— Сперва мы думали, мало ли, соседи балуются или путник запоздалый забрел. Да только те, кто засовы отодвигал, видели перед собой лишь пустую тьму! Ни единой живой души! Зато на следующее утро в том доме обязательно кто-то слегал со страшным недугом. Кого-то просто лихорадка била да бред мучил, а кто-то и вовсе богу душу отдавал! И покойники эти лежали с вытаращенными глазами, словно их смерть от одного только страха настигла! А потом... потом люди поняли самое жуткое. Стук этот, хоть и звучит так, будто бьют во входную дверь... иногда он раздается прямо у тебя в спальне, за тонкой дверной створкой! — Руни затрясся так сильно, что его зубы выбивали барабанную дробь.
— Тень в белом венчальном платье бродит по улицам от заката до рассвета. А из старого колодца по ночам доносится женское пение... тоскливое такое, с надрывом, слушать тошно! Все, у кого ноги целы были, побросали нажитое и сбежали вместе с семьями куда глаза глядят. Остались только мы, калеки да старики, кому идти некуда, да те, кто за дедовские наделы цепляется. Вот и живем, как мыши под веником. Чуть солнце за лес — засовы наглухо, лучины гасим и лежим, не дыша. Пусть хоть гром гремит за дверью — ни одна живая душа не шелохнется! Вот почему я вам сразу не открыл, милостивые господа! Не судите строго! — старик вновь распластался на грязном полу, задыхаясь от рыданий.
В тесной лачуге повисла мертвая тишина. Язычок пламени в масляной лампе судорожно метался из стороны в сторону, отбрасывая на облупленные саманные стены длинные, уродливо изломанные тени. Кровавая и жуткая история, поведанная старым старостой, казалось, выморозила и без того ледяной воздух в помещении до состояния арктической стужи.
Лицо Айдена стало белее мела. Его недавний легкомысленный азарт выветрился без остатка, уступив место липкому, пробирающему до самых костей ужасу. Он рефлекторно вжался в плечо Ханса, словно напуганный ребенок, ищущий защиты. Ханс, будучи закаленным в боях ветераном, тоже почувствовал, как по позвоночнику скользнула холодная змейка страха, однако его практичный ум командира уже искал рациональные пути решения проблемы.
— Староста, раз здесь творится такая чертовщина, почему вы не отправили гонцов к местному шерифу или к своему лорду? — низкий, ровный голос Ханса разбил тишину. — Нельзя же просто сидеть сложа руки и ждать, пока мстительный дух изведет всю деревню под корень.
— Как не просили?! В первый же день отправили ходоков на север, в замок барона Стоуна! Фог-то его слугой был! — на губах Руни заиграла горькая, полная отчаяния и безысходности усмешка. — Да только барон, как услышал про призраков, да еще и про то, что кашу заварил его собственный конюх из-за какой-то грязной интрижки, так рассвирепел! Сказал, что это дурная примета! Не то что людей на помощь не прислал, так его стражники еще и наших гонцов палками избили до полусмерти и спустили с лестницы! А напоследок велели передать: еще раз с таким дерьмом к воротам сунетесь — на кол посадим, чтоб господские уши не пачкали!
— А что до шерифа... приехал он с дюжиной стражников. Посмотрел на ошметки Фога и Моргана и сразу понял, что дело рук нечеловеческих. Покрутились они вокруг того колодца, почесали затылки и решили: надо, мол, тело вытащить да по-христиански земле предать. Может, тогда неупокоенная душа и утихомирится, — старик сдавленно вздохнул.
— Притащили бадьи, веревки, стали воду вычерпывать. Но вода та... дьявольская! То, что они из глубины доставали, было красным, густым... чистая человеческая кровь! И черпали они ее, черпали, а конца-краю нет! Пол-дня ведра тягали, а вода в колодце ни на палец не опустилась!
— Шериф, человек упрямый, в мистику не верил. Приказал одному из своих, парню покрепче, обвязаться канатом и спуститься вниз, чтобы разведать. И что вы думаете? Не успел тот во мрак окунуться, как канат заходил ходуном, задергался как бешеный! Выволокли его обратно... а парень умом тронулся! Зенки вытаращил, пена изо рта идет, и только вопит дурниной: «Не подходи! Не подходи!»
— Шериф рассвирепел и заставил лезть второго. Канат начал уходить в темноту, и вдруг... резкий рывок вниз! Потянули обратно... а в руках только обрывок окровавленной веревки! Человек сгинул без следа! Даже пискнуть не успел! — голос Руни сорвался на визг.
— Вот тут-то и сам шериф, и его молодцы наложили в штаны! Побросали все, запрыгнули на коней и удрали так, что только пыль столбом стояла! Больше мы их в глаза не видели! — в этих словах старика звучала полная, сокрушительная безнадежность.
— А как же церковь? — не унимался Ханс. — Уж святые отцы-то должны знать, как с нечистью бороться!
— Мы всем миром собрали последние медяки, пошли в городок, в часовню. Кланялись в ноги местному священнику. И он, на нашу беду, согласился. В первый раз приехал, обошел деревню с молитвами, постоял у черного колодца... а потом покачал головой и говорит: «Слишком густая здесь скверна. Ненависть впиталась в самую землю. Боюсь, мне не по силам изгнать это зло, но я сделаю все, что смогу», — в мутных глазах Руни мелькнул призрачный отблеск надежды, который тут же потонул в пучине мрака.
— На ночь священник остался у нас. И точно... как пробило полночь, раздался этот стук! Прямо в мою дверь колотили! Тук... тук... тук... сердце чуть через ребра не выскочило! Святой отец схватил фиал со святой водой, распятие и бросился за порог. А мы забились под лавки и тряслись. Вдруг со двора донесся нечеловеческий, пронзительный женский визг! А потом зашипело так громко, словно ведро ледяной воды плеснули на кузнецкую наковальню! Минут через пять возвращается наш спаситель... лица на нем нет, белый как полотно.
— Говорит: «Я окропил тварь святой водой, она отступила в свое логово». Собрал он свои святыни, пошел к колодцу, начертал там печати, вылил остатки воды и задвинул жерло огромной каменной плитой. Сказал, что это должно удержать зло, по крайней мере, на какое-то время, чтобы деревня вздохнула спокойно.
— И правда, после его ухода беды отступили. Мы уж было решили, что господь отвел напасть, но... радость наша была недолгой! И двух месяцев не прошло! В одну из ночей та каменная плита... с оглушительным грохотом разлетелась на мелкие куски! И эта тварь... она вырвалась на свободу! Да только стала еще свирепее, еще кровожаднее! Стук в двери не умолкал до самого утра, а рыдания, что доносились из колодца... от них разум мутился, хотелось самому себе глотку перерезать!
— Мы снова поползли к священнику... а он наотрез отказался возвращаться! Сказал, что дух этот обрел чудовищную силу, и его веры больше не хватит. Заявил, что нам нужно либо бросать деревню, либо ехать в столицу, в главный собор, падать в ноги самому епископу, чтобы тот привез священные реликвии. Да откуда у нас, сиволапых, такие деньжищи, чтобы самого епископа просить?! — Руни в отчаянии размазал по лицу грязные слезы, трясясь как осиновый лист.
— А сбежать... кто мог, тот давно пятки смазал. А мы, старики, за свои клочки земли держимся. Уйдем в поля — там с голодухи и помрем. Все-таки эта тварь, какой бы жуткой ни была, при свете солнца носа не кажет. Жить можно, если осторожно. Только вот в деревню нашу чужаки уже многие луны не заглядывали. Вы, милостивые господа... первые гости на нашей проклятой земле... — старик криво усмехнулся, и в этой усмешке было столько невыразимой скорби, что защемило сердце.
Линк молча переваривал услышанное, мысленно проклиная свою удачу. Надо же было так вляпаться — выбрать для ночлега единственную деревню, кишащую мстительными призраками! Однако в его голове зародился логичный вопрос. Если Анна мертва, Фог разорван на куски, а Морган последовал за ним, то откуда у старосты такие подробности об отравлении и сговоре?
— Староста, позволь спросить, — Линк скрестил руки на груди, пытливо глядя на Руни. — Откуда тебе известны все детали этого преступления, если все его участники мертвы?
— В ту самую ночь, когда Фог испустил дух, кто-то просунул под мою дверь смятый кусок бумаги, густо измазанный кровью, — запинаясь, пробормотал Руни, и его глаза снова забегали. — Утром я нашел его... Это было предсмертное письмо, полное слез и крови. Прочитав его, я и узнал, какую гнусность сотворили эти две мрази! Понял, что Анна была чиста перед богом и людьми! Но... было уже слишком поздно...
— Где сейчас это письмо? — тон Линка стал жестким и требовательным. В его голове созрел дерзкий план: он хотел забрать этот предмет и использовать его в Симуляторе Сверхъестественного Перерождения. Возможно, так он сможет разгадать загадку мстительного духа.
— Письмо? О боги... я решил, что это послание принес сам призрак Анны! — заикаясь, ответил Руни, бледнея на глазах. — Я так перепугался, что отнес эту бумагу обратно в ее дом! Это та самая лачуга на окраине деревни, в двух шагах от проклятого колодца! Сейчас это место — запретная земля! Мы туда даже в ясный день подойти боимся, не говоря уже о ночи! — лицо старика исказилось от невыносимого ужаса и нежелания даже думать об этом.
— Завтра, как только взойдет солнце, ты отведешь меня туда. Я хочу взглянуть на это письмо, — после минутного раздумья Линк принял твердое решение, и в его глазах блеснула холодная сталь.
— Что?! — Айден подпрыгнул на месте, словно его ужалила змея. — Линк! Ты спятил?! Там же кишат призраки! Ты что, оглох?! Туда даже днем соваться смертельно опасно! Нет уж! С первыми лучами солнца мы седлаем коней и мчимся в Красный Клен без оглядки! Я ни секунды лишней в этой дыре не останусь! Эта тварь даже священников убивает, нам с ней не тягаться! — его голос сорвался на истеричный, тонкий визг.
Услышав слова Линка, старый Руни встрепенулся. В юноше он внезапно увидел свою последнюю, призрачную надежду на спасение.
— Господин! Умоляю вас! Если в ваших силах избавить нас от этой напасти — спасите деревню! Я век за вас молиться буду! — он с размаху бросился на колени, орошая земляной пол слезами и отчаянно целуя запыленные сапоги Линка.
Обновлено: 12.07.2026