Айден, чье сердце рвалось домой словно выпущенная из лука стрела, лишь яростно нахлестывал коня. Ему до дрожи в руках хотелось отрастить крылья и немедленно перенестись во Владение Красного Клёна, чтобы искупаться в лучах отцовской похвалы и утонуть в теплых объятиях матери.
Подгоняемые его нетерпеливыми окриками, трое всадников неутомимо гнали своих скакунов по широкому тракту, совершенно не замечая, как дневной свет незаметно растаял, уступив место густым сумеркам. Выкатившаяся из-за черных верхушек деревьев ледяная луна залила бескрайнюю пустошь мертвенно-бледным, серебряным сиянием.
— Проклятье! Так спешили, что проскочили почтовую станцию! — Айден с досадой натянул поводья, заставляя тяжело дышащего коня остановиться, и раздраженно огляделся по сторонам. — Вокруг ни души, глушь непроглядная! Неужели нам придется ночевать прямо в поле и давиться сухими пайками?
Он презрительно скривил губы, всем своим видом демонстрируя абсолютное отвращение к перспективе спать на сырой земле под открытым небом.
— Молодой господин, ночевать в диком поле и впрямь небезопасно. Здесь легко можно напороться на голодных зверей или шайку разбойников, — Ханс до боли сдвинул густые брови, его цепкий взгляд опытного воина настороженно скользил по непроглядным теням, сгустившимся вокруг тракта.
Пока Айден тяжело вздыхал, проклиная судьбу и жалуясь на предстоящие лишения, Линк, все это время хранивший молчание, внезапно вытянул руку.
— Молодой господин, взгляните туда, — произнес он, указывая куда-то в сторону от главной дороги, где в призрачном свете луны вырисовывались смутные, неровные силуэты.
Айден и Ханс проследили за направлением его пальца. Там, на расстоянии около полукилометра от тракта, посреди заросшей сорняками пустоши, едва угадывались очертания низких, покосившихся крыш. Сомнений не было — впереди находилось человеческое поселение.
— Ха-ха, и вправду деревня! — глаза Айдена радостно вспыхнули, а усталость как рукой сняло. — Линк, да у тебя глаз как у орла! Вперед, перебьемся там до утра! Всяко лучше, чем морозить кости в чистом поле!
Не теряя ни секунды, троица развернула лошадей и свернула с ровного тракта на узкую, наполовину поглощенную бурьяном тропинку, по которой едва мог протиснуться один всадник. Глухие удары копыт о рыхлую, влажную землю разносились в звенящей ночной тишине с пугающей отчетливостью.
Чем ближе они подъезжали к домам, тем сильнее становилось давящее, тягучее чувство тревоги, расползающееся в груди Линка. В холодном лунном свете он внимательно изучал представшую перед ними картину.
По размерам это поселение явно превосходило ту крошечную деревушку, где жил старина Хэнк. Домов было много, но абсолютно каждый из них выглядел так, словно пережил чуму. Прогнившие соломенные крыши зияли огромными дырами или вовсе обвалились внутрь, саманные стены пошли глубокими, уродливыми трещинами, а большинство оконных проемов было наглухо заколочено гнилыми досками.
Вся деревня была погружена в абсолютно мертвую, противоестественную тишину. Кроме мерного стука их собственных копыт, не было слышно ни единого звука — ни людского говора, ни бреха собак, ни мычания скота. Лишь пронизывающий ночной ветер, гуляющий в щелях разрушенных хижин, издавал тоскливый, похожий на плач свист.
«С этим местом явно что-то не так», — Линк сурово нахмурился, чувствуя, как инстинкты посылают ему сигналы опасности.
Айден же, ослепленный желанием поскорее оказаться в тепле, не замечал таких тонкостей. Ему деревня казалась просто убогой и нищей, бесконечно далекой от великолепия Красного Клена, но главное — здесь были стены и крыша.
Всадники, то и дело спотыкаясь о рытвины, медленно продвигались по узкой, заваленной мусором улочке, пока не выехали на относительно ровную площадку в самом центре деревни — должно быть, бывшее гумно. Повсюду валялись кучи гниющей соломы и сломанные, ржавые сельскохозяйственные орудия.
Айден брезгливо обвел взглядом площадь и указал хлыстом на дом, который выглядел чуть более сносно на фоне остальных развалин. По крайней мере, его стены казались целыми, слой соломы на крыше был потолще, а массивная дубовая дверь, хоть и потемнела от времени, крепко держалась на петлях.
— Спешимся здесь. Похоже на дом старосты, — скомандовал Айден, высокомерно вздернув подбородок. — Ханс, постучи. Скажи, что сын барона Веста изволит остановиться на ночлег. Пусть живо освободят две чистые комнаты. Мы щедро заплатим, так что пусть не жалуются.
Ханс коротко кивнул, спрыгнул с седла и тяжелой поступью подошел к наглухо запертой двери. Для начала он решил проявить вежливость и трижды ударил костяшками пальцев по сухому дереву.
Внутри стояла гробовая тишина. Ни малейшего шороха.
— Эй, хозяева! Пустите путников на ночлег! — выждав мгновение, Ханс ударил сильнее, так что дверь жалобно скрипнула.
Ответом ему снова послужило лишь завывание ветра. Казалось, дом совершенно пуст.
— Да что за чертовщина? В этой дыре все перемерли? Или спят как убитые? — Айден, оставшийся в седле, раздраженно поморщился, теряя остатки терпения.
Ханс не стал ему отвечать. Вместо этого он плотно прижался ухом к шершавым доскам, закрыл глаза и сосредоточился, направляя свою боевую энергию на обострение слуха. Как опытный командир гвардии, он обладал превосходными навыками разведки.
Спустя десяток секунд он отстранился от двери, вернулся к коню Айдена и мрачно произнес вполголоса:
— Молодой господин, внутри люди. Их несколько, и они не спят.
— Не спят? А как ты узнал? — Айден непонимающе заморгал.
— Я слышал их прерывистое дыхание и глухие удары сердец. Они бьются как сумасшедшие, — лицо Ханса помрачнело, а рука машинально легла на рукоять оружия. — Они проснулись от стука... и они до смерти напуганы.
— Напуганы?! — Айден вспыхнул как порох. — Кучка грязных мужланов! Узнали, что к ним стучится благородный господин, и вместо того, чтобы броситься открывать двери, смеют притворяться спящими?! Чего им бояться?! Я им что, грабитель с большой дороги?! Неужели славное имя дома Вестов ничего не значит в этой захудалой дыре?!
Взыгравшая дворянская гордость ударила ему в голову. Лицо Айдена покраснело от гнева.
— Ханс! Стучи еще! И бей со всей силы! — заорал он, срывая голос. — Скажи им: если сию же секунду не отопрут, я прикажу вынести эту дверь к чертовой матери! Я хочу посмотреть в глаза тому идиоту, который осмелился заставить меня мерзнуть на улице!
В глазах Ханса мелькнула тень усталости от капризов молодого господина, но приказ есть приказ. Отбросив вежливость, он сжал кулак в железную кувалду и принялся колотить по деревянным доскам так, что дом, казалось, задрожал. Глухие, агрессивные удары эхом разнеслись по мертвой деревне, разрывая тишину ночи.
— Открывайте! Вы слышите меня, внутри?! — зарычал Ханс, вложив в голос всю свою командирскую ярость. — Перед вами молодой господин Айден из рода барона Веста! Живо открывайте двери! Еще секунда промедления, и мы войдем сами!
Бешеный стук и угрожающий рев Ханса мгновенно всколыхнули затаившуюся деревню. В некоторых соседних домах щели в заколоченных окнах на мгновение приоткрылись, блеснули испуганные белки глаз, и ставни тут же захлопнулись с еще большей поспешностью.
Наконец, не выдержав штурма, из-за массивной двери донесся полный панического ужаса голос, срывающийся на жалкий плач:
— Умоляю, господа хорошие, не ломайте дверь! Христа ради, не ломайте... я уже открываю...
С протяжным, леденящим душу скрипом тяжелый деревянный засов отполз в сторону. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы в щель смогло просунуться лицо глубокого старика, искаженное гримасой первобытного ужаса.
Его мутные, слезящиеся глаза судорожно забегали по фигурам трех всадников. Когда же в свете луны старик разглядел на роскошных одеждах Айдена вышитый дворянский герб, его лицо приобрело цвет свежевыпавшего снега.
— М-милостивые... милостивые господа... — голос старика дрожал так сильно, что он едва мог выговаривать слова на своем грубом деревенском диалекте. — Я... я Руни, здешний староста... Простите ничтожного старика за дерзость... умоляю, не гневайтесь...
Бормоча извинения, он попытался прямо в дверной щели рухнуть на колени.
Айден, в котором уже кипела слепая ярость, при виде этого жалкого, трясущегося старикашки разозлился еще сильнее. Он спрыгнул с коня, в два шага преодолел расстояние до крыльца и навис над Руни, буравя его презрительным взглядом.
— Ах ты старая развалина! Значит, ты слышал, что мы приехали, и смел прикидываться глухим?! Решил, что сын барона может постоять на ледяном ветру, пока ты там дрожишь?! Да у тебя, я погляжу, смелости как у льва! — Айден брызгал слюной, сжимая в руке кожаный хлыст.
Руни от этого крика словно ударило током. Его колени подогнулись, и он с глухим стуком рухнул в пыль перед порогом.
— Пощадите, милостивый господин! Пощадите! — он ударился лбом о ледяную, утрамбованную землю, размазывая слезы по грязному лицу. — Я не со зла не открывал... у нас тут беда... беда страшная... мы дверь отпереть боялись! Смилуйтесь, выслушайте старика!
— Беда?! Да плевать я хотел на ваши беды! — рявкнул Айден, чувствуя, как внутри закипает желание проучить наглеца. — Какая беда может оправдать такое оскорбление дворянина?! Ты просто напрашиваешься на порку!
Не отдавая себе отчета, Айден замахнулся хлыстом, готовясь опустить его на сгорбленную спину старосты.
— Молодой господин, прошу, остановитесь.
В то же мгновение, когда хлыст должен был со свистом рассечь воздух, раздался спокойный, но твердый голос. Линк, бесшумно спешившись, уже стоял рядом с Айденом, железной хваткой перехватив его занесенную руку.
— Умерьте свой гнев, — Линк плавно перевел взгляд с тяжело дышащего Айдена на распластанного по земле старика. — Этот человек не притворяется. Его ужас абсолютно искренен. Давайте для начала выслушаем, что за беда заставила их так дрожать. Если он лжет — наказать его мы всегда успеем.
Обновлено: 12.07.2026