Зима сменилась летом.
Так прошли ещё три года второй «жизненной главы» Сяо Мо в Книге Ста Судеб.
Эти годы он провёл одинаково спокойно и размеренно: пас скот, собирал на склонах гор лекарственные травы и каждый день слушал лекции старого деревенского старосты в крохотной соломенной школе на окраине.
Правда, слушал он их лишь снаружи: сидеть вместе с другими детьми в помещении ему было нельзя.
Но и так было неплохо — он мог одновременно пасти корову.
Хотя внешне Сяо Мо оставался ребёнком, душа в нём была взрослой. А ещё повезло, что в этом мире повсюду использовались китайские иероглифы — учиться читать было гораздо легче. Благодаря этому он быстро продвинулся далеко вперёд.
Староста был поражён и обрадован, увидев в мальчике редкий талант. В глубине души он даже надеялся, что спустя годы Сяо Мо сможет сдать императорский экзамен. Тогда их бедная деревня Шицяо прославилась бы на весь округ.
Однако хвалить мальчика вслух староста не спешил — ещё зазнается. Но время от времени всё же тайком давал ему прочитать свои драгоценные книги и говорил, что если возникнут вопросы, он всегда может постучаться в его двор.
Сяо Мо был не неблагодарен: ежедневно он оставлял часть собранных трав и диких фруктов для старосты. Так постепенно между ними установилось своё тихое, тёплое понимание.
Если Сяо Мо отдыхал на склоне, он разворачивал книгу. Если сидел верхом на корове — читал. По вечерам, если небо было ясным, он учился при лунном свете, пока глаза не начинали слезиться.
Что же до той Белой Змеи…
За все эти три года он так её и не увидел. Не знал, где она, жива ли, всё ли с ней хорошо. Но почему-то был уверен — когда-нибудь они должны снова встретиться.
Весна пришла стремительно, наполняя мир движением и жизнью.
В то утро он встал очень рано, как обычно привёл корову старика Лю и повёл её на гору. Мир был свеж, воздух холодил лёгкие, а под ногами мягко хрустела утренняя трава.
Он ехал верхом и читал.
И вдруг — звонкий девичий голос где-то впереди:
— Эй! Ты! Тот, что едет на корове!
Сяо Мо поднял голову — и увидел девушку лет шестнадцати. Она стояла чуть в стороне, опершись ладонями в бёдра, словно хозяйка этих гор.
На ней было белоснежное платье до самых ступней, чёрные волосы спадали ниже тонкой талии. Кожа — такая светлая, что будто светилась под весенним солнцем. А под длинными ресницами блестели глаза — яркие, влажные, похожие на весенние персиковые лепестки.
Губы — нежно-розовые, мягкие, словно нарисованные. Всё её появление было настолько неожиданным, настолько чистым, что казалось, будто сама весна сошла с горной тропы.
Но необычное было не в этом.
Из-под её платья медленно и лениво выглядывал белый змеиный хвост.
Сяо Мо сразу понял, кто перед ним.
Он даже удивился — всего три года, и она уже смогла обрести человеческий облик. Но для расы яо это было почти невозможно: обычным существам требовалось не меньше двадцати лет. Значит, та капля истинной драконьей крови, что досталась ей случайно, всё же изменила её судьбу.
Он слез с коровы, подошёл и, притворяясь незнающим, вежливо поклонился:
— Простите, а как могу обращаться к молодой госпоже?
— Я… я… — Девушка растерялась, её большие глаза забегали. Она, похоже, пришла к нему на радостях, совсем не подумав, что теперь должна представиться как человек.
— Я пришла на гору… гулять! Да, гулять! — выпалила она. — А ты кто?
— Я из деревни Шицяо. Зовут меня Сяо Мо. А как зовут вас, девушка?
— Меня? — Она указала на себя тонким белым пальчиком, затем улыбнулась: — Бай Жусюэ.
— Бай Жусюэ… — Сяо Мо повторил тихо.
— Что? — Она наклонилась к нему, заглядывая в глаза. — Имя мне не идёт?
— Нет, наоборот. Просто я спас однажды Белую Змею. И дал ей точно такое же имя.
— Это… просто совпадение! Я вообще не змея! — Девушка замахала руками. — Я человек. Самая настоящая!
Сяо Мо улыбнулся:
— Я ведь ничего не говорил.
Девушка замолчала, будто проиграла невидимую битву.
Он, чтобы избавить её от смущения, перевёл разговор:
— Госпожа, сейчас весна. В горах много зверей и, к сожалению, змей тоже. Вам лучше скорее спуститься.
Она тут же расправила плечи:
— Мне не страшно! Я отлично знаю эту гору. И вообще… — Она посмотрела на корову. — Можно… можно мне покататься? Я заплачу!
Она достала серебряный кусочек. По виду — подобранный где-то в траве.
— Не нужно, — мягко отказался Сяо Мо. — Если хотите покататься — садитесь.
— Ты хороший, — довольно сказала она и подошла к корове, покачивая бёдрами так грациозно, что это выглядело скорее по-змейному, чем по-человечески.
Сяо Мо погладил корову, и та послушно присела.
Девушка подняла подол, чтобы забраться… и тут из-под ткани выскользнул белый хвост.
Она быстро опустила платье, покраснев.
— Ты ничего не видел! Это… это тебе показалось! Вот, смотри — у меня вообще-то человеческие ноги!
И снова приподняла подол — теперь уже аккуратнее. На маленьких ножках красовались белые, облачным узором вышитые туфельки. Тонкие щиколотки светились под солнцем.
— Наверное, я действительно перечитал, — подыграл он. — Прошу, садитесь.
Она забралась на широкую спину коровы боком. Сяо Мо сел впереди. Корова поднялась, и девушка от неожиданности вцепилась в его рукав.
Они ехали медленно, и весенний ветер легко перешёптывался между их волосами.
Сяо Мо листал книгу, пока девушка за его спиной не спросила:
— Это ты читаешь?
— Да.
— Это интересно?
— Не особо.
— Тогда зачем?
— Хочу сдать императорский экзамен.
— А что это?
Так начался длинный-длинный дождь вопросов — бесконечный поток её «почему», «зачем» и «а что будет потом». Сяо Мо понял, что читать уже бесполезно, и закрыл книгу. Остаток пути он терпеливо отвечал на каждое непонятное ей слово.
Только ближе к вечеру он сказал:
— Госпожа, мне пора спускаться.
— Понятно… — Её глаза стали немного грустными. Она спрыгнула. — Тогда и я пойду домой.
— Где вы живёте? Я могу проводить.
— Не надо! Я сама! — Она энергично замахала руками и быстро убежала к лесу.
И когда она бежала, маленькие вышитые туфельки на ходу бесшумно превратились обратно в белый хвост.
Сяо Мо тихо улыбнулся.
Она не сказала.
Значит, он не спросит.
Обновлено: 22.01.2026