Копыта стучали по грязной лесной тропе, а жалобы Айдена не прекращались, звуча особенно пронзительно на фоне их бегства.
— Боги! Почему именно я?
— Ханс! Линк! Скажите, неужели богиня судьбы, задремав, наступила мне на лицо?
— Всего две спасательные операции! И я бы вернулся с должностью капитана батальона и значком Серебряного Дуба.
— С честью вернулся бы в замок отца, наслаждался бы камином, вином и восхищёнными взглядами юных леди!
— А что теперь? Лагерь уничтожен! Сэр Хоук неизвестно где!
— Это ведь считается дезертирством, да? Даже если мой отец барон, эти бездушные ублюдки из военного трибунала сдерут с меня кожу и прибьют моё имя к позорному столбу! Я пропал, моя жизнь кончена!
Айден причитал с искажённым от горя лицом, его кольчуга была вся в грязи и крови.
Он говорил всё более возбуждённо, едва не свалившись с седла.
Ханс молча правил конём, настороженно осматривая густой лес вокруг. Его цеп висел на луке седла, готовый к бою.
Он понимал страх молодого господина, но инстинкты солдата заставляли его больше беспокоиться о реальной угрозе.
Линк же, управляя своим скакуном, быстро анализировал информацию.
Хотя болтовня Айдена и раздражала, она подчёркивала их отчаянное положение.
Если они так просто вернутся в крепость, Айден, возможно, и сохранит жизнь благодаря своему дворянскому статусу, но его будущее будет разрушено.
А его и Ханса, как личных телохранителей, ждёт ещё более печальная участь: в лучшем случае — порка и каторга, в худшем — виселица.
— Господин, возможно, у нас ещё есть шанс, — голос Линка, нарочито спокойный, прервал поток жалоб Айдена.
— Шанс? Какой шанс? Говори скорее! Линк! Я знал, что у тебя всегда найдутся хитроумные идеи!
Айден резко натянул поводья, так что его конь чуть не встал на дыбы. Он смотрел на Линка, как на спасительную соломинку.
Ханс тоже с любопытством и надеждой взглянул на него.
— Господин, подумайте. Нападение северинцев было настолько масштабным, что даже лагерь сэра Хоука был мгновенно сметён.
— Это не вылазка небольшого отряда, а определённо атака основных сил! — сказал Линк, понизив голос, чтобы их могли слышать только они трое.
— И что? — нетерпеливо спросил Айден.
— А то, что чем больше сил они бросили на нас, тем слабее их собственный тыловой лагерь, лагерь Батона! — сказал Линк, и в его глазах вспыхнул почти безумный блеск.
— Батона? Линк! Ты… ты что, хочешь… обезглавить его!
Айден втянул в себя воздух, его голос сорвался. Он не смел произнести это слово.
— Линк, ты с ума сошёл! Даже если их лагерь ослаблен, это всё равно сердце северинской армии!
— Даже если охрана немногочисленна, нам троим туда не прорваться! К тому же, сам Батон — могущественный рыцарь!
— Попытаться его убить — это то же самое, что пойти на верную смерть! — низким и серьёзным голосом сказал Ханс, в его тоне слышалось недоверие.
— В лоб, конечно, не получится, но мы можем действовать хитростью.
На лице Линка появилась лукавая улыбка, словно он предвидел их реакцию.
— Хитростью? Как? — любопытство Айдена пересилило страх, и он наклонился вперёд.
— Отравить, — произнёс Линк два слова.
— Отравить? — одновременно воскликнули Айден и Ханс.
— Да, но не обычных солдат, а их источник воды.
— Если мы сможем заставить Батона или его ближайших генералов выпить отравленную воду, у нас появится шанс в суматохе, — кивнул Линк.
— Звучит вроде бы осуществимо, но есть много проблем.
— Во-первых, где взять яд? У нас его нет с собой.
— Во-вторых, источник воды в вражеском лагере наверняка охраняется, как мы к нему подойдём и точно отравим?
— В-третьих, и это самое главное, как ты гарантируешь, что яд не будет обнаружен?
— Например, если вода изменит цвет, вкус или будет проверена серебряной иглой?
— И как убедиться, что Батон его выпьет? Пища и питьё высших офицеров проходят строгий контроль.
Ханс нахмурился.
— Яд у меня есть. До службы в армии я знал одного старого охотника.
— У него был родовой рецепт зелья безумия, без цвета и запаха, его очень трудно обнаружить в воде.
— Говорят, что звери, случайно выпившие его, впадают в ярость и нападают на всё живое, а на людей оно действует, возможно, ещё сильнее.
— Я заплатил ему и купил небольшой флакон, думал использовать на поле боя для самозащиты.
У Линка уже был готов ответ. Он не мог рассказать о симуляторе, поэтому объяснил полуправдой.
— Что касается того, как заставить их выпить, то здесь, конечно, нужна удача.
— Но у нас нет другого выбора. Если зелье подействует достаточно быстро и сильно, в лагере начнётся хаос, и тогда мы сможем воспользоваться суматохой!
Голос Линка был полон убедительности.
— Господин, я знаю, что этот план звучит безумно и рискованно.
— Но подумайте, что нас ждёт, если мы просто сбежим?
— Военный трибунал, позор! А если мы добьёмся успеха, даже если просто вызовем хаос в вражеском лагере или хотя бы попытаемся, это уже совсем другое дело!
— Мы не сбежали, а проникли в тыл врага для выполнения диверсионной миссии!
— Чтобы отомстить за павших товарищей! За королевство! Наша вина будет искуплена, а может, и заслуга перевесит! — сказал Линк, видя колебания Айдена, и его голос стал твёрже.
Лицо Айдена менялось. Страх, жадность и надежда на удачу боролись в нём.
Он посмотрел на Линка. Его взгляд был необычайно твёрд, он не шутил.
Айден коснулся своей холодной щеки, представил разочарованный и даже разъярённый взгляд отца, вспомнил тех, кто в его владениях ждал его провала.
— Ты… у тебя с собой яд?
Голос Айдена был полон удивления. Он не ожидал, что такой, на вид честный, Линк носит с собой подобное.
— План, конечно, подлый, но, кажется, осуществимый!
— Чёрт! Делаем! Это лучше, чем вернуться, предстать перед трибуналом и, как побитая собака, быть изгнанным в свои владения! — он сглотнул, и в его глазах борьба сменилась сильным желанием выжить и испытать удачу.
Ханс посмотрел на своего молодого господина и Линка, его сердце было полно тревоги.
Этот план был полон недостатков, каждый шаг был непредсказуем и смертельно опасен.
Но в одном Линк был прав: если они просто так вернутся, их троих ждёт плохой конец.
К тому же, Линк продемонстрировал свою способность «медной кожи и железных костей», так что, возможно, в суматохе ему действительно удастся обезглавить врага, или, по крайней мере, сбежать.
— Если господин решил, я подчинюсь.
— Но план должен быть более продуманным. Линк, расскажи о конкретных шагах.
Ханс сказал это серьёзным голосом и посмотрел на Линка.
— Первый шаг: найти лагерь северинцев и определить их источник воды, обычно это река или озеро.
— Второй шаг: вы создадите шум, чтобы отвлечь охрану у источника воды.
— Шум должен быть сильным, чтобы они подумали, что действует большой отряд разведчиков, и ушли подальше!
— Третий шаг: я воспользуюсь моментом, чтобы проникнуть и вылить зелье в ёмкости, из которых они берут воду.
— Четвёртый шаг: после этого мы немедленно отступим на безопасное расстояние и найдём укромное место на возвышенности, чтобы наблюдать за лагерем.
— Если зелье подействует и в лагере начнётся хаос, особенно в центральной части, я проникну туда и буду искать возможность.
— Если через определённое время ничего не произойдёт или шум будет слишком слабым, мы откажемся от плана и немедленно вернёмся в крепость. По крайней мере, мы попытались отравить источник воды.
Линк воодушевился и быстро изложил план.
— Нет! Если зелье подействует и в лагере начнётся хаос, тебе одному проникать туда слишком опасно!
— Я могу создать ещё больший хаос снаружи, например, поджечь что-нибудь, отвлечь больше врагов, чтобы создать для тебя возможность.
— Но в центральную часть тебе придётся идти одному!
Ханс тут же отверг последний пункт. Он собирался прикрывать Линка снаружи.
— И безопасность господина должна быть обеспечена, он должен находиться в самом безопасном месте.
— Линк, помни, твоя задача — создать хаос и найти возможность для обезглавливания, а не идти на верную смерть!
— Если увидишь, что это невозможно или охрана графа Батона слишком сильна, немедленно отступай, мы встретимся в условленном месте!
Он посмотрел на Линка, его тон не допускал возражений.
— Понял! Ханс! Я буду действовать по обстановке и не стану задерживаться!
Линк посмотрел в серьёзные и обеспокоенные глаза Ханса, и его сердце согрелось.
Он знал, что Ханс, максимально защищая Айдена, также оказывал ему определённую помощь.
— Линк, будь осторожен, мы с Хансом будем тебя поддерживать снаружи! Э-э… то есть создавать хаос! Ханс, ты должен меня защищать!
Айден, хоть и был немного разочарован тем, что не сможет лично сорвать плоды победы, но, подумав об ужасах вражеского лагеря, всё же сжался и сказал это.
...
Ханс знал примерное направление, где находится лагерь северинцев, и вёл их.
Они долго мчались по дикой местности и наконец увидели ярко освещённый вражеский лагерь.
Но они лишь издалека понаблюдали за ним, не предпринимая опрометчивых действий.
Затем они обыскали окрестности лагеря и наконец нашли источник воды — небольшое озеро, мерцавшее в лунном свете.
Поскольку это озеро находилось в глубине северинской территории, а сейчас была глубокая ночь, охрана не ожидала, что кто-то придёт отравить воду, и спала в деревянном дозорном пункте.
Линк тут же изменил план. Он велел Хансу и Айдену ждать на расстоянии, а сам спешился и осторожно подкрался к озеру.
Он осмотрелся и увидел у воды несколько больших бочек для хранения воды.
Ему пришла в голову идея. Он достал из системного пространства зелье зелёного гиганта и налил немного в каждую бочку.
Линк не вылил всё, он оставил немного для следующей симуляции.
Сделав это, они нашли укромное место и стали терпеливо ждать.
Обновлено: 12.07.2026