Глава 26 — Глава 26

«Тук.» «Тук.» «Тук.» Во дворе без остановки раздавался звонкий звук — Сяо Мо колол дрова. Под навесом обветшалого деревянного дома внимательно наблюдала Белая Змея. Она серьёзно следила за одиннадцатилетним мальчиком, будто пытаясь понять его природу. Это был уже третий день, как она жила здесь. И все эти три дня мальчик по имени Сяо Мо каждый день ловил для неё мышей, чтобы она могла поесть. Каждый день он менял ей повязки и наносил лекарство. Белая Змея не понимала, почему он так к ней добр. Она ведь всего лишь змея. А он — человек. Прошло ещё полмесяца. Белая Змея почувствовала, что её раны почти затянулись. Она зубами разорвала потрёпанную ткань, в которую была закутана. Мясо уже восстановилось, но чешуя так и не успела полностью отрасти — выглядела она, мягко говоря, не слишком красиво. Но это значило лишь одно: пора возвращаться. Заползнув на потолочную балку, она взглянула в сторону горы Шэ. «Пора домой. Иначе Сяо Цин начнёт волноваться». Однако уйти, не попрощавшись, Белая Змея не могла. Она решила дождаться возвращения мальчика и распрощаться с ним. --- Вечером закат опустился ниже горизонта. Мир окрасился в тёплый огненный цвет. Пастушок ехал домой на большом чёрном быке, неторопливо покачиваясь в такт шагам животного. Привязав быка у ворот, мальчик вошёл во двор и крикнул: — Сяо Бай, я вернулся! Белая Змея осторожно сползла с балки, подползла к Сяо Мо, мягко щёлкнула язычком, а потом развернулась, показывая ему рану. — А? Ты уже поправилась? — удивился он. Хотя чешуя ещё не успела полностью отрасти, повреждение почти исчезло. Белая Змея кивнула, глядя на далёкие горы. — Ты хочешь уйти? — тихо спросил Сяо Мо. Он почувствовал её мысль. Она снова кивнула. — Я понял, — в глазах мальчика проскользнула тень разочарования, но он улыбнулся так, как улыбаются только дети. — Тогда иди. Только, пожалуйста, больше не ранься. Белая Змея издала тихое «ш-ш-ш», словно соглашаясь, и направилась к выходу из двора. У ворот она остановилась, оглянулась. Увидев, что она повернулась, Сяо Мо поднял руку и крикнул: — Сяо Бай! Не ранись больше! Хорошо? Белая Змея слегка взмахнула хвостом — словно человек махнул рукой на прощание, — затем скользнула в высокую траву и исчезла. Сяо Мо тихо выдохнул. — Эх… Теперь, когда она ушла, он не мог не задуматься: как же ему помочь ей стать Драконом? После этой разлуки встретиться снова может оказаться невероятно сложно. А удерживать её силой? Об этом и речи быть не могло. Что он мог ей дать? Он же обычный деревенский мальчишка. Какая судьба ждала бы её, останься она рядом с ним? Если она хочет уйти, а он попытается удержать — доброе дело превратится в дурную карму. — Делай всё, что в твоих силах, а остальное оставь судьбе… — пробормотал он. Сяо Мо собрался с мыслями и вернулся в дом. Раз уж всё так получилось, нужно заняться учёбой. Староста их деревни был старым учёным, который учил детей грамоте. И Сяо Мо решил, что завтра обязательно пойдёт к нему. --- — Старшая сестра! Когда Белая Змея вернулась в пещеру среди гор, небольшая зелёная змея тут же бросилась к ней, обвивая хвостом. — Сестра, где ты пропадала целый месяц? — Сяо Цин замахала язычком, беспокойно оглядывая её. — Младшая сестра искала тебя везде! Я боялась, что с тобой что-то случилось! — Несколько дней назад я пошла ловить мышей, — спокойно ответила Белая Змея, — но меня заметил орёл. Я кое-как убежала, но получила раны. Меня спас человек. — Человек? — Сяо Цин удивлённо наклонила голову. — Да. И он даже дал мне имя, — мягко продолжила Белая Змея. — Имя? — моргнула Сяо Цин. — Он сказал, что я белая, как снег, и назвал меня Бай Жусюэ. Хорошо звучит, правда? Когда-нибудь я возьму тебя с собой, познакомлю с ним. Пусть и тебе даст имя. — Ох, сестра… — Сяо Цин беспомощно сжалась кольцами. — Люди плохие. Они часто приходят в горы ловить змей. Разве ты забыла? — Но, Сяо Цин, нельзя судить всех одинаково, — мягко возразила Белая Змея. — Змеи ведь тоже разные: ты зелёная, я белая. Тем более люди. Есть плохие, но есть и хорошие. — Хм! Все люди плохие! — упрямо отвернулась Сяо Цин. — Он спас мне жизнь. — Всё равно плохой! — Но он спас мне жизнь. — Сестра!.. — Сяо Цин даже хвостом хлопнула по камню. — Ладно, — Белая Змея коснулась её хвоста своим. — Поверь мне. Он действительно добрый. И я должна отплатить ему добром. — Но ты же змея… Как ты собираешься отплатить человеку? — растерянно спросила Сяо Цин. Белая Змея задумалась. А потом её глаза ярко блеснули. — Я знаю! — Что ты знаешь? — С этого дня я буду усердно культивировать, — торжественно произнесла Белая Змея, подняв хвост, как маленькая девочка — палец. — Стану человеком как можно скорее и отплачу благодетелю! --- — Ты хочешь учиться? — в маленьком дворе староста деревни Ван Цань поднял взгляд на Сяо Мо. На каменном столе лежали травы, которые староста собрал сегодня в горах. — Да, деревенский староста, — глаза мальчика загорелись. — Я хочу учиться! — Проныра, — раздалось рядом. — И зачем тебе эта учёба? Во двор вышла жена старосты. — Какая польза от этой учёбы? — фыркнула она. — Взгляни на моего старика: всю жизнь книгами занимается, а до сих пор всего лишь учёный. Богатств никаких! Вот мой дядя — кузнец в городе. Я в следующем году отправлю тебя к нему в ученики. Получишь ремесло — не пропадёшь! — Ма-а! Я тоже хочу учиться! — рядом подпрыгнула девятилетняя девочка. — Тсс! Девочкам вообще учиться ни к чему. Главное — найти хорошего мужа. Только не вздумай в будущем выйти замуж за такого же бесполезного зануду-учёного, как твой отец. Поняла? — Ааа… поняла, — малышка кивнула, хотя и не до конца. Сяо Мо и староста молча переглянулись. У Сяо Мо в памяти были знания «прошлого хозяина тела». Он хорошо знал семью старосты. Старосте — пятьдесят три. Его жене, тёте Чэнь, на десять лет меньше. Поздний ребёнок — дочь Ван Янь — девять лет. И пусть тётя Чэнь постоянно ворчит, но дом она держит железной хваткой и мужа бережёт как может. — Если можешь учиться — учись. Если не сможешь — хоть пару иероглифов узнаешь, — вздохнул староста, обернувшись к мальчику. — Моэр, не слушай тётю Чэнь. С завтрашнего дня можешь ходить в деревенскую школу. Но детвора из нашей деревни и двух соседних платит за обучение серебром и мясом. Мне неудобно пускать тебя внутрь. Можешь сидеть снаружи и слушать. Как тебе? Сяо Мо просиял и быстро поклонился: — Спасибо, деревенский староста! — Учёба, учёба… так и умереть можно с голоду, — буркнула тётя Чэнь и, взяв дочь, скрылась в доме. Староста наклонился к Сяо Мо и прошептал: — Не слушай её. Видишь же — я вот не умер с голоду. У мальчика нервно дёрнулся уголок брови. Он так и подмывался ответить: «Если бы не тётя Чэнь, вы бы давно умерли с голоду». Но вместо этого Сяо Мо серьёзно поклонился: — Деревенский староста прав.