Глава 28 — Глава 28

Попрощавшись с Сяо Мо, Бай Жусюэ, насвистывая весёлую мелодию, направилась к своей пещере. Настроение у неё было приподнятым — даже походка стала лёгкой, почти воздушной. У входа её уже ждала Сяо Цин — маленькая зелёная змея. Она нервно вращала головой, то и дело высовывая раздвоенный язычок. — Старшая сестра! Как только Сяо Цин увидела её, вертикальные зрачки вспыхнули радостью, и она торопливо поползла навстречу. — Сяо Цин~ Бай Жусюэ поспешила к ней, улыбаясь. — Старшая сестра, куда ты опять пропадала? — устало вздохнула Сяо Цин. За последние годы её сестра, когда не впадала в зимнюю спячку, всё время где-то шлялась. Иногда приходила со следами травы на голове, иногда — с листьями в волосах. Иногда — обожжённая солнцем. Но сегодня — счастливая. — Я ходила увидеться с Сяо Мо~, — ликующе сообщила Бай Жусюэ. — А? — Сяо Цин едва не подпрыгнула. — Сестра! Как ты могла?! Ты только-только научилась принимать человеческий облик! А вдруг тебя разоблачили?! — Нет, нет, не разоблачили, — Бай Жусюэ гордо упёрла руки в бока, — у твоей старшей сестры искусство превращения — высшего уровня! — Да какое там «высшего»... — Сяо Цин уже теряла силы. — Сестра, посмотри на свои ноги. — А? — Бай Жусюэ наклонилась. На месте элегантных ступней — снова белый змеиный хвост. — Всё в порядке, — она похлопала по хвосту, и тот снова превратился в изящные ножки в вышитых туфельках. — Наверное, когда возвращалась, расслабилась. Он точно ничего не заметил. — Правда? — Сяо Цин снова захлопала язычком. — Но, сестра… ты такая глупая. Бай Жусюэ надула щёки: — Сяо Цин, это ты глупая! А сестра — совсем не глупая! Сяо Цин лишь молча моргнула. — Сяо Цин, знаешь, что я сегодня сделала? — глаза Бай Жусюэ засияли. — Я тайком положила ему серебро в карман! — С-е-с-т-р-а… — Сяо Цин уже понимала, что аргументы тут бесполезны. — Когда насобираю ещё серебра, всё ему отдам! — оживлённо продолжила Бай Жусюэ. — Люди же покупают на серебро разные вещи. Пусть купит много-много! — Ты… ты собираешься завтра опять к нему? — голос младшей змейки дрогнул. — Конечно! — так, словно это очевидно. — Сестра ещё не отплатила ему за спасение. А я, между прочим, добрая змея, которая помнит добрые дела. — Тогда… когда ты поймёшь, что уже отплатила? — тихо спросила Сяо Цин. Бай Жусюэ задумалась. На целую секунду. — Эээ… не знаю, — честно призналась она. Сяо Цин только закатила глаза. — Сяо Цин, а вообще… как человеческие девушки отплачивают за спасение жизни? Ты знаешь? — вдруг спросила Бай Жусюэ. — Сестра… я змея. Не человек, — обречённо ответила Сяо Цин. — Тогда сестра прочитает побольше человеческих книг! — с твёрдостью сказала Бай Жусюэ. — Читать? — Да! Он сегодня читал. Я ничего не поняла, но выглядело впечатляюще. Наверняка ответ есть в человеческих книгах. — Но ты же… читать не умеешь. — Верно! — радостно кивнула Бай Жусюэ. — Но это не важно. Сестра найдёт способ! И она тут же убежала куда-то дальше в горы. — Сестра! Уже темно! Куда ты снова?! — крикнула ей вслед Сяо Цин. Голос раздался уже издалека, словно эхом между деревьев: — Собирать серебро и травы! Сяо Цин опустила голову. — Собирать… травы?.. --- На следующий день. Выслушав утреннюю лекцию старосты, Сяо Мо задал пару вопросов по книгам, после чего снова направился на гору. Сегодня он хотел набрать больше лекарственных трав, чтобы обменять их на серебро и купить кисти, тушь, бумагу, чернильницу. Когда вчера он возвращался домой, то нашёл в своём кармане кусочек серебра. Он знал, кто его туда сунул. Он аккуратно убрал серебро в маленький мешочек. Тратить его не собирался — хотел сохранить для неё. Ведь она сказала, что принесёт ещё. Интересно было посмотреть, насколько далеко зайдёт её "подрабатывание поиском серебра". Добравшись до Змеиной Горы, он выпустил корову пастись и сам занялся травами. — Сяо Мо! Он обернулся. Бай Жусюэ стояла позади, сияя улыбкой. — Госпожа Бай, — он вежливо поклонился. — Сяо Мо, пойдём играть! — требовательно, почти по-детски сказала она, словно в её мире не существовало забот. — Боюсь, сегодня не смогу, — покачал головой Сяо Мо. — Мне нужно собрать травы, чтобы продать их. Надо купить кисти, тушь, бумагу… — У тебя есть время! — Девушка совершенно не собиралась слушать. Она схватила его за руку и потянула вперёд. — Пойдём! — Подождите… мне нужно вести корову! — Ах! Ну ладно, веди быстрее! Минут через пятнадцать она привела его в место, где густо росли те самые травы, которые он сегодня искал: цзыян-цао и цветы цинлун. — Почему здесь столько нужных мне трав? — удивился Сяо Мо. Он присел, аккуратно сорвал стебель и заметил: земля была рыхлой, будто всё это пересажено недавно. Он взглянул на её руки — маленькие ладони были в земле, а на коже виднелись ссадины. — Вот оно как… Он всё понял. Она закопала их сюда. И, похоже, делала это ночью. Иначе как бы она успела набрать столько? — Ну как? Хватит? — она гордо вскинула подбородок. — А теперь будешь играть со мной весь оставшийся день? — Хватит, — кивнул он. — И что же вы хотите делать? — Читать! — сияюще произнесла она. — Читать? — Да! — Она подошла ближе и вытянула вперёд маленькую ладошку, испачканную землёй. В ней — серебряный кусочек. — Хочу, чтобы ты учил меня. Я могу заплатить… за обучение! --- В это время, в резиденции министра обрядов Чжоуского королевства. Служанка Сяочунь вошла в задний двор, где жила Юная Госпожа. Каждый раз, переступая порог, она словно попадала в другой мир. Мир из двух цветов. Фиолетового — цзыян-цао. И зелёного — цветов цинлун. Посреди всего этого Юная Госпожа сидела в беседке и читала книгу. Сяочунь росла рядом с ней и знала: Юная Госпожа любила учёбу с детства. А с годами она стала одной из самых образованных девушек Чжоуских земель. — Госпожа, — тихо позвала служанка, — прибыла придворная наставница по этикету. Говорит, должна обучить вас дворцовым правилам. — Понятно. — Ян Жусюэ не подняла головы. — Я подойду, как только дочитаю эти страницы. Сяочунь посмотрела на профиль госпожи, затем нерешительно спросила: — Госпожа… вы правда собираетесь во дворец? Дворец… будто глубокое море. Никто не знает, что ждёт женщину внутри. Ян Жусюэ закрыла книгу, но служанке не ответила. Вместо этого спросила: — Сяочунь, если бы кто-нибудь спас тебе жизнь… как бы ты отблагодарила? — Эм… я… — служанка растерялась, пытаясь подумать. Юная Госпожа положила ей на голову томик с легендами и сказала: — Всё написано в книгах. Ветер тронул её рукава, когда она вышла из беседки и направилась к покоям. В её голосе прозвучала мягкая, но уверенная улыбка: — Ответ простой — выйти за него замуж~