Зима пришла.
Холод становился всё жестче.
Каждое утро, стоило Сяо Мо открыть глаза, он видел на голых ветвях тончайший слой инея.
В эти дни он учился без остановки.
Читал с утра до ночи, засыпал над книгами — и просыпался, чтобы продолжить.
Иногда Сяо Мо думал, что даже к школьным экзаменам в прошлой жизни он не готовился так упорно.
На жизнь и бумагу уходило немного: прежде он успел отложить немного серебра — его едва-едва хватало.
Староста каждый день присылал немного еды, и это спасало Сяо Мо от необходимости тратить время на готовку и искать деньги на продукты.
В то утро, проснувшись особенно рано, он почувствовал, что стало ещё холоднее.
Он накинул одежду, распахнул дверь — и замер.
Мир превратился в серебряную пустыню.
С неба медленно падали крупные, пушистые снежинки, а порыв ветра заставил его поёжиться.
— Брат Сяо! Я еду вам принесла!
У ворот раздался тонкий детский голосок.
К нему вприпрыжку подбежала пухлая девочка, бережно держа в руках коробку с едой.
— Сяо Ин, спасибо тебе.
Сяо Мо принял коробку и ласково потрепал девчушку по голове.
Это была Ван Ин — младшая дочь старосты.
Изначально еду собиралась носить её старшая сестра, Ван Янь, но девочке уже исполнилось тринадцать, она заметно повзрослела, её фигура начала оформляться. Чтобы избежать лишних разговоров, тётушка Чэнь отправляла к Сяо Мо младшую — маленькую, круглую, беззаботную.
Да и жили они по соседству — никто опасности в этом не видел.
Три года назад, когда Сяо Мо узнал, что тётушка Чэнь снова беременна, он едва подбородок не уронил.
Староста и в самом деле оказался бодрячком на старости лет.
Он взял один из горячих пирожков и протянул девочке. Пухленькая Ван Ин без лишних церемоний схватила угощение, и они вдвоём устроились на камне у дома, мирно уплетая завтрак.
— Брат Сяо, — девочка подняла круглое личико, — я заметила: когда вы едите, всё время смотрите на ту гору. Там что-то есть?
— На той горе… — Сяо Мо вскинул взгляд на далекие заснеженные склоны. — Там кто-то меня ждёт.
---
— Старшая сестра, скушай ещё.
— Сяо Цин, я больше не могу.
— Ещё одну!
— Я уже столько мышей съела.
— Сестра, кушай ещё чуть-чуть.
— Я правда больше не могу!
В пещере перед Белой Змеёй лежала кучка трупиков мышей, которые Сяо Цин любовно тащила одна за другой.
Две змейки — одна белая, другая зелёная — были заметно круглее обычного: животы распухли, как небольшие барабаны.
Обычные змеи в такую погоду давно бы впали в спячку.
Но для пробудившихся, идущих по пути демонов, зимняя спячка гораздо короче — чем выше их уровень, тем меньше им нужно сна.
Но всё же… Сяо Цин начала клевать носом ещё три дня назад.
Только переживала она не о себе, а о старшей сестре.
— Сяо Цин, иди спать. Я правда в порядке, — мягко сказала Белая Змея, заметив, как зелёная змейка едва держит голову.
Сестра яростно замотала хвостиком:
— Но как я могу не волноваться? Какая нормальная змея линяет зимой?!
И правда: прозрачная плёнка покрывала всё тело Белой Змеи, словно восковая оболочка.
По краям чешуй на её белом брюшке образовались тонкие трещинки, будто иссохшая земля.
На мордочке появлялись тончайшие разломы — начало линьки.
— Всё хорошо. Я ведь могу превращаться, я не как обычные змеи.
— Но, сестра…
— Никаких «но». Быстро спать. А не то я рассержусь.
— Я не…
— Тук.
Белая Змея незаметно обвила хвостом камень и, пользуясь моментом, аккуратно толкнула его — камень стукнул её младшую сестру по затылку.
Глаза Сяо Цин закатились, и она обмякла, упав на бок.
— Сяо Цин… до весны, — тихо сказала Белая Змея и коснулась хвостом её головы.
Потом сама устроилась рядом, свернувшись клубком, положив голову к выходу из пещеры.
За порогом бушевал снег.
*Что он делает сейчас?*
*Наверное, учится…*
Змея всматривалась в белую даль, и вместе со снежным ветром её мысли постепенно начинали путаться.
*Мы так давно не виделись.*
*А вдруг он меня забудет?..*
Она плотнее свернулась.
*Когда я сменю кожу… стану ли я больше?*
*Смогу ли стать такой же высокой, как он?*
Мысли, словно обрывки нитей, постепенно рвались, терялись — и вот она уже провалилась в глубокий, неизбежный зимний сон.
За пределами пещеры снег всё падал и падал.
А затем… однажды ветер стих. Небо стало чистым.
И настала весна.
---
В этот день Сяо Мо отправлялся в уезд Циншань сдавать экзамены.
Страна, в которой он жил, называлась Ци.
И система экзаменов в Ци отличалась от тех, что были в древнем Китае.
Предварительный экзамен можно было сдавать каждый год. Он состоял из трёх туров — все проходили в одном месте и в пределах одного месяца, чтобы ученикам не приходилось ездить туда-сюда между уездом и префектурой.
Те, кто проходил первые два тура, становились учеником — «туншэном».
Те, кто проходил все три, — «сюцаем», обладателем учёного звания.
Если со званием сюцая не повезёт, можно пробовать снова — первые два тура повторно сдавать не нужно.
Сюцай в Ци считался человеком со статусом: мог видеть чиновников без коленопреклонения, был освобождён от некоторых повинностей и телесных наказаний, имел право открыть частную школу и зарабатывать письмом.
Но земельные налоги платить всё равно приходилось.
С каждым годом сюцаев становилось всё больше, и конкуренция среди частных учителей и писцов была сильной.
Даже староста их деревни был всего лишь бедным сюцаем.
У ворот деревни Сяо Мо попрощался с семьёй старосты.
— Вот, возьми дорожные деньги, — староста протянул узелок.
Тётушка Чэнь фыркнула и отвернулась, но промолчала.
— Учись усердно, — наставлял староста. — Только не дави на себя слишком сильно. С твоими способностями ты сможешь пройти. Ждём твоих хороших новостей.
— Да, — Сяо Мо поклонился и отправился в путь.
До уезда Циншань было недалеко — всего день пути.
Добравшись, он как следует отоспался.
Через два дня — экзамен.
Возрастных ограничений не было.
Среди экзаменуемых были и дети восьми лет, и старики за пятьдесят — упрямцы, которые вот уже многие годы упрямо пытаются выбиться из «тункшэнов» и никак не дотягивают до сюцая.
Если уж предварительный экзамен такой тяжёлый, что уж говорить о провинциальных и столичных.
*Одно из заданий «Книги Сотни Жизней» — «Стать придворным чиновником»…*
*Да это же ад на земле.*
*Неужели я всю жизнь буду сдавать экзамены — и всё равно не доберусь?*
Эта мысль тенью скользнула в голове.
Обновлено: 22.01.2026