В центральной палатке северинской армии Хусейн, перекусывая, обсуждал с генералами план послеобеденного штурма. Внезапно послышался стремительный топот копыт.
— Донесение! — ворвался в палатку разведчик, опустившись на одно колено. — Господин маркиз, у передних ворот несколько тысяч солинских солдат атакуют наш передовой лагерь!
— О? — Хусейн отложил еду, в его глазах мелькнул огонёк.
Солинцы не сидят в своей крепости, а осмеливаются выходить на верную смерть? Здесь что-то не так.
— Что-нибудь ещё? — спросил он.
— У задних ворот Твердыни Железной Печи замечен отряд кавалерии из нескольких сотен человек, сопровождающий караван, который пытается прорваться на северо-запад! — ответил разведчик. — Судя по виду карет и королевскому гербу, это кто-то очень важный!
— Хм! Реймонд, Реймонд, ты что, принимаешь меня за трёхлетнего ребёнка? Играешь в эти свои трюки с отвлекающим манёвром? — с холодной усмешкой сказал Хусейн, его глаза светились торжеством. — Те, что у передних ворот, — всего лишь пешки, приманка! А те, что тайком выскользнули из задних ворот, — вот настоящая крупная рыба! Может, в карете сам Реймонд? Хочет сбежать? Не выйдет!
Он резко встал и решительно приказал:
— Кейт, немедленно возвращайся в передовой лагерь и уничтожь эту приманку! Не щадить! Приказываю левой и правой лёгкой кавалерии немедленно окружить их с северо-запада! Захватить этот прорывающийся караван! Никого не упускать! Особенно тех, кто в каретах, — брать живыми! Я хочу посмотреть, что за крупная рыба стоит таких жертв Реймонда!
— Слушаюсь! — Адъютант выбежал из палатки.
Вскоре у переднего лагеря Северина разгорелась ожесточённая битва. А с левого и правого флангов несколько тысяч элитных лёгких кавалеристов под командованием офицеров с бешеной скоростью устремились на северо-запад. Сеть, расставленная для каравана Сулеса, быстро сжималась.
На стене Твердыни Железной Печи Реймонд, слушая звуки битвы у передних ворот и доносящийся с северо-запада топот копыт, с болью закрыл глаза. Он знал, что Баен и его сотни кавалеристов, а также этот глупый посланник, как мотыльки, летящие на огонь, обречены.
«Рыбка на крючке», — прошептал он, и в его голосе не было ни капли радости, лишь бесконечная скорбь и тяжёлое ожидание.
Теперь вся надежда была на ту бочку с особым вином.
…
У передних ворот Твердыни Железной Печи солинский отряд, выполнявший отвлекающий манёвр, продемонстрировал поразительную дисциплину и тактическую выучку. Они не бросились в бездумную атаку, а, выбежав из ворот на некоторое расстояние и успешно привлекя внимание переднего лагеря Северина, тут же сомкнули ряды.
— Стена щитов! — крикнул офицер.
Передние ряды солдат тут же вонзили свои огромные щиты в землю, создавая стальную стену.
— Копья!
Средние ряды выставили свои копья сквозь щели в щитах, превращаясь в стального ежа.
— Лучники! Огонь! Прикрывать!
Задние ряды непрерывно обстреливали спешно собирающиеся отряды Северина, сея хаос и смерть.
Кейт, командир переднего лагеря Северина, только что вернувшийся из ставки Хусейна, получив приказ, спешно собирал людей для окружения. Однако, когда северинцы начали организовывать эффективную контратаку…
— Медленно отступать! Держать строй! К воротам! — решительно приказал солинский офицер.
Весь солинский отряд, как единое целое, с стеной щитов впереди и лесом копий, под прикрытием лучников начал медленно и уверенно отступать к воротам. Солдаты шли ровно, строй не нарушался. Перед лицом превосходящих сил противника они демонстрировали поразительную стойкость.
Северинцы пытались прорвать стену щитов, но их отбрасывали копья. Северинские лучники пытались накрыть их стрелами, но их останавливали щиты. Продвижение северинского переднего лагеря было крайне затруднено.
— Они хотят отступить, не дайте им уйти! — в ярости приказал Кейт.
Но было уже поздно. Солинский отряд, понеся некоторые потери, успешно отступил под прикрытие мощных луков и баллист защитников стены.
— Открывайте ворота, опускайте мост! — крикнул офицер на стене.
Скрип — бам!
Тяжёлые ворота приоткрылись, и мост с грохотом опустился.
— Быстрее, прикрывайте друг друга, отступаем! — снова приказал солинский офицер.
Стена щитов и лес копий работали как слаженный механизм. Часть солдат продолжала обороняться, сдерживая преследователей, а другая часть быстро пересекала мост и тут же разворачивалась, чтобы прикрыть товарищей. Весь процесс был организованным и эффективным. Под мощным прикрытием стрел со стены этот храбрый отряд в итоге почти в полном составе успешно вернулся в крепость, оставив за собой лишь хаос и раздосадованные крики северинских солдат.
В отличие от организованного отступления отряда у северных ворот, судьба каравана Сулеса на северо-западе была трагичной.
Сотня элитных кавалеристов под командованием капитана Баена действительно была храброй. Они сопровождали несколько королевских карет, пытаясь под шумок у передних ворот. Однако кареты — не боевые кони, и их скорость уступала лёгкой кавалерии Северина. Хотя у передних ворот и была отвлекающая атака, Хусейн на это не повёлся.
Левая и правая лёгкая кавалерия Северина с огромной скоростью окружили их с двух сторон.
— Капитан! Слева большое количество кавалерии! — с отчаянием крикнул солинский разведчик. — Справа тоже! Они очень быстрые!
Лицо Баена стало мрачным. Он посмотрел на кареты, подпрыгивающие на ухабистой дороге, и его сердце похолодело. Он знал, что с этим балластом им не уйти.
— К бою! Защитить посланника! — с трагической решимостью в голосе сказал Баен, выхватив меч.
Он отказался от иллюзий прорыва и выбрал для обороны небольшой холм. Он приказал кавалерии построиться в круг и приготовиться к смертельной схватке, чтобы дать посланнику последний, хоть и призрачный, шанс.
— В круг! Стена щитов! Копья!
Сотни элитных кавалеристов продемонстрировали поразительную боевую выучку. Они мгновенно построились в круг на холме, прикрывая кареты. Однако перед лицом нескольких тысяч северинских лёгких кавалеристов их оборона казалась такой хрупкой.
— Убить!
Оглушительные крики северинцев заглушили крики солинской кавалерии. Северинская кавалерия, словно бушующие волны, волна за волной обрушивалась на стойкую оборону солинцев.
Баен и его солдаты сражались до последней капли крови, не желая сдаваться. Их мечи затупились, копья сломались. Тогда они били щитами, кулаками, зубами! С каждой атакой кто-то падал, но строй не нарушался. Они ценой своей жизни выполняли последний приказ командира Реймонда!
Битва была жестокой и короткой. Вскоре холм был усеян трупами. Последний солдат в круговой обороне солинцев был пронзён несколькими копьями одновременно.
Капитан Баен, весь в крови, с десятком стрел в теле, опираясь на обломок меча, стоял среди трупов с яростным взглядом. Он не упал до последней секунды своей жизни. Вокруг него лежали тела в несколько раз большего числа северинских кавалеристов.
Битва закончилась. Северинские лёгкие кавалеристы, тяжело дыша, смотрели на это кровавое поле боя, и в их глазах читалось уважение. Этот солинский отряд был настоящими воинами!
— Обыскать! Посмотрим, что за важная персона в каретах! — приказал командир северинской лёгкой кавалерии.
Солдаты грубо откинули занавеску самой роскошной кареты.
Внутри, обмочившись от страха, сжавшись в углу, дрожал виконт Сулес. Его роскошная одежда была испачкана.
— Не убивайте меня! Я — виконт Сулес! Посланник из столицы! — завизжал он, увидев свирепых солдат, в его голосе не было и тени аристократического достоинства. — Я сдаюсь! Я сдаюсь! Я ценный!
Командир кавалерии с отвращением нахмурился, но, услышав слова «посланник из столицы», его глаза загорелись. Крупная рыба! Действительно крупная рыба!
— Говори! Зачем ты здесь? Что ещё в каретах? — Он вытащил Сулеса из кареты, как цыплёнка, и бросил на землю.
Сулес, чтобы выжить, тут же выложил всё как на духу.
— Этот сундук с золотом и серебром, и эта бочка вина! — заикаясь, указал он на свои вещи, словно это был его спасательный круг. — Я готов преподнести их великому маркизу Хусейну! Только пощадите меня!
— Взять! И его, и вино, и всё остальное — в лагерь, к маркизу! Это — большая заслуга! — сказал командир кавалерии, посмотрев на сундук с сокровищами, бочку с королевским гербом и на этого жалкого посланника, и на его лице появилась улыбка победителя.
Солдаты с радостными криками связали перепуганного Сулеса и, ведя кареты, двинулись в сторону центрального лагеря Северина.
Обновлено: 12.07.2026