людей. У империи были тесные связи с могущественными сектами заклинателей. Лишь обретя высокий пост и реальную власть, он получил бы шанс найти способ помочь ей.
Слушая слова Сяо Мо, Бай Жусюэ опустила голову еще ниже, пряча лицо.
Сяо Мо не торопил её, молча ожидая, пока она справится с нахлынувшими чувствами.
Он понимал: для неё, кроме сестры, он был, пожалуй, единственным другом. Естественно, ей было невыносимо трудно принять это известие.
Но очень скоро по щекам девушки заструились слезы, падая одна за другой.
Её маленькие кулачки, опущенные вдоль тела, судорожно сжались, а хрупкая фигурка начала мелко подрагивать.
— Жусюэ... не печалься так. Как только у меня выдастся свободная минутка...
Сяо Мо попытался найти слова утешения, но Бай Жусюэ резко вскинула голову. Её прекрасные глаза, формой напоминающие лепестки персика, сейчас были затуманены влагой, словно нежные бутоны под тяжестью утренней росы.
— Вонючий Сяо Мо! Ты же обещал! Говорил, что когда вернешься, мы будем играть и веселиться!
Бай Жусюэ резко развернулась и бросилась прочь, на бегу в сердцах размазывая слезы по лицу. Её срывающийся от рыданий голос гулким эхом прокатился по горному лесу:
— Ты обманщик! Большой обманщик! Я больше никогда, слышишь, никогда не буду с тобой разговаривать!
Обновлено: 22.01.2026