Гумно, расположенное в центре деревни, представляло собой утоптанный до твёрдости камня участок земли. Сейчас здесь собралась толпа. Мужчины стояли ссутулившись, с застывшими на лицах масками безразличия. Женщины крепко прижимали к себе детей, их взгляды были пусты. Старики сбились в кучу в углу, тихо вздыхая. Воздух был пропитан страхом и тревогой.
Деревенский староста, одетый чуть приличнее остальных, стоял на старом каменном жёрнове, хмуро оглядывая собравшихся.
— Все меня слышали? Приказ господина барона — это закон! Три дня! Либо деньги, либо люди! — его голос был усталым и раздражённым. — Но у нашей деревни и так ничего нет. Если всех молодых заберут, кто будет пахать землю? Кто будет ухаживать за скотом? Наступит зима, и что, нам всем с голоду помирать?
Толпа заволновалась, послышался тихий, тревожный гул.
— Поэтому я предлагаю вот что: скинемся! Затянем пояса потуже и соберём деньги! — староста повысил голос, перекрывая шум. — Но платить будет не каждая семья, так мы все пропадём! Мы выберем несколько самых бедных семей, и они отдадут своих сыновей! А остальные соберут для них деньги в качестве компенсации! Так в нашей деревне останется больше рабочих рук, и мы сохраним хоть что-то!
Когда смысл его слов дошёл до селян, толпа взорвалась.
— С какой стати?!
— Моя семья тоже бедная!
— Староста! А как деньги делить будем? По душам или по земле?
— А кто решать будет, чьего сына отправлять? Ты, что ли?
Вопросы, гневные выкрики, мольбы — всё смешалось в один хаотичный гул.
— Тихо! Всем заткнуться! — староста побагровел и замахал руками, пытаясь навести порядок. — Это вынужденная мера! Я делаю это ради деревни! Те, кого выберут, принесут жертву ради всех нас! Мы вас не забудем!
Его взгляд метался по толпе и, наконец, предсказуемо остановился на отце и сыне Хэнк, которые с трудом добрались до края толпы и прислонились к стене амбара.
При виде этого взгляда Хэнк инстинктивно опустил голову, его тело мелко задрожало. Линк же, опираясь на палку, хоть и был бледен как полотно и тяжело дышал, смотрел на старосту спокойно и без страха.
— Всё! Не шуметь! Решено! — староста прокашлялся, его голос стал твёрдым и не терпящим возражений. — Мы с деревенскими старейшинами посовещались и предварительно определили несколько семей, которые должны выставить людей. Например, семья Хэнка. Старый хромец, твою ситуацию все знают. Линк как раз подходящего возраста, а денег у вас всё равно нет. Принести жертву ради деревни — это твой долг. Мы соберём деньги, и твоей семье тоже достанется доля.
Он сделал паузу, ещё раз окинув взглядом Линка и его отца.
— Я против, — тихий, но на удивление спокойный голос прервал старосту.
Все замерли и обернулись на звук. Говорил тот самый молодой человек, прислонившийся к стене амбара, — Линк.
— Линк? Ты против? — староста нахмурился, в его глазах промелькнуло раздражение. — Какое ты имеешь право? Это делается ради деревни! К тому же, твой отец…
Он посмотрел на Хэнка, явно намекая, что тот молчит. Хэнк задрожал губами, пытаясь что-то сказать, но Линк мягко остановил его, положив руку ему на плечо.
— Староста, вы говорите, это ради деревни, я понимаю. Вы говорите, моя семья должна выставить человека, я и с этим согласен, — Линк глубоко вздохнул и поднял голову, его взгляд был спокоен.
Его слова заставили старосту и многих селян замереть. Они ожидали слёз и истерики, а не такого «понимания».
— Но, староста, посмотрите на меня. От меня осталась только половина. Как вы думаете, в таком состоянии я дойду живым до передовой? — следующие слова Линка заставили лицо старосты помрачнеть. — В моём нынешнем состоянии я, скорее всего, умру, не отойдя и пяти километров от деревни. Да, сборщик налогов господина барона сказал, что даже мёртвые должны умереть на поле боя. Но, староста, подумайте, каково это — тащить полумёртвого человека в поход? Ему нужен уход, а если он по дороге умрёт, для сопровождающих рыцарей это будет заслуга или дурное предзнаменование? А если они разгневаются на нашу деревню, решат, что мы намеренно подсунули им покойника, чтобы отмахнуться, и сорвали военные сборы? Кто тогда будет нести ответственность? Вы? Или все селяне?
Он сделал паузу, его взгляд, в котором промелькнула насмешка, скользнул по собравшимся.
Слова Линка попали в самое больное место старосты. Он, конечно, знал о жестокости сборщика налогов и боялся навлечь на себя беду. Отправить больного, который может умереть в пути, — это действительно проблема. Гнев этих господ рыцарей — не то, с чем мог бы справиться простой деревенский староста.
Толпа затихла, взгляды, обращённые на Линка, стали сложными. Когда это этот парень научился так говорить, да ещё и так точно, по делу? Ситуация, которую он описал, заставляла волосы вставать дыбом.
— Поэтому, староста, я пойду, но с одним условием, — не давая старосте опомниться, Линк продолжил, его голос стал холодным и твёрдым. — Вы, или, скажем, деревня, должны за два дня поставить меня на ноги, чтобы я мог ходить! Найдите травы, знахаря, что угодно, но я должен восстановить хотя бы минимальную подвижность! В противном случае, я лучше умру прямо сейчас, у себя дома, и не пойду никуда. Чтобы не навлекать беду на деревню и не облегчать жизнь другим!
На гумне воцарилась мёртвая тишина. Все были ошеломлены словами Линка. Это был не тот молчаливый парень, которого они знали. Словно его подменили!
Староста, чья козлиная бородка мелко дрожала, пристально смотрел на Линка. Он впервые по-настоящему оценил этого юношу. На бледном лице горели на удивление спокойные глаза. Условие, которое он выдвинул, казалось мольбой о спасении, но на самом деле хитро перекладывало всю ответственность и риски обратно на старосту. За два дня поставить на ноги умирающего — как это возможно? Но если не согласиться, то слова Линка о том, что он лучше умрёт дома, не были пустой угрозой. Если он и вправду умрёт, и сборщик налогов с рыцарями не найдут живого человека, а только труп, то последствия… Староста похолодел при одной мысли об этом. Линк был прав, это могло навлечь на деревню большую беду.
Ситуация стала патовой. Селяне, затаив дыхание, смотрели то на старосту, то на Линка, прислонившегося к стене амбара.
— Хорошо! Линк! Я принимаю твоё условие! — наконец, выдавил из себя староста, его лицо было мертвенно-бледным. Он глубоко вздохнул и, с плохо скрываемым раздражением, обратился ко всем: — Вы все слышали. В словах Линка есть резон. Чтобы не навлечь беду на деревню, в эти два дня я найду способ, чтобы Линк смог отправиться в путь. А что до сбора денег — всё остаётся в силе. Расходитесь!
Селяне расходились, их взгляды, обращённые на отца и сына Хэнк, были полны удивления. Этот больной сегодня был сам не свой.
Хэнк поддерживал Линка, в его душе бушевала буря. Он перестал понимать своего сына, но от его жестоких слов о смерти ему стало страшно, и в то же время в сердце затеплилась слабая надежда.
Отец и сын под сложными взглядами односельчан, шаг за шагом, побрели домой.
Вернувшись в свою убогую хижину, Хэнк осторожно уложил Линка на солому.
— Отец, быстро вскипяти ту старую рубашку, сделай солевой раствор, твою рану нельзя запускать, — схватив его за руку, торопливо сказал Линк.
Он не успел договорить, как сильное головокружение сбило его с ног. Тело больше не слушалось, и он рухнул на солому. Спор со старостой на гумне отнял у него все силы.
— Линк! Что с тобой? — вскрикнул старый Хэнк.
Линк лежал на соломе, перед глазами всё плыло. Последней ясной мыслью было: пришлёт ли староста обещанное лекарство? Ему нужно было как можно скорее восстановить хоть немного сил, чтобы справиться с тем, что ждало его впереди. И ещё — следующая симуляция. Хоть бы она принесла что-то полезное.
Головокружение снова нахлынуло, и на этот раз Линк потерял сознание.
Обновлено: 12.07.2026