Золотистые буквы перед глазами медленно угасли, и сознание Линка вернулось в реальность. Хитрая и полная невзгод жизнь гоблина Сяобу пронеслась в его голове, словно калейдоскоп: пробирающий до костей голод, ужас перед Большим Клыком, сосредоточенность при установке ловушек и, наконец, ледяной блеск меча, разрубающего всё на своём пути. Все эти ощущения были невероятно реальными, но при попытке вспомнить детали, образы расплывались.
«Можно обменять только на что-то одно. Что же выбрать?» — Линк с сомнением разглядывал список.
Опыт создания ловушек был полезен, но в его нынешней ситуации мало чем мог помочь. Костяная стрела с ядом была зелёным предметом, что говорило о её ценности. На мгновение у него возникла мысль взять её и, когда сборщик налогов вернётся, подловить его и прикончить. Но он тут же отбросил эту глупую идею. Во-первых, не факт, что такой дилетантский план сработает. А во-вторых, даже в случае успеха, месть барона не заставит себя ждать. Погибнет не только он, но и старый Хэнк.
Что до навыков выживания и кулинарной книги гоблинов, то они его совершенно не интересовали. Жареные личинки и дождевые черви — разве это еда для человека?
«Смекалка…» — Линк мысленно произнёс название таланта, и в его глазах зажёгся огонёк надежды. Мудрость +1. Хоть это и белый талант, но, возможно, именно он поможет ему сейчас больше всего.
Поколебавшись мгновение, он сосредоточился на первом пункте в списке.
【Подтвердить обмен на талант: Смекалка (Белый)? Да/Нет】
— Да!
Чистый, освежающий поток хлынул в его мозг. Мышление стало необычайно ясным и живым. Он быстро проанализировал ситуацию: через три дня сборщик вернётся с рыцарской стражей, чтобы забрать его, живого или мёртвого. Бежать? Вряд ли получится. Проклятый эликсир оставил его тело в крайней степени истощения. Внешних ресурсов у него тоже не было — только хромой отец и нищий дом.
«Притворяться больным — путь в никуда, сборщик на это не купится. Даже если попытаться сбежать, далеко ли уйдёшь от преследования рыцарей? Может, по примеру гоблина, скрыться в лесу? Но в моём нынешнем состоянии я стану там лёгкой добычей для зверей».
Один за другим в его голове рождались и тут же отвергались планы. Закалённая в прошлой жизни стрессоустойчивость офисного планктона и новообретённый талант «Смекалка» не дали ему впасть в панику. Вместо этого он лихорадочно искал хоть малейший шанс на спасение.
«Нельзя драться, нельзя бежать. Остаётся только одно — устранить саму причину проблемы, воинскую повинность! Либо заплатить за освобождение, либо заставить их понять, что забирать меня — себе дороже. Или просто исчезнуть!» — в глазах Линка промелькнула решимость.
«Но где взять деньги?»
Его взгляд скользнул по пустой хижине и остановился на спине старого Хэнка, который с трудом отрывал полоску от ветхой тряпки, чтобы неуклюже перевязать рану на плече.
— Отец, — голос Линка был хриплым и слабым.
Хэнк замер, оборачиваясь к соломенной подстилке. Он увидел глаза сына, и в них больше не было той предсмертной апатии. Вместо неё светилась незнакомая ему проницательность.
— Линк, не волнуйся, я не позволю им забрать тебя, — с тревогой в голосе пообещал Хэнк.
«Прошу прощения, но вы и себя-то защитить не можете», — с лёгким раздражением, но и с неожиданным умилением подумал Линк.
— Я в порядке, не думай обо мне. У тебя серьёзная рана, дай посмотреть, — голос Линка, хоть и был слаб, звучал на удивление твёрдо.
Старый Хэнк опешил. Сын никогда не говорил с ним таким тоном. В его голосе слышались нотки приказа, которому инстинктивно хотелось подчиниться. Поколебавшись, он всё же с трудом подсел к лежанке и показал Линку раненое плечо. Рана была глубокой, до кости, мясо вывернуто наружу, а кровь смешалась с грязью — зрелище было ужасающим.
«Этот проклятый сборщик налогов!» — при виде этого Линка охватила ярость. Талант «Смекалка» заработал на полную мощность. Как обработать рану в таких убогих условиях?
— Отец, у нас есть чистая ткань? Немного соли? Или, может, спиртное? — спросил Линк, пытаясь найти хоть что-то для дезинфекции.
— Чистой ткани нет… В сундуке на самом дне лежит старая рубашка твоей матери, она самая чистая из всего, что у нас есть. Соль? Последний раз меняли на соль ещё зимой, осталась всего щепотка. А спиртное… откуда у нас деньги на такое, — Хэнк горько усмехнулся. Эта усмешка была страшнее плача.
— Старая рубашка, соль и вода. Этого хватит, — мгновенно решил Линк. — Порви рубашку, вскипяти воду, раствори в ней немного соли и остуди. Быстрее. Отец, нужно срочно обработать рану, иначе будет заражение!
Он неосознанно отдал приказ, но тут же поправился, смягчив тон.
— Заражение? — не понял старый Хэнк. Ему казалось, что сын, очнувшись после того отвара, стал совершенно другим человеком. Но он не стал расспрашивать и, кивнув, похромал к деревянному сундуку в углу.
«Три дня. Мне нужна сила, информация, шанс. Нужно как можно скорее провести следующую симуляцию!» — Линк посмотрел на интерфейс симулятора, но надпись «Доступно симуляций: 0/1» напоминала, что ежедневная попытка была только одна. Придётся ждать.
В этот момент снаружи послышались торопливые и беспорядочные шаги, сопровождаемые гулом голосов. Они приблизились и остановились у их хижины.
— Эй, старый Хэнк! Сборщик налогов только ушёл, а староста уже всех на собрание зовёт! — раздался грубый, злорадный голос сына местного кузнеца. — На гумне! Каждая семья должна прислать представителя, будем решать, как собрать этот проклятый подушный налог! А вам, я смотрю, пора носилки готовить, ха-ха-ха!
В дверь несколько раз сильно ударили. Затем шаги и издевательский смех удалились.
Воздух в хижине застыл. Хэнк замер на месте со старой рубашкой в руках, его лицо исказила гримаса безысходности. Староста созывает собрание, чтобы собрать деньги — это всё равно что приставить нож к горлу каждого, заставляя их либо грызться друг с другом, либо выдавать тех, кто не в силах заплатить.
«Все должны идти на гумно?» — мысли в голове Линка завертелись с бешеной скоростью.
«Надо пойти посмотреть, что затеял этот староста. Возможно, это мне как-то поможет».
Под лежачий камень вода не течёт. Он решил покинуть хижину и посмотреть на других людей.
— Отец, помоги мне встать! — снова произнёс Линк, на этот раз его голос звучал на удивление спокойно.
— Линк, ты с ума сошёл? Тебе нужно лежать! А там, снаружи, эти люди… — старый Хэнк обернулся, его глаза расширились от изумления. Он хотел сказать, что никто им не посочувствует, что все будут считать их обузой и посмешищем, а староста и вовсе не посмотрит в их сторону.
— Я знаю, но мы должны идти. Если мы будем прятаться здесь, через три дня нас ждёт та же участь. А если пойдём, может, появится хоть какой-то шанс, — прервал его Линк. — По крайней мере, мы должны знать, что они собираются делать.
— Шанс? — он сделал паузу. — У нас нет ни единой медной монеты, какой может быть шанс? Они просто вытолкнут нас на смерть! — Хэнк горько покачал головой, его голос был полон бессилия.
— Именно потому, что у нас ничего нет, мы и должны показать им, что заставить меня умереть спокойно будет не так-то просто, — голос Линка стал ниже. — Помоги мне встать, отец. Мне нужна палка.
Хэнк посмотрел в глаза сына и увидел в них незнакомый ему блеск. Он больше ничего не сказал, молча отложил старую рубашку, нашёл в углу деревянную палку, которой подпирали ветхую дверь, и протянул её Линку.
Линк глубоко вздохнул, лёгкие пронзила острая боль. Стиснув зубы, он из последних сил, с помощью Хэнка, медленно сел. Крепко вцепившись в палку и уперев её в землю, он попытался встать на ноги.
— Идём, — голос Линка был слаб, но твёрд.
Хэнк посмотрел на бледное лицо сына, в его душе бушевали смешанные чувства. Он больше не колебался. Опираясь на свой костыль, он другой рукой поддержал Линка.
Отец и сын, прижимаясь друг к другу, медленно, шаг за шагом, двинулись к ветхой двери.
Обновлено: 12.07.2026