Формат и содержание детского экзамена в царстве Ци во многом напоминали систему времен династии Мин в древнем Китае, однако имелись и существенные различия.
Первый тур испытаний был относительно прост: проверялось механическое запоминание «Четверокнижия» и «Пятикнижия», а также знание толкований некоторых отрывков. В завершение требовалось написать полноценное «восьмичленное сочинение» на тему из «Четверокнижия». Этот строгий формат уделял особое внимание восьми обязательным частям, таким как «раскрытие темы», «подхватывание темы» и «начало рассуждения».
Второй тур также не представлял чрезмерной сложности. Он включал декламирование более объемных фрагментов классических текстов и по-прежнему фокусировался на восьмичленных сочинениях, однако темы становились глубже, переплетаясь с идеями как из «Четверокнижия», так и из «Пятикнижия». Финальная часть этапа состояла из нескольких цитат, смысл которых кандидаты должны были раскрыть в свободной форме, не ограничивая себя жесткими рамками структуры.
Сяо Мо блестяще преодолел оба этапа, получив звание «Туншэн» — ученика, сдавшего уездные экзамены.
Третий тур должен был состояться лишь через пятнадцать дней, давая кандидатам время на передышку.
Немного поразмыслив, Сяо Мо решил не возвращаться в деревню.
Он остался в уездном городе Циншань, чтобы повторить материал и должным образом подготовиться к решающему испытанию.
Тем временем на горе Шэ, что к северу от деревни Шицяо.
В глубине пещеры Белая Змея медленно открыла глаза.
Зрение было затуманенным, а тело сковывало что-то тесное и неприятное.
Белая Змея принялась тереться о ближайший камень, прилагая все силы.
После долгих мучений, стоивших ей даже нескольких новообретенных чешуек, Белая Змея наконец освободилась от старой кожи.
— Я стала такой длинной...
Бай Жусюэ осмотрела свое тело, оценив длину примерно в семь чи — более двух метров. Она стала гораздо толще и мощнее, чем прежде.
Сосредоточившись, она начала трансформацию, принимая человеческий облик.
Юная дева выбежала из пещеры и остановилась у горного пруда.
Водная гладь, подобная зеркалу, отразила её стройную и грациозную фигуру.
— Ого, какая я высокая! И какая красивая!
Бай Жусюэ покружилась у воды; подол её платья взметнулся легким облаком. Она осталась весьма довольна своим нынешним видом.
«Теперь я, должно быть, выше него, правда?» — мелькнула мысль. — «В следующий раз, когда он меня увидит, он точно опешит».
Сердце Бай Жусюэ наполнилось тихой радостью. В мыслях она уже рисовала удивленное лицо Сяо Мо в момент их встречи.
Она легко, вприпрыжку, вернулась в пещеру. Сяо Цин все еще спала.
— Сяо Цин, тебе тоже нужно вырасти большой, когда проснешься! — прошептала Бай Жусюэ, ласково погладив змейку по голове, и снова выпорхнула наружу.
Девушка направилась к тропе, по которой он всегда поднимался в гору, и уселась на тот самый камень у дороги.
Подперев подбородок ладонью, она устремила взор вдаль, ожидая его возвращения.
Один день.
Два дня.
Три дня, четыре...
Бай Жусюэ ждала и ждала, снова и снова бросая камешки в обрыв.
Она не знала, сколько камней уже улетело вниз.
Она не знала, сколько травинок вокруг было вырвано от скуки.
Она сбилась со счета, сколько полевых мышей поймала и съела.
Но он все не возвращался.
«Он же не мог забыть обо мне, правда?»
«Вернется ли он вообще?»
— Он вернется! — Бай Жусюэ энергично затрясла головой, сжимая маленькие кулачки, подбадривая саму себя. — Он сказал, что обязательно вернется поиграть со мной!
Прошло еще десять дней, но фигура Сяо Мо так и не показалась на тропе.
— Вонючий Сяо Мо, если ты сейчас же не придешь искать меня, я рассержусь!
Так говорила юная дева в тот день.
Но Сяо Мо не вернулся.
На двадцатый день ожидания, на закате.
Бай Жусюэ стояла на камне, сложив свои белые ладошки рупором, и громко кричала в сторону спуска с горы:
— Вонючий Сяо Мо! Даю тебе еще один шанс! Если ты не придешь быстро, я правда разозлюсь!
На двадцать первый день солнце село, и ночь постепенно укрыла небосвод.
Девушка все так же стояла на камне, выкрикивая в темноту:
— Сяо Мо, я даю тебе последний, самый последний шанс. Если ты не появишься завтра, я действительно буду в ярости.
На двадцать второй день...
— Сяо Мо, я очень, очень, очень зла, и тебе меня не утешить!
Голос девушки эхом разносился по горному лесу.
На двадцать третий день...
— Сяо Мо! Я больше никогда не буду с тобой разговаривать!
Шел двадцать четвертый день, двадцать пятый...
Каждый день Бай Жусюэ сидела на этом камне и ждала.
Уходя вечером, она обязательно громко ругала Сяо Мо, и её крики оглашали окрестности.
— Сяо Мо... где же ты?
Вечером двадцать шестого дня, когда ночь окончательно вступила в свои права, девушка сидела на камне, обхватив колени руками и уткнувшись лицом в бедра.
— Почему ты до сих пор не вернулся?
Хрустальные слезы медленно пропитывали ткань её одежды.
В ночном небе мерцали звезды, словно Творец рассыпал по всему небосводу бесчисленные светящиеся песчинки.
Чистый лунный свет струился с небес, очерчивая призрачный ореол вокруг фигуры девушки.
Она и сама не заметила, как уснула.
Она не знала, сколько раз в сердце прокляла этого «вонючего Сяо Мо».
Но она все равно ждала там, никуда не уходя.
Ведь он сказал, что вернется...
— Чик-чирик, чик-чирик...
Утром двадцать седьмого дня небо вновь окрасилось белизной.
В горном лесу защебетали птицы.
Ящерица подползла к ногам девушки, подняла голову, но, почуяв движение, быстро юркнула прочь с тихим шуршанием.
На той самой маленькой тропинке показалась мужская фигура.
Сяо Мо шаг за шагом поднимался вверх.
Ему следовало вернуться с экзамена раньше, но новый уездный магистрат настоял на торжественном обеде с новоиспеченными учеными и проведении череды банкетов.
Сяо Мо не посмел отказать, чтобы не потерять лицо перед важным чиновником.
В итоге, после оглашения результатов, Сяо Мо задержался в уезде Циншань на лишние шесть дней.
«Интересно, она, наверное, уже вся извелась от ожидания», — подумал Сяо Мо, вспомнив о Белой Змее, и невольно ускорил шаг.
Добравшись до середины горы, Сяо Мо поднял глаза и увидел девушку, сидящую на камне. Она обнимала колени, спрятав маленькое личико между бедрами.
Казалось, она спала.
Сяо Мо не был уверен, что это Жусюэ.
Судя по фигуре, перед ним была взрослая девушка, а не подросток, каким она была раньше.
Сяо Мо подошел ближе и тихо позвал:
— Барышня?
Услышав звук, плечи девушки слегка дрогнули, словно она очнулась от сна.
Когда она подняла взгляд, Сяо Мо на мгновение застыл в оцепенении.
На вид ей было около шестнадцати лет. Её глаза были подобны весеннему ветру, ласкающему ветви деревьев, на которых вот-вот распустятся яркие цветы. Уголки её глаз имели естественный, чуть заметный изгиб вверх, напоминающий самый нежный контур лепестка персика.
Зрачки были цвета влажной туши, но в их глубине, казалось, таилась озерная гладь.
Длинные густые ресницы, словно крылья бабочки, отбрасывали мягкую тень, когда трепетали, еще больше подчеркивая сияющий свет во взгляде, который хранил в себе уникальную чистоту и невинность юности.
Когда её глаза двигались, в них невольно проступало очарование, но оно было надежно сковано этой чистой основой, оставляя лишь пленительную живость и нежность.
Она смотрела на мужчину перед собой, все еще пребывая в легком забытьи.
Но как только девушка ясно разглядела лицо мужчины, её глаза вспыхнули еще ярче.
Однако на прекрасном лице девушки виднелись слабые следы слез, а уголки глаз покраснели от плача.
— Жусюэ? — спросил Сяо Мо.
Горло Бай Жусюэ дрогнуло, она хотела ответить.
Но в конце концов, словно в порыве обиды, девушка резко отвернулась, надув губки, и с негодованием произнесла:
— Я вовсе не Бай Жусюэ.
— Вонючий Сяо Мо, я тебя совсем не знаю.
Обновлено: 22.01.2026