Приказ был отдан, и обещание сэра Хоука о первоочередном снабжении не было пустым звуком. Ханс, пользуясь именем Вестов и приказом сэра, отправился в каждый отряд лагеря. Его опытный глаз безошибочно выхватывал из строя самых свирепых и искусных всадников. Тридцать мест быстро заполнились закалёнными в боях элитными кавалеристами. Лошадей тоже отобрали лучших — выносливых и быстрых.
Линк занялся снаряжением. Он отправился прямо на оружейный склад с чёткой целью. Он выбрал лёгкую и прочную кольчугу, идеально подходящую для скоростных манёвров: она защищала лучше кожаной брони, но была легче и удобнее лат. Он также выбрал кавалерийские шлемы с защитой шеи и предплечий, обитые кожей круглые щиты, мощные композитные луки с двумя колчанами бронебойных стрел, острые кавалерийские сабли и кавалерийские копья, немного короче пехотных, которыми было удобнее наносить удары верхом. Он также специально запросил несколько метательных топоров и верёвок на всякий случай.
Квартирмейстер, увидев список, скривился, но, увидев приказ сэра, был вынужден всё выдать.
К вечеру того же дня новосформированный отряд «Быстрого клинка» собрался на пустой площадке рядом с лагерем Айдена. Тридцать свирепых всадников на таких же выносливых конях, в отличном снаряжении, выглядели грозно.
Айден, глядя на эту элитную силу, принадлежавшую ему, почувствовал прилив гордости, и его прежние опасения улетучились. Он лично обратился к отряду, пообещав щедрые награды и призывая их служить королевству (и зарабатывать для него славу). Бойцы знакомились друг с другом, и хотя в воздухе витала некоторая отчуждённость, свойственная старым солдатам, уже начало формироваться чувство команды.
Однако этому клинку не хватало важного элемента — обещанного заместителя, рыцаря Квинтона, на которого возлагались большие надежды.
Лишь на следующий день, когда солнце было уже высоко, он наконец соизволил явиться.
Высокий вороной конь неспешно вёз своего хозяина в лагерь. Рыцарь Квинтон был высок и одет в тёмно-красные латы. Он был без шлема, и его лицо с резкими чертами и короткой жёсткой щетиной было хорошо видно. Его взгляд был острым и холодным. Он окинул им выстроившихся в ряд бойцов и, остановившись на Айдене, лишь слегка кивнул, даже не слезая с коня.
— Господин Айден, сэр Хоук приказал мне помогать вам, — голос Квинтона был низким и хриплым, а слово «помогать» он произнёс с особым нажимом, в котором сквозило высокомерие. — Однако на поле боя всё меняется в одно мгновение. Для безопасности отряда и эффективности выполнения задач я считаю, что мне следует взять на себя фактическое командование. Вы же будете отвечать за общее руководство и связь.
Его тон стал жёстким.
Улыбка на лице молодого господина Айдена тут же застыла, и в груди вспыхнул гнев. Его только что обретённый авторитет и чувство контроля были растоптаны одним небрежным словом. Взять на себя командование? Тогда он, командир, станет просто марионеткой? Этого он допустить не мог!
— Рыцарь Квинтон, вы шутите. Командование, естественно, принадлежит мне! — он с трудом подавил гнев и выдавил из себя фальшивую улыбку.
— Хм, командование завоёвывается не титулом, а силой и боевыми заслугами, — оборвал его Квинтон, окинув всех присутствующих оценивающим и придирчивым взглядом. Его взгляд остановился на Линке, и на его губах появилась игривая усмешка. — Я слышал, ты тот самый счастливчик, который сразил северинского рыцаря? Линк?
— Это я, рыцарь Квинтон, — спокойно кивнул Линк, выдержав его вызывающий взгляд.
— Интересно. Обычный солдат убил рыцаря, владеющего боевой энергией? — в голосе Квинтона слышалась насмешка. — Тебе повезло? Или у тебя действительно есть кое-какие способности? Я бы хотел лично проверить, сколько правды в этих слухах. И пусть все увидят, достаточно ли остро остриё нашего «Быстрого клинка»!
Квинтон спрыгнул с коня, его тяжёлые латные сапоги глухо ударились о землю. Он подошёл к Линку. Он был на полголовы выше и излучал сильное давление.
Это был откровенный вызов, брошенный перед всем отрядом.
Молодой господин Айден мысленно выругался, но в то же время его глаза загорелись. Это был шанс. Он тут же бросил Линку и Хансу многозначительный взгляд, мол, сбейте с него спесь, иначе потом командовать будет невозможно!
Ханс нахмурился и уже хотел было вмешаться, но Линк шагнул вперёд. Его голос был спокоен, но в нём чувствовалась уверенная сила.
— Если рыцарь Квинтон желает меня проучить, я к его услугам. Только скажите, до первой крови или как?
— Ха-ха! На поле боя враг будет с тобой церемониться? — Квинтон рассмеялся, его глаза загорелись боевым азартом. Он, очевидно, тоже слышал слухи о том, что Линк способен выдерживать удары мечей. — Парень, покажи, на что ты способен! Посмотрим, сможет ли твоя «медная кожа и железные кости» выдержать мою боевую энергию «Кровавого волка»!
Площадка мгновенно превратилась в арену. Бойцы расступились, образовав круг. В их глазах смешались возбуждение и напряжение. Сердце молодого господина Айдена заколотилось.
Квинтон не стал вытаскивать меч, а вместо этого достал из-за седла тяжёлый двуручный боевой молот с шипастым навершием. Он явно хотел сокрушить Линка чистой силой, быстро закончить бой и утвердить свой авторитет.
— Парень, принимай! — прорычал Квинтон. Его огромное тело оказалось на удивление проворным. Одним шагом он оказался перед Линком, и его молот с ужасающим свистом обрушился на него сверху. Этот удар был способен раздробить череп боевого коня.
Зрачки Линка сузились. Он не осмелился принять удар в лоб. Он сделал шаг в сторону, и его тело скользнуло, едва избежав прямого попадания. В то же время его копьё, словно ядовитая змея, вырвалось вперёд. Используя инерцию движения в сторону, он нанёс молниеносный удар древком, направив его в запястье Квинтона, державшее молот.
Дзынь!
Раздался оглушительный лязг металла.
Запястье Квинтона пронзила острая боль, и он едва не выронил молот. В его глазах мелькнуло изумление. Какая быстрая реакция, какая коварная техника! Это было не то, на что способен обычный солдат!
— Интересно! — усмехнулся Квинтон, отбросив пренебрежение. Он начал размахивать молотом, создавая вокруг себя смертельный вихрь.
Линк, оказавшийся в его центре, чувствовал, как тяжёлые порывы ветра поднимают пыль. Он, словно лодка в штормовом море, использовал всю свою ловкость и мастерство «Семи Форм Разрушения Армии». Он ни в коем случае не вступал в прямое столкновение, его тело двигалось неуловимо. Его копьё то кололо, то подсекало, то било древком, то блокировало, и каждый удар был нанесён точно в тот момент, когда Квинтон замахивался, или заставлял его отступить. Остриё его копья было быстрым и безжалостным, заставляя Квинтона тратить большую часть сил на защиту. Мощь молота была скована этой, казалось бы, лёгкой техникой.
После нескольких десятков обменов ударами Квинтон не смог получить ни малейшего преимущества. Более того, несколько раз коварные выпады Линка заставили его отступить.
Окружающие бойцы смотрели на это с изумлением. Молодой господин Айден так волновался, что у него вспотели ладони. Линк действительно мог сражаться на равных с настоящим рыцарем?
Лицо Квинтона становилось всё мрачнее. Он думал, что легко сокрушит этого счастливчика, но вместо этого оказался втянут в вязкий бой. Затянувшаяся схватка ставила под сомнение его честь рыцаря.
— Р-р-р! — из горла Квинтона вырвался гневный рык. Его глаза налились кровью, и из его тела вырвался тёмно-красный поток энергии, который тут же окутал его молот и доспехи. Воздух вокруг стал вязким и горячим.
Боевая энергия «Кровавого волка» вырвалась наружу!
— Парень, ты можешь гордиться тем, что заставил меня использовать боевую энергию! А теперь — на колени!
Сила и скорость Квинтона мгновенно возросли в несколько раз. Его молот, окутанный тёмно-красной боевой энергией, с ещё большей яростью обрушился на Линка, отрезая ему все пути к отступлению.
Линк почувствовал огромное давление. Боевая энергия давила на него, затрудняя дыхание. Он знал, что от этого удара не увернуться. Он глубоко вздохнул, активировал «Львиную силу», и его мышцы напряглись, став твёрдыми, как сталь. Он сжал копьё обеими руками и приготовился к защите, используя самый оборонительный приём из «Семи Форм Разрушения Армии».
Бум!
Молот с оглушительным рёвом ударил по древку копья.
Огромная сила вместе с ударной волной боевой энергии обрушилась на Линка. Он почувствовал, как его руки онемели, к горлу подступила кровь, и из уголка рта потекла тонкая струйка. Земля под его ногами треснула, и его отбросило на несколько метров назад.
Какая сила! Вот она, мощь боевой энергии рыцаря.
Линк был поражён. Если бы не «медная кожа и железные кости», значительно укрепившие его тело, и не техника «Семи Форм Разрушения Армии», позволившая ему частично погасить удар, этот молот переломал бы ему все кости. Этот рыцарь Квинтон был намного сильнее того северинского рыцаря, и неудивительно, что он был так высокомерен.
Квинтон, увидев, что одним ударом не смог сбить Линка с ног, разъярился ещё больше и уже собирался нанести следующий удар!
— Стой!
Внезапно раздался громкий крик.
На арену выбежала могучая фигура — это был капитан Карло.
— Довольно! Вы что, с ума сошли? Вы же товарищи по оружию! Силы некуда девать? Вместо того, чтобы убивать врагов, вы тут друг с другом дерётесь? — его лицо было бледным от ярости. Он встал между ними, гневно глядя на Квинтона и Линка. — Квинтон! Ты рыцарь, владеющий боевой энергией, что ты пристал к капралу? Линк! А ты отойди!
Авторитет капитана Карло был высок, и его гневный крик мгновенно остудил пыл бойцов.
Тёмно-красная боевая энергия Квинтона медленно угасла. Он посмотрел на Линка, который, хоть и с кровью на губах и дрожащими руками, всё ещё смотрел на него с вызовом. Его гнев сменился удивлением.
Этот парень выдержал его удар в полную силу и всё ещё стоит на ногах! Это что, обычный солдат? Просто ненормальный!
— Хм! — Квинтон холодно фыркнул и убрал молот. — Карло, я просто проверял этого парня. Похоже, слухи не врали, у него действительно есть кое-какие способности.
Его тон был всё ещё резким, но в нём уже не было прежнего презрения.
— Вот и хорошо, — лицо капитана Карло немного смягчилось. — Теперь вы будете сражаться бок о бок, так что поумерь свой пыл и займись делом — тренируй отряд!
Он повернулся к Линку, в его взгляде смешались беспокойство и упрёк.
— В порядке? Поблагодари рыцаря Квинтона за то, что он тебя пощадил.
— Благодарю за урок, рыцарь Квинтон, — Линк, подавив подступившую к горлу кровь и вытерев губы, слегка поклонился Квинтону. Его голос был спокоен. Он понимал, что Карло дал ему возможность сохранить лицо. Если бы бой продолжился, ему бы пришлось несладко.
Квинтон, увидев его спокойствие, снова фыркнул, но ничего не сказал, тем самым молчаливо согласившись с вмешательством Карло.
Конфликт был исчерпан благодаря решительному вмешательству капитана Карло.
Молодой господин Айден, который всё это время затаив дыхание наблюдал за происходящим, наконец вздохнул с облегчением и поспешил сгладить неловкость.
Бойцы смотрели на Линка с благоговением. Способность противостоять рыцарю, владеющему боевой энергией, и не пасть — это было доказательством его силы. Он действительно был достоин звания острия клинка.
Квинтон, хоть и оставался высокомерным, смотрел на Линка уже без прежнего презрения.
Грубая сила — вот что вызывало уважение.
...
Обновлено: 12.07.2026