Айден, уже привыкший беспрекословно доверять суждениям Линка, недовольно скрипнул зубами. Гнев в нем еще бурлил, но терять лицо перед своим спасителем он не хотел.
— Пф! Скажи спасибо Линку! — Айден брезгливо вырвал руку, отбрасывая хлыст в сторону, и смерил Руни уничтожающим взглядом. — Вставай! И говори! Если твоя жалкая история не будет стоить и ломаного гроша, я сдеру с тебя шкуру!
Старый Руни, словно помилованный висельник, поспешно отвесил еще один земной поклон, бросив на Линка взгляд, полный безграничной, рабской благодарности.
— Спаси вас боги, милостивые господа, — он кряхтя поднялся на дрожащие ноги. — На улице ветер стылый... Моя хибара, конечно, грязная и убогая, недостойная таких знатных особ... но все же она укроет от холода. Не побрезгуйте, зайдите внутрь, выпейте горячей воды... А я вам все как на духу расскажу, всю нашу горькую правду...
Сгорбившись в три погибели, староста бочком отступил вглубь дома, освобождая проход и натянув на лицо самую заискивающую из возможных улыбок.
Айден брезгливо поморщился и с опаской заглянул внутрь. Скудный свет едва разгонял густую темень, выхватывая из мрака убогую мебель и прогнившие полы. В нос ударил тяжелый, спертый запах немытых тел, застарелого дыма и затхлости. Его дворянское нутро бунтовало против того, чтобы ступать в эту грязь, но ледяной ветер, пробирающий до костей, и перспектива ночевать в поле заставили его смирить гордыню.
— Ладно, черт с тобой! Веди! Ханс, займись лошадьми! — Айден брезгливо зажал нос рукавом и шагнул через порог.
— Слушаюсь, молодой господин! — отозвался Ханс, уводя скакунов.
Семеня впереди, Руни провел гостей в главную комнату. Когда затрещала тусклая масляная лампа, осветив помещение, убожество этого жилища предстало во всей красе. Голые земляные стены, пара рассохшихся табуреток, кривой стол да куча ржавого хлама в углу.
Но самым жутким зрелищем были люди, сбившиеся в плотную кучу у дальней стены. Изможденная старуха с лицом цвета пергамента, угрюмый, истощенный мужик и молодая, болезненно худая женщина, судорожно прижимающая к груди девочку лет двух-трех. В их впалых глазах плескался животный, парализующий ужас. Они не сводили глаз с вошедших, особенно с Айдена, чьи блестящие доспехи и презрительное лицо пугали их до смерти.
Девочка, испугавшись чужаков, попыталась заплакать, но мать с такой силой зажала ей рот ладонью, что ребенок мог издавать лишь сдавленные, глухие всхлипы.
Айден поежился.
【НАЧАЛО ПЕРЕВОДА】
Айден поежился. Окружающая нищета и въевшаяся в саманные стены грязь заставили его брезгливо сморщить нос.
— Ну и условия же в этой дыре... — пробормотал он себе под нос, совершенно не скрывая отвращения.
Линк же, напротив, сохранял на лице мягкую, успокаивающую полуулыбку. Он спокойно встретил эти наполненные первобытным ужасом взгляды и едва заметно кивнул, всем своим видом давая понять, что бояться им нечего.
В этот момент в хижину тяжело ввалился Ханс, таща на плечах походные мешки, которые со стуком свалил в угол.
— Староста, задай коням свежего сена, они отмахали немалый путь, — распорядился он, ловко отвязывая от седельных сумок кожаные бурдюки с водой и мешочки с сухпайком.
— Сей же час, господин хороший, сию минуту! — засуетился старик Руни, после чего резко обернулся к своему сыну, и его заискивающий тон мгновенно сменился яростным рыком: — Чего встал как истукан, дубина?! Живо дуй на задний двор за отрубями! И смотри у меня, накорми как следует, не то сгною, если обидишь лошадей их милостей!
Угрюмый мужик, словно получив помилование на эшафоте, низко опустил голову и юркнул в боковую пристройку.
— А ты чего застыла, старая?! Бегом на кухню, грей воду! — рявкнул Руни на сжавшуюся в углу старуху, вновь обретая властные нотки главы семейства. — Достань тот кувшин с крупнолистовым чаем, что мы прятали! И сообрази чего-нибудь пожевать! Да шевелись ты, ради всех святых!
Старуха вздрогнула всем своим тщедушным телом, торопливо закивала и, схватив невестку за рукав, потащила ее в сторону кухоньки.
— Стой! — снова окликнул их Руни, тыча узловатым пальцем в сторону внутренней комнаты. — Сначала освободите горницу! Выметите там все до пылинки! И постелите самую чистую перину, какую найдете, чтобы господа могли отдохнуть с дороги!
Он сделал особый нажим на словах «самую чистую», прекрасно осознавая, насколько жалко и убого выглядит их лачуга.
Под градом резких приказов старосты эта пропахшая смертью хибарка наконец-то подала признаки жизни. Сам Руни, согнувшись в три погибели, принялся ожесточенно тереть засаленным рукавом рассохшиеся табуретки вокруг кривого стола.
— Присаживайтесь, милостивые господа, сделайте милость. Уж простите за грязь, не обессудьте, — пробормотал он, выдавливая из себя кривую, извиняющуюся улыбку.
Айден брезгливо провел кончиком пальца по сиденью и, недовольно поморщившись, нехотя опустился на табурет. Линк же, сохранив ледяное спокойствие, сел рядом. Ханс замер за спиной Айдена, привычно положив тяжелую ладонь на рукоять цепа, висящего на поясе, и его цепкий взгляд продолжал сканировать каждый темный угол. Староста сесть не посмел, так и оставшись стоять навытяжку, опустив руки по швам. Неровный, дрожащий свет масляной лампы выхватывал из полумрака его глубокие морщины.
— Выкладывай, старина Руни, — прервал тишину Линк, и в его голосе прозвучало неподдельное любопытство. — Что за беда обрушилась на вас, раз целая деревня боится даже нос на улицу высунуть, не говоря уже о том, чтобы открыть дверь путникам?
Услышав этот вопрос, старик затрясся так, словно его окатило ледяной водой. Первобытный ужас вновь затопил его выцветшие глаза.
— Милостивые государи... деревня наша проклята... здесь водятся призраки! — хрипло выдохнул он, судорожно втягивая в себя спертый воздух.
— Призраки?! — брезгливая маска на лице Айдена треснула, уступив место детскому изумлению. Он, как ошпаренный, вскочил с табурета. — Да ты не врешь?! Что за призраки? Как они выглядят?! Клянусь богами, я за всю жизнь о таком только в тавернах от бродячих бардов слышал, а вживую — ни разу! Ну же, выкладывай!
Его глаза округлились до размеров медных монет, а на лице причудливо смешались суеверный страх и болезненный, жгучий азарт.
— Молодой господин, не перебивайте. Дайте ему договорить, — Линк недовольно нахмурился, окатив Айдена холодным взглядом, от которого тот слегка стушевался. Затем он вновь перевел внимание на старика: — Рассказывай по порядку, староста. В чем дело? И смотри у меня, без небылиц.
— Да как можно! Ни единого кривого слова, клянусь! — Руни с глухим стуком вновь рухнул на колени, вскинув трясущиеся руки к потолку. — Разрази меня гром на этом самом месте, если я солгу! Пусть душа моя горит в адском пламени до скончания веков! Призраки — сущая правда! А всему виной тот выродок Фог со своими дружками-собутыльниками! Они нас всех сгубили!
— Деревня Флинн когда-то считалась самым зажиточным и многолюдным поселением на всей этой пустоши! — старик тяжело, надрывно вздохнул, и в его голосе зазвучала неподдельная скорбь. — Больше сотни дворов стояло. Жили, может, и не по-барски, но в сытости и покое. А теперь... поглядите, во что мы превратились... эх...
— И все из-за этого проклятого Фога! Служил он конюхом у барона Стоуна, что на севере правит. Должность, считай, хлебная, жил он всяко сытнее нашего брата. Жена у него была, Анна, из соседней деревни взял. Красавица писаная, добрая, работящая — вся деревня завидовала Фогу, мол, отхватил же себе сокровище!
— Да только у этого кобеля глаза завидущие оказались! — голос Руни задрожал от гнева. — Спутался он там, в баронском замке, с одной распутной девкой из прислуги! Опоила она его, что ли, но вернулся он в деревню сам не свой и начал требовать, чтобы Анна убиралась вон — решил развод ей дать! Но Анна-то девка честная, из хорошей семьи, трудилась от зари до зари, свекра со свекровью почитала... ни единого пятнышка на ней не было! Ясное дело, она ни в какую не соглашалась! Фог от злости аж почернел, да только в открытую выгнать ее не смел.
— И вот, как-то ночью, набрался этот Фог в дешевом кабаке со своим собутыльником, с которым вечно в кости резался. Звали того дружка Морган, по кличке Черномазый — отпетый негодяй, гнилая душонка! Фог по пьяной лавочке опять завел свою песню, стал жаловаться и выспрашивать у Моргана, как бы так Анну в грязи вывалять, чтобы повод законный для развода получить.
— А Морган этот давно уж на Анну слюни пускал! Как услышал такое, у него аж глаза загорелись, и выдал он план один, чернее самой бездны! Сказал, мол, подсыплем твоей женушке сонного зелья в питье. Как отрубится, я в дом прокрадусь и свое дело сделаю! А ты как раз вовремя вернешься, вроде как с поличным нас застукаешь! Клеймо блудницы на нее повесишь, вышвырнешь из дома, и ни одна собака слова поперек не гавкнет! И этот выродок Фог, чтобы от законной жены избавиться, согласился на такую мерзость! — голос Руни сорвался на крик, переполненный клокочущей яростью.
Воздух в тесной хибарке словно сгустился, превратившись в вязкий кисель. Айден слушал эту дикую историю, раскрыв рот; от его недавнего веселого азарта не осталось и следа. Лицо Линка заледенело, а в груди заворочался тяжелый ком отвращения к человеческой низости.
— И ведь провернули свое черное дело, мрази! — по морщинистым щекам старика покатились мутные слезы. — Подгадали момент, когда Анна за водой к колодцу пошла, и подсыпали ей отраву прямо в ведро! Выпила она той водицы и рухнула без памяти. А Морган, стервятник, пробрался в дом и надругался над бедняжкой! Фог же ворвался следом, как и договаривались, начал орать дурниной, всех соседей на уши поднял. Анна очнулась, а на ней клеймо, и оправдаться нечем — никто ее слушать не стал!
— Фог тут же, на глазах у всех, написал разводное письмо и вытолкал ее за порог. А деревенские дураки, не зная правды, давай в нее пальцами тыкать да грязью поливать. Блудницей обзывали, потаскухой... слова-то какие страшные, хуже ножа по сердцу резали! Но Анна гордая была, несправедливости снести не смогла. В ту же ночь надела она свое белоснежное венчальное платье, в котором за Фога замуж выходила... дошла до старого колодца на окраине и бросилась вниз головой! Да не одна она погибла! Две души разом сгубили! Она ведь тяжелая была... дитя Фога под сердцем носила! — старик уже не мог сдерживать рыданий, его голос тонул в булькающих всхлипах.
— И с того самого часа, как воды сомкнулись над ее головой, из колодца ударила такая черная, лютая злоба, что небеса потемнели! С той проклятой ночи деревня потеряла покой навсегда! Сперва эти два ублюдка, Фог и Морган... и трех дней не прошло, как оба подохли! И как подохли! Их словно дикий зверь на куски разорвал, кишки по всем кустам висели! А потом начался сущий кошмар! Каждую ночь в двери домов начали стучать! Стук такой мерный... тук... тук... тук... ровно три раза! И ни ударом больше! Звук такой, что кровь в жилах стынет! — глаза Руни расширились, зрачки сузились в крошечные точки, словно прямо сейчас перед ним стоял этот кошмар во плоти.
Обновлено: 12.07.2026